Глава 62: Прятки
Как только они покинули привычные пределы лабиринта и вышли на бескрайние просторы пепельной пустоши, Санни почувствовал странный дискомфорт. Как будто во время путешествия по запутанному безумию багрового лабиринта у него неосознанно развилась лёгкая агорафобия¹.
Он привык к тому, что его окружают высокие стены из кораллов, а бесконечные запутанные проходы тянутся во все стороны, насколько хватало глаз. Несмотря на то, что лабиринт таил в себе множество опасностей, он также предлагал странное подобие безопасности.
По крайней мере, так было в случае Санни, ведь у него было преимущество — он мог видеть местность за поворотами и изгибами лабиринта благодаря своему незаметному Теневому Разведчику.
Теперь, когда под ногами был серый песок и ничто не закрывало обзор, он утратил это преимущество. Мысль о том, что он не сможет спрятаться от врага, заставила его почувствовать себя обнажённым.
‘Сохраняй спокойствие. Здесь никого нет’.
Эта мысль, которая должна была успокоить его, привела к обратному эффекту. Действительно, в необитаемой пустоши не было ни одного Кошмарного Существа… но почему?
Что заставляло их так старательно избегать этого места?
Нефис шла впереди, а Санни прямо за ней. Эхо шло сзади, двигаясь в медленном темпе. Санни огляделся и, немного поколебавшись, сказал тихим голосом:
«Мне это не нравится».
Нефис посмотрела на него со своим обычным безразличным выражением лица. Отвернувшись, она просто сказала:
«Будь начеку».
Они продолжали идти вперёд в молчании, песок скрипел у них под ногами. Через десять или около того минут Меняющая Звезда подняла руку, жестом приказывая им остановиться. Повернувшись к Санни, она спросила:
«Твоя тень что-нибудь заметила?»
Он покачал головой.
«Нет. Тут и там есть какие-то неровности, вроде небольших бугорков или неглубоких ям, но ничего не движется. В основном, всё кажется плоским и безжизненным».
Он повернулся к Кэсси и нерешительно спросил:
«Ты что-нибудь слышишь?»
В некоторых случаях её острый слух был более эффективен, чем его чувство тени. Когда их настиг шторм, Кэсси смогла почувствовать, что что-то не так, задолго до того, как её зрячие спутники заметили что-либо.
Однако в этот раз это было бесполезно. Она просто покачала головой, показывая, что вокруг нет никаких необычных звуков.
Нефис вздохнула и опустила голову, задумавшись. Затем она бросила взгляд на далёкий Пепельный Курган.
«Давайте продолжим».
Однако она слегка изменила направление движения группы, намереваясь подойти к одному из бугорков, которые заметил Санни.
Когда они достигли его, был уже полдень. Солнце висело прямо над их головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Тень Санни вернулась и теперь пряталась под его ногами, выглядя как бесформенный сгусток тьмы.
Это время суток было его самым нелюбимым.
Нефис вызвала свой меч и медленно подошла к бугорку, пытаясь определить его природу. В нём не было ничего примечательного, кроме того, что всё вокруг было плоским, а он таковым не являлся. Высота бугорка была сравнима с ростом Санни, он имел слегка вытянутую форму и был покрыт таким же серым песком, как и вся остальная пустошь.
Он не казался опасным, но не было ничего плохого в том, чтобы лишний раз это проверить… ну, скорее всего. Возможно, это могло бы дать им какую-то полезную информацию.
Как раз в тот момент, когда Меняющая Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности бугра, тень Санни внезапно заметила на краю лабиринта, там откуда они пришли, какое-то движение.
Повинуясь инстинкту, Санни прыгнул в сторону Эхо и прошептал Неф:
«Прячься!»
В тот же момент он отозвал громадного Падальщика. Внезапно потеряв своего ездового зверя, Кэсси вскинула руки и упала. Подхватив её на руки, Санни бросился к бугорку и, достигнув его, присел на песок, расположив слепую девушку между собой и пригнувшейся Нефис.
Меняющая Звезда положила руку на плечо Кэсси и посмотрела на него с немым вопросом в глазах.
«Опасность?»
Санни поднял руку с раскрытой ладонью, знаком показывая ей подождать. Его тень уже выглядывала из-за бугорка, внимательно наблюдая за источником движения.
На некотором расстоянии от них из серого песка поднимались мёртвые стены лабиринта. Внезапно одна из них рухнула, опрокинутая массивной фигурой. Окружённая облаком пепельного песка, фигура двинулась вперёд, ступив на плоскую поверхность пустоши.
Восемь ног, две ужасающие костяные косы, чёрно-красный панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… ещё один Центурион.
Санни безмолвно выругался.
Они уже дважды сражались с подобным монстром и оба раза побеждали. Однако это было потому, что каждое поле боя было тщательно подготовлено, чтобы использовать преимущества в их пользу, с большим количеством планирования и коварных уловок с их стороны.
Он не был уверен, что они смогут убить Центуриона в прямом столкновении, по крайней мере, не получив серьёзных ранений.
Повернувшись к Нефис, Санни прошептал:
«Из лабиринта только что вышел Панцирный Центурион».
Она нахмурилась. Кэсси, тем временем, легонько коснулась его руки и спросила:
«Куда он направляется?»
Санни моргнул, затем сосредоточился на зрении тени. Вскоре он выдохнул с некоторым облегчением.
«Похоже, он направляется к Пепельному Кургану. Если мы продолжим прятаться за этим бугром, и он не изменит курс, велика вероятность, что он нас не заметит».
Меняющая Звезда на секунду задумалась, а затем кивнула.
«Следи за ним и сообщи мне, как только что-то изменится».
Стараясь стать как можно неприметнее и бесшумнее, они втроём прижались телами к бугорку. Места для укрытия было не так много, так что им приходилось терпеть, прижавшись друг к другу.
Ну… возможно «терпеть» — не совсем верное слово. При других обстоятельствах Санни мог бы даже наслаждаться ситуацией…
‘О чём ты думаешь, придурок?! Сосредоточься на смертоносном монстре!’ — сердито подумал он, ругая себя.
Но было очень трудно сосредоточиться, когда мягкое тело Кэсси прижималось к нему…
‘СМЕРТОНОСНЫЙ! МОНСТР!’
Наконец-то сумев отвлечься от своих мыслей, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за Центурионом.
Огромное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он смог разглядеть каждую багровую линию и каждый шип на его обветренном панцире. Однако его глаза были прикованы к кое-чему другому.
Между косами Центуриона был осторожно зажат прекрасный кристалл, сверкавший гипнотическим светом. Он был ярким и странно манящим.
Трансцендентный Осколок Души.
Они уже видели подобную сцену, когда пара Центурионов извлекала два таких же кристалла из останков гигантского акулоподобного существа.
‘Так вот куда они направились’.
Санни взглянул на великолепное дерево, стоящее на вершине Пепельного Кургана. С его ониксовыми ветвями и яркими алыми листьями оно выглядело поразительно и величественно.
Как нечто святое, скрытое в глубинах ада.
Он поделился новостями со своими спутницами, стараясь говорить как можно тише.
Центурион как раз собирался пройти мимо их укрытия. Несмотря на то, что между его маршрутом и бугром было некоторое расстояние, Санни всё равно нервничал. Это был самый опасный момент.
Монстр поравнялся с бугорком, а затем, не моргнув и глазом, двинулся дальше.
Санни выдохнул.
«Он идёт к Кургану».
Нефис не расслаблялась, всё ещё готовая к тому, что в любой момент всё пойдёт наперекосяк.
«Следуй за ним».
Санни кивнул. Мгновение спустя его тень выскользнула из-за бугорка, незаметно преследуя Кошмарное Существо. Учитывая, насколько увеличился радиус действия Управления Тенью, он был уверен, что сможет проследить за монстром до подножия пепельного холма.
Центурион пересекал пустошь с зажатым между косами Трансцендентным Осколком Души. Походка его была несколько странной, казалась почти… благочестивой. Он был похож на паломника, направляющегося к таинственному, священному месту.
Вскоре он приблизился к Пепельному Кургану и вдруг остановился, словно боясь переступить какую-то невидимую черту. Затем Центурион осторожно положил осколок на песок и отступил от него, опустив взгляд.
Отойдя от сверкающего кристалла, массивное существо… опустилось на колени.
Санни пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что ему это не мерещится.
Но всё было действительно именно так. Панцирный Центурион согнул свои восемь ног и опустился на песок, покорно положив свои ужасающие косы перед склонённым туловищем.
Заметив странное поведение Санни, Нефис приподняла бровь.
«В чём дело?»
Он заколебался.
«Подожди».
В этот момент его тень, надёжно спрятавшаяся на некотором расстоянии от стоящего на коленях монстра, заметила небольшое изменение на поверхности Пепельного Кургана.
Яркое мерцание, которое они видели с вершины позвоночника левиафана, вернулось. Только на этот раз оно было ещё более ослепительным.
Мерцание поднялось в воздух из теней, отбрасываемых ветвями высокого дерева, и двинулось вперёд, медленно приближаясь к подножию холма.
Когда Санни наконец смог различить источник сияния, его глаза расширились.
Почувствовав, как по его спине пробежала холодная дрожь, он забыл как дышать.
Примечания:
- Агорафобия — боязнь открытого пространства.