Глава 128: Царь Горы
Санни уставился на неё, пытаясь понять смысл этих странных слов.
«Что ты имеешь в виду?»
Эффи пожала плечами.
«Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если ты хочешь попасть в замок и жить в безопасности его стен, под защитой и опекой его охотников, ты должен платить дань. Один осколок в неделю».
…Разумеется, даже в этой яме отчаяния происходила эксплуатация. Чего ещё он ожидал? Пока существуют люди, кто-то в конечном итоге должен быть добычей.
Санни почувствовал знакомое мрачное чувство, поднимающееся из глубины его души. В какой-то момент он усыпил его и забыл о нём, но теперь оно наконец вернулось на своё законное место.
Уголок его рта приподнялся.
«Что будет, если мы не сможем заплатить дань?»
Охотница с замешательством посмотрела на него.
«А ты как думаешь? Вам будет запрещено приближаться к воротам. Для нас, несчастных, есть небольшое поселение под стенами замка, где мы довольствуемся тем, что у нас есть, и дрожим по ночам, надеясь, что ничто не выйдет из темноты, чтобы сожрать нас. Вот, в общем-то, и всё».
Он колебался.
«Но как люди вообще достают осколки души в этом проклятом месте?»
Эффи жестом указала на трупы убитых ею монстров.
«Охотой. Пробуждённые существа повсеместно встречаются в городе. Хитрость в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то гораздо более смертоносное. Люди Гунлауга формируют отряды и отправляются на охоту, а опытные следопыты ведут их за собой. Они приносят еду, Воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает людям пытаться делать то же самое».
Она замолчала на несколько мгновений, а затем более мрачным тоном сказала:
«Конечно, без хороших Воспоминаний, огромного количества накопленной эссенции души и хорошего знания города такие люди обычно долго не живут. Большинство из них либо умирают, либо прибегают к другим способам заработка осколков. Независимых охотников, за плечами которых больше пары успешных охот, очень мало. Живых, я имею в виду».
Санни посмотрел на мёртвых монстров, каждый из которых был достаточно велик, чтобы заставить его содрогнуться.
«А как насчёт тебя? Сколько ты пережила?»
Эффи улыбнулась.
«Больше, чем пару».
Усмехнувшись, она подняла руку и начала складывать пальцы, на её лице появилось задумчивое выражение.
«Посмотрим… одну, две… пять…»
Когда пальцы на одной руке закончились, она почесала голову и неуверенно сказала:
«Я не совсем уверена, но их должно быть около сотни или двух. Примерно».
Глаза Санни расширились. Две… две сотни?
Если то, что сказала Эффи, было правдой, то она являлась силой, с которой нужно считаться. Убийство даже одного Пробуждённого существа заслуживало уважения. Однако убийство сотен было выдающимся достижением, возможно, даже героическим… и немного устрашающим. Тем более если учесть, что она охотилась на них в одиночку посреди проклятых руин, полных Падших мерзостей, без посторонней помощи, не полагаясь ни на кого, кроме себя.
Легкомысленная охотница была не так проста, как казалось.
Он нахмурился.
«Если это правда, то у тебя не должно было возникнуть проблем с уплатой дани, чтобы жить в замке. Это не имеет смысла. Почему ты этого не сделала?»
Эффи неоднозначно пожала плечами. Казалось, это её не интересовало.
«Скажем так, мне не нравится… тамошняя атмосфера».
Санни хотел узнать больше, но Нефис вдруг заговорила вновь, её голос был странно напряжённым:
«Ты сказала, что есть… другие способы заработать осколки души. Какие именно?»
Охотница повернулась к ней и некоторое время молчала, в её глазах читался намёк на какие-то тёмные эмоции. Однако их быстро стерла её обычная непринуждённая улыбка.
«Ну, есть несколько способов. Если у тебя полезная способность, ты можешь стать ремесленником или артефактором в замке. Таких Спящих не так много, поэтому к ним хорошо относятся и о них заботятся. Если нет, то… есть и другие возможности. Парни могут стать солдатами Гунлауга, а девушки… могут попасть в его гарем. Особенно такие хорошенькие, как вы двое. Никто не будет вас принуждать, конечно».
Нефис нахмурилась. Санни увидел, как в её глазах плясали белые искры.
«Итак… можно либо стать его солдатом, слугой или игрушкой, либо же умереть. Но это… выбор каждого. Никто никого ни к чему не принуждает. Конечно же».
Эффи усмехнулась.
«Умная девочка. Ты всё поняла».
Меняющая Звезда посмотрела вниз, её равнодушное лицо стало жёстким и холодным. Её кулаки были сжаты так сильно, что побелели.
«Так почему же никто… до сих пор не убил его?»
Охотница рассмеялась.
«Убить Гунлауга? Ох, многие пытались. Великие люди, ужасные и все, кто между ними. Их черепа можно увидеть над воротами замка».
Она покачала головой.
«Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса, но тебе следует забыть об этом. Просто считай его бессмертным. Он и правда практически бессмертен. Поверь мне, если я говорю, что ни один Спящий не сможет победить Гунлауга, значит так оно и есть. Это просто невозможно».
Эффи вздохнула.
«К тому же, как бы сильно я ни ненавидела этого ублюдка, он — единственное, что удерживает это место в целости. Как бы он ни был отвратителен, без него мы все были бы уже мертвы».
Санни наблюдал за Нефис, ожидая увидеть её реакцию. То, что он увидел, его совсем не обрадовало.
На её красивом лице цвета слоновой кости не было ничего, кроме холодного безразличия и решимости.
Это было то же самое выражение, которое он видел у неё перед битвой сначала с Панцирным Центурионом, а затем и с Панцирным Демоном. Даже не нуждаясь в способности Кэсси к прорицанию, он мог легко представить, что происходит в её голове.
‘Это… станет проблемой’.
Словно почувствовав то же самое, Эффи помрачнела.
«Нет, серьёзно. Попытка пойти против Гунлауга приведёт лишь к тому, что тебя убьют… если повезёт. Даже не думай об этом. Здесь, в Мрачном Городе, слишком много думать вредно для здоровья».
Затем она улыбнулась и жестом указала на огонь.
«Просто съешьте немного этого вкусного мяса. Жизнь хороша, когда желудок полон, верно? Позвольте мне сказать вам, что это, скорее всего, ваш последний шанс съесть что-нибудь бесплатно. Еда — настоящая редкость в этих краях. Понимаете?»
Санни вздохнул, а затем наклонился вперёд и взял шипящий кусок мяса.
Что бы ни случилось, они должны были продолжать идти вперёд. Шаг за шагом. Это был единственный способ выжить.
«Конечно, понимаю. Я ведь с окраин. До поступления в Академию я даже не знал, как пахнет настоящее мясо!»
С этими словами он передал кусок мяса Кэсси, взял другой и начал жадно его есть.
Нефис ненадолго задержалась, но затем последовала его примеру.
Эффи хихикнула.
«Вот это настрой! Видишь, и до дурачка дошло».
Казалось, Меняющая Звезда прислушалась к её совету. По крайней мере, внешне она смирилась с тем, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.
Но Санни знал, что в глубине души она по-прежнему не убеждена в этом.
В конце концов, у Нефис была привычка делать невозможное возможным.