Глава 63: Повелитель пепла
Пробираясь по пепельному песку и кучам опавших листьев, с холма спускался гигантский монстр.
Санни сглотнул, а его лицо помрачнело.
Существо было размером с дом, а его восемь сегментированных ног напоминали высокие колонны. По форме он походил на Падальщиков и Центурионов: у него был всё тот же панцирь, и выступающее, немного человекоподобное туловище. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.
Вместо хитина панцирь монстра был сделан из полированного блестящего металла. Казалось, будто всё его тело когда-то погрузили в горн¹ с расплавленной сталью, а затем он вышел из него, облачённый в непробиваемую сверкающую броню.
Солнечные лучи отражались от хромированной поверхности панциря, создавая яркое мерцание, которое и заметил тогда Санни. Массивный, но странно элегантный, стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Санни готов был поклясться, что заметил вырезанные на его груди очертания семи звёзд.
Однако этот рыцарь был испорченным и злым. Он излучал зловещую ауру, словно демон, вызванный из ада, чтобы сеять смерть и резню. Полированная броня существа была покрыта длинными зазубренными шипами. Его человекоподобное туловище имело четыре могучие руки, две из которых заканчивались мощными клешнями, а две другие — острыми, как бритва, ужасающими косами.
Голова демона была более выраженной, чем у Падальщика, и венчалась несколькими длинными острыми рогами. Его металлическое лицо было почти человекоподобным, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. От одного взгляда на монстра у Санни по коже поползли мурашки.
‘Эта тварь… пугает’.
Чем бы ни было это существо, его ранг в панцирном легионе был явно выше, чем у Центуриона, не говоря уже о ничтожном Падальщике. Это был следующий шаг в их эволюции. Возможно, генерал или командир. Как их там называли… легаты? Преторианцы?
Затаив дыхание, Санни наблюдал, как Панцирный Демон спускается с Пепельного Кургана. Остановившись перед Трансцендентным Осколком Души, он бросил короткий взгляд на стоящего на коленях Центуриона.
Смертоносный Пробуждённый Монстр съёжился под его взглядом, словно испугавшись более крупного Кошмарного Существа. Санни понимал, что он чувствует, ведь с ним случилось то же самое, когда взгляд чудовища мимолётно скользнул по его тени.
Не обращая внимания на Центуриона, Панцирный Демон поднял сверкающий кристалл и развернулся. Затем он неторопливо вернулся в тень ветвей гигантского дерева.
Санни медленно выдохнул.
«Санни? Что происходит?»
Он посмотрел на Кэсси, чьё лицо было полно беспокойства и любопытства. Немного поколебавшись, он сказал:
«Появилась новая угроза. Помолчи ещё немного, я объясню позже».
В то же время у подножия высокого холма Панцирный Центурион наконец-то начал вставать на ноги. Санни оказался перед дилеммой. Он должен был следовать за монстром, чтобы убедиться, что тот не наткнётся на их убежище на обратном пути в лабиринт.
Однако ему также было крайне любопытно узнать, чем занимался Панцирный Демон в своём логове на вершине Пепельного Кургана.
Времени на то, чтобы как следует всё обдумать, не было.
Приняв поспешное решение, Санни послал свою тень скользить по серому песку. Он ловко избежал взгляда Панцирного Центуриона и через несколько секунд уже взбирался на высокий холм.
‘Одним глазком. Я только взгляну’.
Прячась в глубокой тени, отбрасываемой алой кроной величественного дерева, тень скользнула вверх по склону и приблизилась к тому месту, где скрылся из виду Панцирный Демон.
На вершине холма песок был усыпан опавшими листьями. Пепельный Курган действительно был больше всех тех высоких природных объектов, с которыми они сталкивались раньше. Он был огромным и просторным как настоящий остров. Однако следы, оставленные похожими на колонны ногами массивного существа, были легко различимы.
Они привели тень к центру острова, где из песка поднимался огромный ствол обсидианового дерева, от которого во все стороны тянулись широкие корни.
Панцирный Демон стоял под деревом и смотрел на его нижние ветви. Трансцендентный осколок всё ещё был зажат в его клешнях.
‘На что он смотрит?’
Санни заставил тень проследить за взглядом существа и заметил несколько круглых аппетитных плодов, висящих между алыми листьями. Один из них выглядел особенно спелым.
Внезапно демон уронил Осколок Души в песок и, совершенно позабыв о нём, приподнял своё тело. Вытянув вверх клешню, он осторожно ухватил плод и потянул его вниз.
Без всякого сопротивления плод сорвался с ветки. Держа его как нечто хрупкое и очень ценное, массивное существо медленно опустилось на песок. Затем оно осторожно поднесло плод ко рту и откусило небольшой кусочек.
‘Он… ест фрукты? Эта мерзость — вегетарианец?!’
Сбитый с толку и не совсем понимающий то, что он только что увидел, Санни приказал своей тени уйти и поспешить к подножию холма. Время истекало, и если он хотел догнать Панцирного Центуриона, ему следовало действовать как можно быстрее.
Скользя по опавшей листве, тень спустилась с Пепельного Кургана и поспешила обратно в направлении лабиринта, вскоре догнав удаляющегося монстра.
‘Фух.’
Почувствовав огромное облегчение, Санни убедился, что маршрут Центуриона не приведёт его к столкновению с бугром, за которым они прятались, и наконец позволил себе расслабиться… совсем чуть-чуть.
Он подождал, пока монстр с косами полностью не исчезнёт, и медленно поднялся на ноги.
«Теперь можно выходить».
Нефис и Кэсси встали, потягиваясь и массируя конечности. Внезапно вспомнив, как тесно они были прижаты друг к другу, когда прятались за бугорком, Санни едва удержался от того, чтобы не покраснеть от смущения.
‘Это… эмм… была необходимая мера!’
Он был почти рад, что Панцирный Демон появился в самый подходящий момент, чтобы отвлечь его мысли от этой ситуации.
«Что случилось?»
Нефис посмотрела на него и приподняла бровь. В кои-то веки её безразличное выражение выглядело не очень убедительно.
Санни взглянул на не столь отдалённый Пепельный Курган и вздрогнул.
«Впереди опасность. Нам нужно вернуться на Костяной Хребет. Я всё объясню, как только мы целыми и невредимыми вернёмся в лагерь».
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем передумала и промолчала, просто кивнув ему. Доверия, которое они установили, было достаточно, по крайней мере, для этого.
Санни призвал Эхо, обвязал золотую верёвку вокруг его туловища, положил импровизированное седло Кэсси обратно на его панцирь и помог слепой девушке взобраться на своё место.
Подняв седельные сумки, он закрепил их на Падальщике и отошёл в сторону. Они были готовы идти.
Однако перед этим Санни нужно было сделать кое-что ещё. Подойдя к бугорку, он смахнул песок с его поверхности.
Вскоре под ним открылась чёрная ониксовая поверхность. Она была точно такого же цвета, как и кора колоссального дерева, растущего в центре Пепельного Кургана.
На самом деле бугор был лишь небольшой частью одного из гигантских корней дерева, слегка приподнятого над землёй в этой части пустоши.
Санни огляделся по сторонам, пытаясь прикинуть размеры этого моря пепла. Наконец-то он начал понимать, что высосало всю жизнь из гигантского участка багрового лабиринта.
После возвращения на Костяной Хребет они уселись вокруг костра. Вкусный запах жарящегося мяса наполнял воздух, заставляя желудок Санни издавать смущающие звуки. Однако время для еды ещё не пришло. Он как раз рассказывал девушкам о том, что видел.
«…После того как Центурион опустился на колени, с вершины Пепельного Кургана спустилось ещё одно панцирное существо. Только этот был не из тех, что мы видели раньше. Он был в два раза больше Центуриона, шесть или семь метров в высоту. Я даже не могу представить, сколько он весит. Он был похож на ходячий дом».
Нефис нахмурилась, явно не в восторге от того, что на их пути встал такой гигант.
«Более того, его панцирь сделан не из хитина. Вместо этого он похож на какой-то странный металлический сплав. Не думаю, что мы сможем его пробить. Я также не заметил никаких зазоров в броне этого чудовища, даже вокруг суставов».
Кэсси сглотнула и повернула голову к своей подруге. Меняющая Звезда, однако, хранила молчание.
Санни вздохнул.
«Вдобавок, у этой твари четыре руки вместо двух, пара с клешнями и пара с косами. Они даже больше, чем у Центуриона. Его панцирь усеян шипами, а на голове у него длинные рога. Он также выглядит… эмм… более человекоподобным. У него почти есть лицо, хотя и крайне уродливое. А его глаза… ну, я думаю, что он более разумен, чем всё, с чем мы сталкивались раньше».
Нефис задумалась. Через некоторое время она сказала:
«Возможно, это Пробуждённый Демон».
Кошмарные Существа с одним Ядром Души назывались «Зверями», с двумя ядрами — «Монстрами». Существа с тремя ядрами были известны как «Демоны», а «Дьяволы» с четырьмя ядрами находились прямо над ними.
Санни кивнул ей, показывая, что согласен с её выводом.
«Или, может быть, даже Дьявол. В любом случае, я думаю, что нам следует избегать этого страшного ублюдка любой ценой».
Меняющая Звезда уставилась на него, слегка наклонив голову. На минуту или около того воцарилась тишина.
Санни стиснул зубы, вздохнул и затем пару раз моргнул. Наконец, он одарил её обречённой, кривой улыбкой.
«Дай угадаю. Ты хочешь убить его…»
Примечания:
- Горн — печь для переплавки металлов или обжига керамических изделий, а также кузнечный очаг с мехами и поддувалом для накаливания металла.