Глава 67: Гонка со временем
[Ваше Эхо было уничтожено].
Санни споткнулся и чуть не упал. Кэсси крепко сжала его плечи и немного откинулась назад, пытаясь помочь ему сохранить равновесие. Из-под его ног полетели опавшие листья, но Санни каким-то образом удалось вовремя спохватиться.
‘Нет!’
Гнев и сожаление затуманили его разум, но было слишком поздно что-либо предпринимать. Его верный Падальщик погиб, изрезанный и разорванный на части гигантским существом. Лёгкость и жестокость, с которой Панцирный Демон расправился с бедным храбрым зверем, была бы оскорбительной… если бы не была такой ужасающей.
Ему потребовалась лишь доля секунды.
Эхо исчезло. Санни не только видел его трагичный конец глазами своей тени, но он также ощутил, как исчезает тонкая связь между ними. В его Море Души одна из сфер света замерцала и исчезла, сделав тихую поверхность воды немного темнее. Он потерял самое ценное, что у него было.
Но горечь, которую испытывал Санни, была вызвана не только тем, насколько полезным было Эхо или сколько денег оно могло бы принести ему в реальном мире. На самом деле он довольно сильно полюбил этого бездумного Падальщика. Он был большим, верным и надёжным.
Казалось, он даже обладал странным упрямым характером.
А теперь он был мёртв.
Стиснув зубы, Санни бежал как сумасшедший. Позже ещё будет время оплакать потерю верного Эхо.
Сейчас у них были проблемы посерьёзнее.
«Санни? Что случилось?»
Шёпот Кэсси звучал обеспокоенно и напряжённо. Должно быть, она почувствовала перемену в его настроении по его позе и языку тела.
Если быть до конца честным, Санни был не в том состоянии, чтобы что-либо говорить. Бежать вверх по холму на максимальной скорости со слепой девушкой на спине — какой бы хрупкой и лёгкой она ни была — было для него непосильной задачей без поддержки тени. Ему было трудно дышать, а до гигантского дерева было ещё довольно далеко. Однако Санни пришлось ответить, его голос был хриплым и резким:
«Он убил Эхо».
После этого на слова больше не осталось времени.
Потому что дела становились всё хуже и хуже.
Внизу, у подножия холма, Панцирный Демон с презрением смотрел на изуродованные останки Падальщика. С каждой из четырёх его верхних конечностей падали тяжёлые капли лазурной крови.
Внезапно труп Эхо засиял мягким светом. Затем он замерцал и растворился в реке крошечных искр, которые затем упали на песок и исчезли, не оставив от громадного Падальщика и следа. Исчезла даже кровь на косах и клешнях Демона.
В конце концов, Эхо было лишь воплощением убитого Кошмарного Существа, а не реальным монстром. Оно возникло из ничего и теперь вернулось в состояние небытия.
Однако Панцирный Демон не смотрел на неожиданное световое шоу. Вместо этого он уставился в одно конкретное место на песке.
Там одинокая человеческая тень замерла в замешательстве, не зная, что делать. Когда тело Эхо — а, следовательно, и его просторная тень — исчезли, она была мгновенно обнаружена, и спрятаться ей было негде.
‘Дерьмо!’
Демон наклонил голову, а затем со скоростью молнии рванулся вперёд и пронзил тень косой.
Санни вздрогнул, готовый испытать ослепительную боль…
Но ничего не произошло. Тень, испуганно поднявшая руки, посмотрела на массивное лезвие, торчащее из её груди, и почесала голову.
Всё было в полном порядке.
Ну, конечно… в конце концов, это была всего лишь тень. Нужно иметь тело, чтобы быть восприимчивым к таким атакам.
‘Точно. Что ещё могло произойти?’
Тем временем Демон пристально смотрел на невозмутимую тень. Угрожающий алый свет в его глазах вспыхнул ещё ярче.
Санни приближался к стволу дерева, подгоняемый адреналином. В противном случае он мог бы уже потерять сознание от перенапряжения.
‘Ещё… совсем… чуть-чуть!’
У них были все шансы успеть. Тень должна была лишь ненадолго отвлечь гигантского монстра…
Но, похоже, сегодня удача была не на его стороне. Внизу Панцирный Демон вытащил из песка свою косу. Однако вместо того, чтобы снова атаковать человеческую тень, он вдруг обернулся и бросил мрачный взгляд на вершину Пепельного Кургана, где во всём своём великолепии возвышалось гигантское дерево.
Всё-таки этот ублюдок был умён.
‘Будь оно всё проклято!’
Забыв о тени, гигант помчался обратно вверх по склону высокого холма. Он двигался с пугающей скоростью, с каждой секундой преодолевая десятки метров.
‘Иди сюда!’ — крикнул Санни своей тени, одновременно с этим наконец-то добежав до ствола дерева.
Помогая Кэсси слезть с его спины, Санни поднял рюкзак, оставленный Нефис, и передал его слепой девушке.
«Будь с ним поаккуратнее».
Кэсси кивнула, прекрасно помня о содержимом рюкзака, и осторожно надела его на плечо.
К этому времени Меняющая Звезда уже добралась до самых нижних ветвей гигантского дерева. Не теряя времени, она добралась до места над своими спутниками, вызвала золотую верёвку и бросила один из её концов вниз.
Поймав верёвку, Санни быстро завязал петлю и передал её Кэсси.
«Поднимайся первой».
Слепая девушка на мгновение замешкалась, а затем приняла её. Когда она уже собиралась просунуть ногу в петлю, Санни внезапно остановил её.
«Подожди! Вызови свой посох».
Деревянный посох, который Кэсси использовала для ходьбы, на самом деле был магическим предметом, способным вызывать сильный ветер. В своём путешествии им редко доводилось использовать его. Но сейчас он мог пригодиться.
Удивлённая и не понимающая причины, она всё же сделала то, что он просил, вызвав Воспоминание из своего Моря Души. Деревянный посох появился в её руке.
Санни слегка обнял слепую девушку сзади и повернул её тело, направляя руку с посохом в нужную сторону. Затем он сказал:
«Теперь вызови ветер».
В следующее мгновение вокруг них поднялся сильный ветер, взметнув в воздух опавшие листья и пепельный песок. Мгновенно большая часть поверхности острова обнажилась.
Под ней обнаружилось ещё больше песка.
Тем временем тень двигалась наперегонки с Панцирным Демоном. Массивное существо уже преодолело половину пути, приближаясь к дереву со скоростью мчащегося поезда. Однако проворная тень была ещё быстрее. Она уже обогнала гиганта и теперь скользила вперёд, торопясь вернуться к своему хозяину.
«Хорошо, теперь вперёд!»
Санни помог Кэсси просунуть ногу в петлю и отступил назад, наблюдая, как Нефис натягивает верёвку. Она делала это так быстро, как только могла — что было очень быстро по человеческим меркам.
Но было ли это достаточно быстро?
Обливаясь потом, он считал секунды и ждал. Его жизнь теперь зависела от того, успеет ли верёвка вернуться до прихода Демона.
Каждое мгновение казалось вечностью.
Он уже слышал отдалённый, но быстро приближающийся грохот восьми огромных ног Панцирного Демона, яростно топающих по песку.
Наконец Кэсси оказалась на уровне нижних ветвей гигантского дерева. Нефис помогла ей выбраться из петли и устроиться на широкой поверхности ветки, а затем снова сбросила верёвку.
Демон приближался к дереву, всё ещё скрытый из виду массивным стволом.
Тень скользнула под ноги Санни и обвилась вокруг его тела.
Ухватившись за верёвку, Санни практически взлетел вверх, карабкаясь с невероятной скоростью, подпитываемой адреналином. Приземлившись на ветку рядом с девушками, он быстро развернулся и попытался вытянуть верёвку наверх. Монстр не должен был заметить её золотистого блеска… иначе всё было бы напрасно.
Но оставалось меньше секунды…
‘О нет!’ — подумал Санни, его сердце замерло.
Но тут Нефис просто отозвала Воспоминание, заставив золотую верёвку раствориться в воздухе.
Все трое пригнулись, спрятавшись и затаив дыхание.
…Мгновение спустя под ними появилась разъярённая масса шипов и полированного металла. Панцирный Демон резко остановился, оглядываясь по сторонам своими горящими алыми глазами. Его клешни щёлкали, словно жаждая разорвать плоть на части. Страшные косы были подняты в воздух, готовые резать и рубить.
Но под гигантским деревом нечего было убивать.
Демон застыл, глядя направо и налево. Затем он поднял голову и посмотрел вверх. К счастью, ветка, на которой прятались трое Спящих, была очень широкой, и её было более чем достаточно, чтобы скрыть их от его взгляда. Они оставались неподвижными и бесшумными, боясь издать даже малейший звук.
Через некоторое время гигант наконец опустил взгляд и внимательно осмотрел песок, выискивая следы возможных нарушителей.
Однако поверхность острова была чистой и пустой, все их следы были заранее стёрты Санни с помощью посоха Кэсси. Ничего не найдя, у Панцирного Демона не оставалось другого выбора, кроме как уйти, отправившись исследовать другие части острова.
Санни наконец-то смог выдохнуть.
Пройдя некоторое расстояние, Демон достиг края области, затронутой магическим вихрем. Там он, наконец, обнаружил две дорожки следов — одну оставила Нефис, другую — Санни.
С гневным рёвом, похожим на скрежет рвущегося металла, гигантское существо бросилось вниз по склону Пепельного Кургана, следуя по следам в пустошь под холмом.
Однако серая пустыня была тихой и одинокой, в ней не было видно ни одного живого существа. Заходящее солнце окрасило её в багровый цвет.
В этот момент земля слегка содрогнулась, и по лабиринту разнёсся громовой гул, принёсший с собой ледяной ветер и запах соли.
Тёмное море возвращалось.
Бросив последний полный ненависти взгляд в сторону пустоши, Панцирный Демон развернулся и медленно направился обратно на вершину своего кургана.