Глава 40: Слабое место
«Стой!» — прошептал Санни, наблюдая за группой Падальщиков через свою тень.
Как только это слово покинуло его губы, Нефис тут же призвала свой меч. Секунду поизучав окрестности, она повернула голову и посмотрела на него с немым вопросом.
Кассия тем временем застыла на месте и нерешительно подняла посох.
Санни считал монстров: один, два, три… пять…
‘Проклятье!’
Эти громадные чудовища были похожи на неудачников, как и тот, которого он убил раньше. Однако их раны были не такими страшными и ужасными. Каждый из них представлял гораздо большую угрозу, чем тот искалеченный, а их было не меньше полудюжины.
«Впереди в проходе Падальщики, их шестеро. Они медленно движутся в нашу сторону».
Нефис взглянула вперёд. На её лице было расчётливое выражение.
«Они покончили с тушей?»
Санни задумался на мгновение, а затем покачал головой.
«Нет, я так не думаю. Но, возможно, мяса на всех уже не хватает, поэтому некоторым отставшим не оставалось ничего другого, кроме как уйти с пустым желудком».
Нефис кивнула и жестом указала на близлежащий разветвляющийся проход.
«Мы обойдём их по кругу».
Трое Спящих поспешно двинулись вперёд и сменили путь, обходя группу монстров. Напряжённые и мрачные, они продолжали идти, стараясь не сбиться с курса и не заблудиться в лабиринте.
Однако в течение следующего часа им приходилось снова и снова поворачивать в случайном направлении, избегая других Падальщиков. Расстояние между ними и гигантской статуей нисколько не сокращалось.
В какой-то момент они переводили дыхание возле одного из многочисленных тупиков багрового лабиринта. Им не оставалось ничего другого, кроме как ждать, поскольку мимо их укрытия двигалось множество существ, отделённых от них только длинным и извилистым коралловым проходом.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Мы не можем продолжать в том же духе. Такими темпами мы не доберёмся до безопасного места до захода солнца».
Первой отреагировала Кэсси.
«Может… может, нам стоит повернуть назад?»
Это было разумное предложение. Однако Санни не хотел соглашаться.
Нефис разделяла его мысли. С отсутствующим выражением лица она сказала:
«Завтра будет только труднее».
Она была права. Завтра в лабиринте будет ещё больше Падальщиков.
«Тогда что же нам делать?»
Меняющая Звезда наклонила голову, размышляя. Через некоторое время она повернулась к Санни.
«Сражаться».
‘Сражаться? Сражаться с десятками таких чудовищ? Она с ума сошла?’
Во время ответа Санни изо всех попытался скрыть насмешку в своём голосе.
«Я знаю, что ты мастерски владеешь мечом, но ты забыла, что каждая из этих тварей на целый ранг выше нас? Мы не выживем в схватке против целой толпы».
Нефис кивнула.
«Мы избегаем больших групп. Рубим мелкие».
Через мгновение она добавила:
«Если их один или два, то есть шанс».
Санни хотел возразить, но не смог найти веской причины. В конце концов, он сдался.
«Хорошо».
Нефис некоторое время смотрела на него. Затем она вдруг спросила:
«Ты изучил труп Падальщика, которого убил?»
‘Что она имеет в виду?’
Немного удивлённый, Санни покачал головой.
«Нет».
Он испытывал сильную боль и был слишком занят попытками добраться до безопасного места до возвращения моря. И зачем вообще ему изучать труп?
‘Стоп. Кажется, Учитель Джулиус что-то упоминал…’
После небольшой паузы Нефис произнесла:
«У Падальщиков есть три слабых места на теле. Первое очевидно: это их суставы. Всё, что должно быть гибким, не может быть слишком жёстким. Поэтому в броне над суставами есть щели. Поражая суставы, ты сможешь уменьшить их подвижность и атакующие способности».
‘О… значит, изучая мёртвого монстра, можно лучше понять его сильные и слабые стороны’.
Эта было настолько очевидно, что Санни порицал себя за то, что не понял этого раньше.
Тем временем Нефис продолжала:
«Со вторым то же самое. Это место, где туловище соединяется с панцирем. Если тебе удастся точно попасть в это место, ты сможешь сильно ранить Падальщика и нанести серьёзный урон его телу. Однако если тебе не удастся сломать позвоночник, рана не будет смертельной. Он ещё сможет сражаться некоторое время».
Санни подметил, что неловкость Меняющей Звезды исчезала, когда она говорила о вещах, в которых чувствовала себя уверенно, например, о древних героях. Или об убийстве кого-либо.
‘Любопытно’.
«Последнее слабое место находится на спине, примерно на уровне глаз. В броне есть слегка вогнутая, обесцвеченная полость. Она находится там, где соединяются несколько пластин брони. Хитин там сравнительно тонкий. Если ты сможешь пробить его, то поразишь мозг напрямую. Это будет смертельный удар».
‘Приятно это знать. Однако это слабое место находится слишком высоко, чтобы в него мог попасть человек — в конце концов, Падальщики ростом более двух метров!’
Словно прочтя его мысли, Нефис добавила:
«В это слабое место очень трудно попасть. Обойти Падальщика практически невозможно из-за его размеров, скорости и дальности поражения его клешней».
Она посмотрела на него и спокойно сказала:
«Если мы наткнёмся на одиночного Падальщика, я буду приманкой. Моя задача — заставить его развернуться, а затем сдержать, обнажив третье слабое место. Твоя задача — убить его».
Санни вздохнул.
«А если их будет двое?»
Как обычно, Нефис сделала небольшую паузу перед ответом.
«Не умирай».
Прошло совсем немного времени, и у них не осталось выбора, кроме как попытаться сразиться с Падальщиком. Позади них находился длинный участок лабиринта без подходящих ответвлений, куда можно было бы свернуть. Впереди располагалась небольшая поляна, из которой выходил только один дополнительный проход.
Недалеко в этом проходе в их сторону медленно двигался огромный Падальщик.
Санни быстро описал ситуацию и подождал реакции Меняющей Звезды. Она кивнула ему почти без промедления.
«Мы сражаемся на поляне».
После этого Нефис осторожно подвела Кэсси к стене лабиринта и помогла ей найти место, где можно было сесть.
«Подожди здесь. Мы вернёмся».
Немного подумав, она добавила:
«Скоро».
Когда Нефис собиралась уходить, Кэсси схватила её за руку. Её лицо было бледным и напряжённым.
«Неф… будь осторожна, хорошо?»
Нефис моргнула и слегка наклонила голову. Затем она улыбнулась.
«Конечно».
С этими словами она вместе с Санни поспешно направилась к поляне.
Они добрались как раз к тому времени, когда должен был появиться Падальщик. Тень Санни вылетела из прохода и прикрепилась к его ногам. Не став обсуждать с Нефис ситуацию, он быстро спрятался в тени и стал ждать, надеясь, что ему представится возможность напасть.
Нефис, с другой стороны, вышла в центр поляны и спокойно стояла там, расслабив плечи и выпрямив спину. В её руках появился изящный длинный меч, небрежно направленный в землю.
Не зная, что ещё сделать, Санни беззвучно повторил её слова:
‘Не умирай’.
В это же время на поляну вышел Падальщик. Когда его крошечные глаза заметили Нефис, в них зажёгся злой огонёк. Не теряя ни секунды, огромный монстр закричал и бросился вперёд.
Его огромные клешни рванулись вперёд с ужасающей скоростью, разрывая воздух на своём пути.
Нефис резво уклонилась от клешни, а затем отскочила назад, убираясь с пути мчащегося монстра. Одновременно с этим её меч мелькнул в воздухе, вонзившись глубоко в сустав одной из передних ног Падальщика.
Лазурная кровь брызнула на землю.
Конечно, эта маленькая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить Падальщика. Он изогнулся с удивительной ловкостью и нанёс сокрушительный боковой удар. У Нефис, едва приземлившейся на ноги, не было другого выбора, кроме как отразить удар мечом. Ей удалось рассеять большую часть импульса удара, держа клинок под правильным углом, но оставшейся силы всё равно хватило, чтобы вывести её из равновесия.
В этот момент на неё обрушилась вторая клешня. Вместо того чтобы попытаться восстановить равновесие, Меняющая Звезда упала назад и кувыркнулась через свободную руку, немного отдалившись от монстра. Она снова взмахнула мечом.
После этого почти сразу же последовала следующая атака.
Однако Санни больше не заботили детали. Единственное, что было важно — благодаря этой рискованной серии уклонений и прыжков, Нефис удалось обойти Падальщика по кругу, заставив его повернуться спиной к тени, в которой прятался Санни.
‘Сейчас или никогда!’
Стиснув зубы, Санни бросился вперёд.
Прежде чем Меняющая Звезда закончила свой последний финт…
Прежде чем клешни Падальщика обрушились на неё сверху…
Прежде чем Санни успел испугаться…
Он сократил расстояние между собой и монстром и изо всех сил подпрыгнул, приземлившись на его панцирь. Затем он использовал весь свой вес, чтобы нанести прямой удар.
Лазурный Клинок замерцал в его руке и тут же был поглощён тенью. Через мгновение тёмное лезвие попало точно в вогнутую обесцвеченную полость в броне Падальщика. Хитин с треском лопнул, позволяя острию меча глубоко вонзиться в тело монстра.
Падальщик вздрогнул, а затем тяжело рухнул на землю.
Санни скинуло с его панциря, и он покатился прямиком в ил.
‘Настолько… настолько легко?’
‘Всё уже закончилось?’
Словно отвечая на его вопрос, в воздухе прозвучал голос Заклятия:
[Вы убили Пробуждённого Зверя, Панцирного Падальщика].
[…Ваша тень становится сильнее].