Глава 60: Костяной Хребет
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём она говорит.
«Шпиль из твоего видения? Тот, что с семью печатями?»
Кэсси кивнула.
«Да. В моём сне он казался высоким как гора. Я видела его даже со стен человеческого замка, он вырисовывался вдали, словно багровое копьё, пронзающее небеса. Когда солнце садится, огромная тень Шпиля падает на замок и простирается на восток, насколько хватает глаз».
Она замолчала на мгновение, а затем добавила:
«Чувство, которое я испытала, глядя на Багровый Шпиль, было очень похоже на то, что ты описал, только гораздо сильнее».
Санни нахмурился, пытаясь вспомнить точные слова, которыми Кэсси описала своё видение. Семь отрубленных голов, охраняющих семь печатей… умирающий ангел, пожираемый голодными тенями… чувство крайнего ужаса и утраты…
Что же представлял собой этот Шпиль?
«Может быть он багровый, потому что сделан из того же материала, что и лабиринт?»
Окружающий их багровый «коралл» на самом деле не был кораллом. Они назвали его так для простоты, исходя из некоторого сходства. Истинная природа странного материала оставалась загадкой.
Кэсси колебалась.
«Возможно, всё наоборот. Может, это лабиринт сделан из того же материала, что и Шпиль».
Другими словами, Багровый Шпиль мог быть источником всего этого безумия. Но это была всего лишь теория — было слишком мало информации, чтобы подтвердить её.
Однако Санни чувствовал, что Шпиль, так или иначе, находится в центре всего, с чем они столкнулись. Он просто надеялся, что он не станет их конечным пунктом назначения.
Зная причину своего беспокойства, Санни смог переносить его гораздо лучше. Он даже нашёл в этой ситуации скрытое преимущество — пока он чувствовал тень Багрового Шпиля, он мог точно определить направление к человеческому замку, поскольку тот находился где-то между ними и источником тени.
В каком-то смысле Багровый Шпиль стал его внутренним компасом.
«Приготовься».
Голос Неф вывел Санни из задумчивости. Отмахнувшись от отвлекающих мыслей, он сосредоточился на текущей задаче.
Они приближались к Костяному Хребту.
Это название пришло им на ум, как только они впервые увидели эту возвышенность. Хребет был виден издалека, своим великолепием резко выделяясь на фоне багровых кораллов и серого неба.
Костяной Хребет действительно состоял из костей. На огромной насыпи хаотично растущих кораллов лежали скелетные останки колоссального морского монстра, причём дугообразный позвоночник особенно высоко выступал над лабиринтом. Невозможно было сказать, как выглядело это ужасающее существо, будучи живым, но одно было несомненно — оно было колоссальным даже по меркам тёмного моря.
Это был не первый гигантский скелет, который они увидели во время своего путешествия. На самом деле лабиринт был усеян останками мёртвых левиафанов, их массивные кости образовывали естественные арки и дворцы. Их было легко заметить, поскольку коралловые образования вблизи них были особенно высокими и плотными, словно пытаясь похоронить любой признак белизны в багровом море.
Однако у Санни было ощущение, что ситуация на самом деле была обратной. Ему казалось, что коралл вырастает из старых костей и распространяется во все стороны, медленно поглощая мир. Когда он смотрел на багровые холмы, окружающие колоссальные останки, он видел в них реки древней застывшей крови.
Он был почти уверен, что если они копнут достаточно глубоко в чёрный ил, чтобы добраться до корней багрового леса, то не найдут ничего, кроме бесконечных костей.
‘Какой пугающий образ’.
Независимо от того, что Санни думал о природе лабиринта, зверь, из чьих останков образовался Костяной Хребет, был особенно велик. Благодаря этому, часть его длинного позвоночника была достаточно высокой, чтобы ночью оставаться над водой. Именно поэтому они выбрали это место в качестве следующей остановки в своём путешествии.
С приближением вечера следующая задача становилась решающей. Они должны были взобраться на мёртвого левиафана и убедиться, что ни одно другое существо не решило укрыться в его останках.
Если таковое появится, то у них не останется другого выбора, кроме как попытаться убить его, поскольку времени на отступление в прежнее убежище уже не было.
Последний шаг часто был самым рискованным.
Подойдя к основанию кораллового холма, группа обошла его в поисках удобного пути наверх. В конце концов, они оказались перед треснувшим, деформированным черепом существа. Поскольку нижняя челюсть отсутствовала или была погребена под илом, верхняя образовывала огромную пещеру.
Чувствуя, как по спине бегут мурашки, Санни прошёл под ужасающим частоколом зубов и вошёл в пещеру. Под руководством его тени они пробрались к задней части черепа существа и вскоре вошли в его позвоночный канал¹.
Внутри позвоночника костная поверхность под их ногами была широкой как дорога. На самом деле, она очень напоминала шоссе, проходящее через длинный туннель, с яркими лучами света, падающими сквозь щели между массивными позвонками. Туннель был наклонён вверх, большая часть его длины скрывалась за изгибом потолка.
Когда Эхо вошло в позвоночник, его хитиновые ноги издали громкий, отдающийся эхом стук.
Нефис поморщилась.
«Есть какое-нибудь движение?»
Санни сверился с тенью и покачал головой.
Меняющая Звезда посмотрела вперёд и слегка опустила подбородок.
«Продолжаем».
Несмотря на то, что тень не заметила никакой опасности, они всё равно вызвали свои мечи перед тем, как двинулись вперёд. Это был не первый раз, когда они попадали в засаду, находясь в мнимой безопасности.
К счастью, их меры предосторожности оказались излишними. Ничто не скрывалось внутри гигантских останков, поэтому они смогли добраться до самой высокой точки позвоночника без необходимости прорубать себе путь через неизвестное количество монстров.
К тому времени, как они добрались до безопасного места, солнце уже садилось. Тёмное море начало возвращаться, наполняя внутреннюю часть позвоночника морского монстра гулким шумом несущейся воды. Санни снял с Эхо седельные сумки и отозвал его, отчего их лагерь сразу же стал казаться намного просторнее.
Им всем отчаянно нужно было помыться. Оставив девушек одних, чтобы дать им возможность обмыться, Санни отошёл на некоторое расстояние и присел, давая отдохнуть своему уставшему телу.
Его тень вернулась к нижней части позвоночника, наблюдая, как чёрная тусклая вода медленно поднимается и поглощает белизну костей. Он должен был убедиться, что ничто не выползет из воды в последний момент.
Поскольку половина его сознания была занята наблюдением за приливом, другая половина была свободна для размышлений. Санни вызвал руны и проверил количество Фрагментов Теней в своём распоряжении.
Фрагменты Теней: [96/1000].
Неплохо… В начале всего этого у него было лишь двенадцать. Меньше чем за месяц их количество значительно увеличилось. Теперь он был сильнее и быстрее. К тому же он стал куда более опытным.
Однако даже с помощью тени по физической силе он всё ещё уступал самым слабым Кошмарным Существам Забытого Берега.
‘Как скоро я смогу побороть Падальщика голыми руками?’
Ответ был довольно очевидным и крайне неутешительным: не раньше, чем пробудится его собственное Теневой Ядро, что могло произойти только после возвращения в реальный мир.
Санни вздохнул.
Скоро настала его очередь мыться. Взяв у посвежевшей и румяной Кэсси бутылку с бесконечной водой, он вернулся в своё укромное местечко и отозвал Саван Кукловода.
Холодный ветерок коснулся его бледной кожи, заставив Санни вздрогнуть. Он посмотрел вниз, качая головой от количества грязи, пота и засохшей крови, покрывавших его тело.
Быть Пробуждённым — не самая чистая профессия.
Пока он мылся, Нефис использовала оставшееся до наступления ночи время, чтобы развести костёр и приготовить немного мяса. В эти дни у них даже была соль для приправки. Поначалу идея использовать морскую соль, оставленную тёмным морем, казалась не очень привлекательной, но через некоторое время они привыкли к ней.
Соль делала каждое блюдо намного вкуснее.
Они ели молча, слишком голодные и уставшие, чтобы разговаривать. Вскоре пришло время ложиться спать.
Санни первым заступил на дежурство, планируя немного потренироваться с мечом, прежде чем настанет его очередь отдыхать. Выполняя движения основного ката², он разделил свой разум надвое. Одной частью он сосредоточился на движениях своего тела, а другой, меньшей частью, наблюдал за поверхностью чёрной воды через свою тень.
В отсутствие ветра тёмный круг, покрывающий нижнюю часть позвоночника, был странно спокоен. Он впервые видел чёрную воду без постоянного колыхания волн, с её странно ровной и абсолютно неподвижной поверхностью.
Она была похожа на гигантское зеркало, сделанное из чистой тьмы.
Это было неестественно завораживающе. Внезапно он почувствовал сильное желание подойти поближе и взглянуть на своё отражение.
Однако Санни не двинулся с места.
Он был напуган тем, что могло посмотреть в ответ.
Примечания:
Позвоночный канал — полость в позвоночном столбе, образованная дугами позвонков. Содержит спинной мозг с его оболочками и сосудами (Так как это лишь скелет монстра, его позвоночный канал пуст).
Ката — формализованная последовательность движений, связанных принципами ведения поединка с воображаемым противником или группой противников.