Глава 61: Море пепла
Утром Санни проснулся мрачным и беспокойным. Воспоминание о пугающем тёмном зеркале было ещё свежо в его памяти, из-за чего каждая тень казалась ему зловещей и вызывала дурное предчувствие. Он угрюмо нахмурился.
‘Какого чёрта. Я — Дитя Теней. Почему я боюсь своих собственных владений?’
Но, опять же, тьма и тень — это разные вещи, хотя многие люди склонны принимать одно за другое. Тени рождаются из отсутствия света. В некотором смысле, они являются проявлениями пустоты. Истинная тьма, с другой стороны… истинная тьма это самостоятельная сущность.
В каком-то смысле у теней было больше общего со светом, чем с тьмой.
‘То есть… наверное, так и есть. Так ведь?’
Философские дебаты с его мысленным монологом были не лучшим способом начать день, по крайней мере, с точки зрения Санни. Его и без того скверное настроение только ухудшилось. С коротким вздохом он сел и потянулся, зевая.
«Доброе утро».
Звук его голоса почти утонул в гулком журчании воды. С восходом солнца тёмное море спешило отступить. Наконец-то Санни смог немного расслабиться.
«Доброе».
Нефис охраняла лагерь во второй половине ночи, так что она уже не спала. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами — в абсолютной темноте ночи «наблюдать» за чем-то означало прислушиваться к подозрительным звукам, так что держать глаза открытыми было не так уж полезно.
Для всех, кроме Санни, который благодаря своему Атрибуту обладал идеальным ночным зрением.
Услышав, как он встал, Меняющая Звезда медленно открыла глаза. Мягкое послесвечение, оставленное пляшущим белым пламенем, всё ещё виднелось в их глубине, быстро исчезая по мере того, как её зрение привыкало к рассветным сумеркам. Она посмотрела на Санни и одарила его вежливой улыбкой.
В последние две недели Нефис тоже тренировалась, возможно даже усерднее, чем он. Однако она не пыталась улучшить своё мастерство владения мечом.
На самом деле она пыталась научиться вести себя как нормальный человек. В результате их общение стало чуть менее неловким… по большей части.
Санни смог распознать усилия Меняющей Звезды, потому что они были очень похожи на тот этап, через который он сам прошёл много лет назад. Несколько раз он замечал, что она пристально наблюдает за тем, как Кэсси разговаривает и ведёт себя рядом с ними. Через некоторое время Неф наугад пыталась имитировать мелкие детали поведения своей подруги. Результаты были… мягко говоря неоднозначными.
В первый раз, когда она попыталась поприветствовать его утренней улыбкой, Санни запаниковал и чуть не вызвал Лазурный Клинок. Однако Нефис была очень умна и настойчива. Сегодня её вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему во время их опасного путешествия по кишащему монстрами адскому лабиринту Забытого Берега Меняющая Звезда решила поработать над своими социальными навыками. Но он не возражал.
На самом деле наблюдать за этим было довольно забавно!
…С другой стороны, наблюдать за тем, как она каждый день мучает себя, терпя ужасную боль в надежде научиться лучше контролировать свою Аспектную Способность, было совсем не весело. Они никогда не говорили об этом, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис притворялась, что медитирует, на самом деле она подвергала себя мучительной агонии своего Недостатка.
Когда он думал об этом, у него болело сердце. Санни не привык испытывать подобные чувства, но он подозревал, что это то, что другие люди называют «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как это описывалось в книгах и сериалах.
Не то чтобы он много знал о таких вещах.
После того как они позавтракали, Нефис встала и посмотрела на луч света, падающий сквозь ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:
«Давай изучим окрестности».
Им нужно было осмотреть местность и решить, что делать дальше. Обычно это означало поиск ближайших природных объектов, достаточно высоких, чтобы оставаться над поверхностью моря, и принятие решения о том, до какого из них они будут добираться следующим.
Затем следовал день или два разведки и охоты, после чего они перебирались на новое место.
Санни кивнул ей.
«Хорошо».
Он призвал Эхо, чтобы оно охраняло Кэсси, пока их не будет, и оставил там же свою тень, чтобы сразу же узнать, если что-то случится. Затем Санни последовал за Нефис к щели между позвонками.
Подбросив её вверх, он наблюдал, как Меняющая Звезда пролетела по воздуху, а затем взбежала по стене, отталкиваясь в последний момент и поднимая своё тело ещё выше, чтобы ухватиться за костяной выступ. Полагаясь только на силу верхней части тела, она взобралась наверх и исчезла в каскаде света. Вскоре вниз упала золотая верёвка, позволяя ему последовать за ней.
Нефис помогла ему взобраться на вершину гигантского позвоночника, а затем выпрямилась и посмотрела на запад. Санни встряхнул руками и сделал то же самое, ожидая увидеть обычную картину — бесконечное пространство багрового лабиринта, усеянное тут и там редкими возвышенностями.
Однако то, что они увидели, лишило их обоих дара речи.
На некотором расстоянии от них лабиринт, казалось, потерял цвет. Багровые коралловые пики были серыми и бесформенными, словно поражённые какой-то неизвестной болезнью и лишённые всякой жизни. Похожий на камень материал выглядел хрупким и ломким, готовым в любой момент рассыпаться в пыль.
Участок мёртвых кораллов простирался в стороны насколько хватало глаз. Ещё дальше стены лабиринта, казалось, рухнули, превратившись в море пепельно-серого песка. Эта пепельная пустошь выглядела настолько чужой и странной после нескольких недель, проведённых в бесконечных багровых проходах, что Санни почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.
Тот факт, что они не заметили ни одного монстра, передвигающегося по илу внизу, ещё больше встревожил его.
К западу от них виднелась только одна возвышенность. Далеко в пустоши песок поднимался, образуя высокий холм. Этот холм был, вероятно, самым большим из всех, что они видели, и вполне мог превратиться в настоящий остров, когда ночью поднимется вода. По форме он напомнил Санни колоссальный курган¹.
Покрытый серым песком, оставленным мёртвыми кораллами, холм напоминал гору пепла. Эту гору венчало гигантское дерево.
Дерево поднималось в небо подобно башне, его ветви были достаточно широкими, чтобы укрыть своей тенью весь остров. Кора гигантского дерева была чёрной как вода тёмного моря, а листья красными как кровь.
На фоне серого неба багровая крона величественного дерева выглядела невероятно яркой и величественной.
Санни сглотнул.
«Что это… чёрт возьми… такое?»
Нефис то ли задумалась, то ли ей нечего было сказать. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурившись.
В этот момент что-то ярко блеснуло под деревом. Блеск был чётким и хорошо заметным даже с их места, словно луч солнечного света, отражённый большим зеркалом. Мгновение спустя он исчез, но через несколько секунд появился вновь.
‘Зеркало…’
Санни вздрогнул, вспомнив предыдущую ночь. По какой-то причине яркое мерцание внезапно показалось ему угрожающим.
По прошествии некоторого времени он снова обратился к Неф:
«Что ты думаешь?»
Она немного помедлила, прежде чем повернуться к нему. Пока Меняющая Звезда обдумывала, что сказать, он снова взглянул на пепельную пустошь. Наконец, она заговорила:
«Это единственный путь на запад».
Санни поморщился и отвёл взгляд.
Ему ни капельки не нравился такой поворот событий.
«Значит, мы идём туда?»
Нефис повернулась лицом к гигантскому дереву и, словно поражённая его величием, нерешительно пожала плечами.
«А у нас есть выбор?»
Некоторое время спустя они покинули останки гигантского морского монстра и двинулись на запад, планируя проверить ситуацию в пустоши, находившейся между ними и Пепельным Курганом.
Изначально они не собирались приближаться к странному острову. Однако, как только они вошли в пустошь, всё оказалось довольно необычным.
С серым песком под ногами и мёртвыми коралловыми стенами вокруг, группа была полностью готова к встрече с неизвестной опасностью. Несмотря на то, что с вершины позвоночника левиафана они не видели ни одного монстра, движущегося по этой местности, ни Санни, ни Нефис не верили, что никто не собирается нападать на них в этой странной области лабиринта.
У Кошмарных Существ было слишком много способов спрятаться, и если Спящие чему-то и научились за время пребывания на Забытом Берегу, так это тому, что всё здесь либо смертельно опасно, либо скрывает что-то, способное их убить. В связи с этим их первая встреча с хищными червями была особенно травмирующей.
Однако на этот раз их здравый смысл оказался ошибочным. Пустошь была тихой и безжизненной. Теоретически, отсутствие монстров должно было заставить Санни почувствовать себя лучше, но вместо этого он нервничал больше обычного.
От всей этой ситуации веяло опасностью. Это было странно и неестественно.
Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, то чем они занимались, по собственной воле уходя всё глубже и глубже в пустошь?
Неужели они были глупцами, раз немедленно не развернулись и не убежали?
Вскоре они достигли того места, где стены лабиринта превращались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме бескрайнего пространства серого песка.
Ничто не могло спрятаться на этой пепельной равнине.
Однако и они не могли укрыться от чьего-либо взгляда.
Санни взглянул на Нефис.
«Ты уверена, что хочешь идти дальше?»
Меняющая Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, посмотрев вперёд, она сказала:
«Пойдёмте».
Примечания:
- Курган — Земляная насыпь над погребальной ямой.