Глава 126: Эффи
Нефис несколько мгновений смотрела на него, а затем повернула голову к Кэсси и сказала:
«Следуй за нами».
Они втроём осторожно подошли к входу в башню и задержались там, не зная, как им поступить.
По их мнению, у этой неожиданной ситуации было два варианта развития событий.
Первый вариант — таинственная девушка является местной Пробуждённой. В этом случае все их проблемы будут решены. Если Пробуждённый случайно встречал группу Спящих в диких уголках Царства Снов, то он, как правило, направлял их к ближайшей человеческой Цитадели.
Конечно, бывали и исключения, но в целом Пробуждённые стремились заботиться о Спящих — на этой чужой земле люди должны были объединяться. Они помогали не только из-за морального долга, но и в собственных интересах.
Второй — незнакомка окажется Кошмарным Существом. В этом случае им предстоит тяжёлая битва. Поскольку ранг и класс врага были неизвестны, предсказать результат было невозможно.
Оставалось только рискнуть.
Глубоко вздохнув, Санни последовал за Нефис в прохладную темноту башни. Тут же в ноздри ему ударил аппетитный запах жарящегося мяса.
…Его желудок заурчал.
‘Чёрт!’
Прежде чем Санни успел среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. Санни с запозданием поднял Полуночной Осколок и принял оборонительную позицию.
Но было уже слишком поздно. Девушка уже была предупреждена об их присутствии.
Подняв голову, она оскалила зубы в широкой ухмылке и пробормотала:
«Кто-то прячется в тени? Почему бы тебе не выйти поиграть…»
Её голос был низким, обладая хриплой сухостью. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.
Она была человеком!
Наверное…
Незнакомка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но от Санни не ускользнуло едва заметное напряжение в её рельефных мышцах. Он не сомневался, что мнимая Пробуждённая в любой момент может взорваться вихрем насилия и жестокости.
Лучше было не провоцировать её.
Взглянув на Неф, он последовал её примеру и отозвал меч. Затем они втроём нерешительно шагнули в круг света, отбрасываемого костром.
Молодая девушка удивлённо посмотрела на них и приподняла брови.
«Люди? Ха! Неожиданно».
Затем она улыбнулась и покачала головой.
«Ах, где мои манеры?»
С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань её туники слегка приподнялась, ещё больше обнажив её подтянутые, мощные бёдра.
Санни моргнул.
Он предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько внушительным на самом деле был её рост. Девушка была значительно выше даже Нефис, не говоря уже о самом Санни. Со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она была похожа на древнюю богиню.
Однако вытягивать шею, чтобы посмотреть ей в глаза, было немного раздражающе. Но у Санни не было другого выбора. Если бы он просто смотрел прямо, его взгляд упал бы прямо на её стройную… э-э… фигуру.
Молодая девушка тем временем вытерла грязное лицо своим предплечьем и жестом указала на огонь.
«Вот, не хотите ли присесть?»
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделала шаг вперёд и задала вопрос, который мучил всех троих.
С нехарактерно напряжённым голосом, полным подавленных эмоций, она осторожно спросила:
«Ты… ты человек?»
Незнакомка уставилась на неё с пустым выражением лица, после чего пару раз моргнула.
«А кем ещё я могу быть? Лошадью?»
С этими словами она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Нефис и Санни посмотрели друг на друга, не зная, что делать.
Тем временем девушка хихикнула ещё несколько раз и взглянула на них с искрами веселья, пляшущими в глазах.
«Конечно, я человек! Почему вы вообще спрашиваете? В любом случае, садитесь. Моя шея устала смотреть на вас сверху вниз».
После этого она села возле огня и приняла расслабленную позу. Нефис, Санни и Кэсси наконец подошли и опустились на каменный пол, глядя на высокую девушку с голодным пламенем в глазах.
Она оглядела их, а затем слегка нахмурилась.
«Не видела вас здесь раньше. Вы новенькие?»
Нефис кивнула ей.
«Да. Мы только что добрались до города».
Она очень старалась вести себя как нормальный, хорошо воспитанный человек. Казалось, что её бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знал, насколько неловким и нескладным было естественное состояние Неф, он бы ничего не заподозрил.
Молодая девушка усмехнулась.
«В таком случае, примите мои соболезнова… стоп. Вы, ребята, выживали в Лабиринте целых два месяца?»
Она присвистнула и посмотрела на них с новообретённым уважением.
«Это настоящий подвиг. Поздравляю».
Нефис несколько секунд молчала, после чего сказала:
«Я Нефис, а это мои спутники, Кассия и Санлесс. Мы — Спящие, которые попали сюда во время зимнего солнцестояния».
Молодая девушка одарила их широкой дружелюбной улыбкой.
«Приятно с вами познакомиться! Я Эффи. По крайней мере, так меня называют. Я тоже Спящая».
Санни нахмурился. Значит, прекрасная великанша была просто Спящей, как и они. Странно, но он не припоминал, чтобы когда-нибудь видел её в Академии. И всё же…
Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он наклонился вперёд и спросил:
«Ты из замка? Там ведь живут люди, верно?»
Эффи взглянула на него. В её глазах промелькнул намёк на странное чувство.
Это было похоже на… жалость.
«…Да, в замке действительно живут люди».
Нефис и Санни обменялись взволнованными взглядами. Затем, Меняющая Звезда осторожно спросила:
«Ты можешь нас туда отвести?»
Эффи пожала плечами.
«Конечно, без проблем. У вас есть осколки?»
Санни моргнул. Какое отношение ко всему этому имели осколки души? Они извлекли два из того странного камня, который он убил у основания стены. Неужели она собиралась потребовать плату?
Нефис достала осколки души и показала их высокой девушке.
«У нас их два».
Эффи вздохнула.
«Только два? Ну… это лучше, чем ничего, я думаю. Оставьте их себе. Они понадобятся вам позже».
Не совсем понимая смысл её слов, Меняющая Звезда помедлила, а затем неуверенно сказала:
«Мы надеялись добраться до Цитадели и войти в Шлюз как можно скорее. Сколько времени это займёт?»
Молодая девушка долго смотрела на них, а потом вдруг согнулась в приступе истерического смеха. Она смеялась так долго и сильно, что вскоре в уголках её глаз появились слёзы.
Неприятно удивлённые, трое Спящих в шоке уставились на неё. Никто из них не понимал причины такого странного поведения.
‘Она… сумасшедшая?’
Санни нахмурился, заново оценивая ситуацию. Раньше местная девушка казалась просто немного эксцентричной. Но, возможно, это было что-то большее…
Смех Эффи прекратился так же внезапно, как и начался. Вытерев слёзы, она покачала головой и странным тоном сказала:
«Ах, простите, ребята. Я просто не могла сдержаться. Пожалуйста, простите мою невоспитанность».
Затем она выпрямила спину, пристально посмотрела им в глаза и сказала:
«Я могу отвести вас в замок, но там нет Шлюза. На самом деле, из этого проклятого ада вообще нет выхода. Я сама нахожусь здесь уже целых три года. Так что… добро пожаловать в Мрачный Город, я полагаю. Оставь надежду всяк сюда входящий и всё такое…»