Глава 66: Первая часть плана

Ближе к вечеру, когда солнце устало опускалось к горизонту, из бесцветных останков лабиринта вышло странное существо. Если конечно слово «вышло» вообще было тут уместно.

Волоча ноги по песку, существо каким-то образом плыло вперёд, не двигая ими. Оно было похоже на Панцирного Центуриона или, по крайней мере, на его близкое подобие.

Все необходимые детали были на месте. У существа был чёрный панцирь с угрожающим багровым узором, человекоподобное туловище, восемь сегментированных ног и две руки, заканчивающиеся грозными костяными косами. Однако все эти части выглядели несочетаемыми и странными, как будто их собрал вместе какой-то неуклюжий скульптор.

Кроме того, Центурион двигался так, словно был в стельку пьян.

Панцирь накренился набок, иногда скребясь о песок. Туловище раскачивалось взад-вперёд без всякой видимой причины. Косы были неуклюже закреплены за спиной существа, скрещенные друг с другом под странным углом.

В какой-то момент одна из них просто упала в песок. Центурион остановился и несколько секунд колебался, словно не зная, что делать. Затем он оставил позади косу и, как ни в чём не бывало, продолжил свой путь.

Проницательный наблюдатель заметил бы, что у существа, казалось, было две тени. Первая тень была, как и следовало ожидать, по форме идентична самому существу. Вторая напоминала человека. Она ненадолго показалась из-под более крупной тени, когда Центурион оставил позади отвалившуюся конечность.

Затем человеческая тень прижала ладонь к лицу и с полным презрением покачала головой.

Вся ситуация была очень странной. Но, к лучшему или худшему, вокруг не было никого, кто мог бы заметить странное существо.

Оно беспрепятственно пересекло пустошь и двинулось в направлении Пепельного Кургана. Вскоре оно оказалось почти у подножия высокого холма.

Приближался закат.

Странный Центурион плюхнулся на песок у подножия Пепельного Кургана и замер. Неуклюжий и кривобокий, он выглядел как пародия на другого монстра своего вида, который несколько дней назад изящно преклонил колени на том же месте.

Кроме того, он прибыл без дани. У него не было ни одного Трансцендентного Осколка Души. Вкупе с неуважительной позой, этого проступка было более чем достаточно, чтобы Центуриона убили.

Возможно… это было самоубийство.

На вершине кургана из пепельного песка поднялся Панцирный Демон. Его сверкающая броня блестела, отражая свет заходящего солнца. Закованный в блестящий металл и с короной из рогов на голове, демон выглядел грозно и зловеще. Взглянув вниз, он задержался на несколько мгновений.

В глубине глаз демона вспыхнули два тёмно-алых огонька. Передвигая свои страшные косы, гигантский монстр пошёл вперёд, медленно спускаясь с холма, чтобы встретить странного посетителя.

При его приближении земля дрожала. Однако причудливый Центурион даже не вздрогнул. Более того, он остался совершенно неподвижным.

Панцирный Демон остановился на некотором расстоянии от подозрительного существа. Он наблюдал за ним, отчётливо понимая, что его жалкий вид может быть ловушкой. Лабиринт был полон невообразимых опасностей. Пробуждённый Демон, обладающий собственной формой разума, не станет опрометчиво приближаться к неизвестному врагу.

По крайней мере, так полагали трое Спящих.

Однако они ошибались.

Всего через секунду Панцирный Демон рванулся вперёд. Его коса промелькнула в воздухе, разрубив торс Центуриона пополам. Несокрушимый хитин был разрезан на части, словно он был сделан из масла. Верхняя половина туловища монстра отлетела, обнажив… лишь пустоту внутри.

…На другой стороне Пепельного Кургана Санни, который изо всех сил бежал вверх по склону, выругался себе под нос.

Это было слишком быстро!

Он думал, что у них будет больше времени. Кто бы мог подумать, что Панцирный Демон окажется таким смельчаком? Он даже не колебался перед тем, как пуститься во все тяжкие!

Неся Кэсси на спине, Санни стиснул зубы и попытался бежать ещё быстрее.

Пора было переходить к плану Б…

Мгновение спустя панцирь странного Центуриона развалился, освободив прятавшегося под ним Эхо. Отталкивая куски хитина своими мощными клешнями, Падальщик бросился на возвышающегося Демона. Он собирался проскочить под ним, надеясь запутать ноги гиганта.

Первая часть плана Санни была довольно проста. Они собирались использовать останки мёртвого Панцирного Центуриона, чтобы замаскировать Эхо, которое было гораздо меньше по сравнению с ним, под одного из командиров панцирного легиона.

Затем они должны были отправить его к основанию Пепельного Кургана, чтобы выманить Демона. Они втроём собирались заранее обойти холм и спрятаться под серым песком, а затем побежать вверх по склону к центру острова, как только Демон уйдёт.

Эхо должно было дать им достаточно времени, чтобы забраться на гигантское дерево и спрятаться в его ветвях. Затем Санни должен был отозвать Эхо, завершив тем самым первый этап плана. Он и не предполагал, что Падальщику придётся сражаться с грозным Демоном!

Однако необычайно быстрая агрессия Панцирного Демона всё испортила. Приманка уже была уничтожена, а они не пробежали и половины пути до дерева.

В этой ситуации не было другого выбора, кроме как приказать Эхо атаковать, надеясь, что оно сможет задержать гигантского монстра. Таким образом, Санни, конечно же, подвергал риску своего Падальщика…

Но другого выбора не было.

Как раз когда он достиг гребня холма, Эхо попыталось спрятаться под массивным телом Панцирного Демона. Оно делало то же самое, что и Нефис во время сражения с первым Центурионом, намереваясь использовать размеры противника против него самого.

Разница заключалась в том, что на этот раз меньший участник боя был облачён в прочный панцирь, в отличие от хрупкой человеческой девушки, у которой не было никакой защиты. Даже если бы Демон попытался раздавить Падальщика своим весом, он не смог бы его убить.

Однако Демон тоже это понимал.

Двигаясь с невероятной скоростью, он сдвинул своё туловище и ударил клешнями. Падальщик был отброшен прочь, как надоедливое насекомое, пролетел по воздуху и тяжело рухнул в песок. Его панцирь почти треснул.

Санни, бегущий навстречу  гигантскому дереву, сильно помрачнел. Он хотел отозвать Эхо, но знал, что ещё слишком рано. Им нужно больше времени…

Впереди него Нефис уже добралась до огромного чёрного ствола. Не теряя времени, она сняла со спины рюкзак из морских водорослей, аккуратно положила его на песок и начала карабкаться, цепляясь за щели в ониксовой коре.

Тем временем Эхо неуверенно поднялось на ноги. В его глазах горел упрямый огонёк. Издав громкий визг, оно щёлкнуло клешнями и снова бросилось на Демона.

‘Вперёд, приятель!’ — мысленно крикнул Санни, от всего сердца желая своему Падальщику удачи.

Меньшее существо смело побежало к стальному гиганту, подняв клешни для атаки. За ним следовали две тени — одна звериная, другая человеческая.

Санни быстро сокращал расстояние до гигантского дерева…

Под холмом Панцирный Демон спокойно шагнул навстречу наступающему врагу. Его четыре руки двигались в унисон.

Внезапно руки Падальщика были отрублены. Его тело было схвачено двумя огромными клешнями и поднято в воздух.

У Санни даже не было времени среагировать.

Через долю секунды Демон слегка напряг руки и разорвал Эхо надвое, отделив его туловище от панциря и смяв обе половины в кровавое месиво.

На вершине холма Санни споткнулся.

Знакомый голос зазвучал в его ушах, как колокольный звон.

[Ваше Эхо было уничтожено…]