Глава 131: Путешествие по Мрачному Городу

Скорбные руины некогда величественного города простирались вокруг них, словно заброшенный каменный лабиринт. Из-за серого неба над головой и мёртвой тишины, окружавшей четверых напряжённых Спящих, казалось, что они идут по гигантскому кладбищу.

Санни приходилось постоянно напоминать себе, что в зловещих тенях Мрачного Города скрываются бесчисленные ужасы. Один неверный поворот мог привести их к страшной опасности. В этих древних руинах у них не было иного выбора, кроме как доверить свою жизнь в руки проводника.

К счастью, проводником оказался не угрюмый мёртвый поэт, а высокая, чрезвычайно привлекательная молодая девушка, облачённая в откровенные архаичные доспехи. В сложившихся обстоятельствах Санни предпочитал компанию воина компании бесполезного писаки.

На самом деле, обстоятельства тут были ни при чём. Он с трудом представлял себе ситуацию, в которой писатель был бы полезен. Из того, что знал Санни, все писатели были ленивыми, бездарными халтурщиками, которые умели только вытягивать деньги из честных людей и получали удовольствие от пыток садистскими клиффхэнгерами.

Не говоря уже о том, что ни у кого из них не было такой же задницы, как у Эффи… э-э… стоп, что?

Вытащив свои мысли из сточной канавы, Санни нахмурился и напомнил себе, что нужно держать эмоции под контролем.

В каком-то смысле эта суровая необходимость была благословением. Опасная реальность разрушенного города не позволяла им сосредоточиться на горьком отчаянии, которое завладело их сердцами после мрачных откровений предыдущего дня.

Им нужно было просто переступать с одной ноги на другую и ни о чём не думать.

Потихоньку, шаг за шагом. Именно так он собирался выжить.

Тяжело вздохнув, Санни огляделся по сторонам и продолжил идти.

Как и говорила Эффи, путешествие по руинам оказалось медленным испытанием. Охотница вела их по сложному лабиринту широких и узких улиц, следуя странному, запутанному маршруту, известному только ей самой. Им часто приходилось останавливаться и прятаться, ожидая, пока минует какая-нибудь невидимая опасность.

Иногда они шли под пустым небом, иногда ныряли в обветшалые здания и некоторое время ползли по грудам обломков внутри. В других случаях Эффи удавалось провести их прямо через полуразрушенные дома и вывести в укромные переулки на другой стороне.

Один или два раза они даже забирались на крыши и продвигались вперёд, ступая по шатким черепицам или обломкам опорных балок, перепрыгивая через огромные пропасти и балансируя на полусгнивших деревянных досках, которые кто-то подложил туда для преодоления особенно широких щелей. В эти моменты либо Неф, либо Санни несли Кэсси на руках.

Санни с удивлением обнаружил, что интерьеры некоторых зданий невероятно хорошо сохранились. Казалось, что жители покинули их всего несколько дней назад, в отличие от тысячелетий, прошедших на самом деле. Благодаря этому он смог мельком увидеть, как в прошлом жили горожане этого древнего города.

Это было странное и жутковатое зрелище.

Он также смог понять, что Эффи действительно хорошо знала руины. Везде, где они проходили, были следы её предыдущих визитов и приготовлений. От досок, положенных в щели между крышами, до тяжёлых каменных плит, которыми были завалены импровизированные проходы, — всё указывало на то, что она потратила годы на превращение большей части этого смертоносного лабиринта в свои личные охотничьи угодья.

Он по-новому проникся уважением к этой, казалось бы, беззаботной молодой девушке. Благодаря ей путешествие по проклятым руинам казалось лёгким и безопасным.

Однако он знал, что это далеко от истины. На самом деле он подозревал, что смерть постоянно дышит им в затылок, лишь едва сдерживаемая знаниями Эффи и её своевременными решениями. Несколько свежих разорванных туш, на которые они наткнулись, служили явным признаком того, что Мрачный Город кишит жуткой жизнью.

Даже ужасающие Кошмарные Существа не были здесь в безопасности.

Они не раз слышали отдалённые звуки скребущих по камню когтей, чувствовали, как дрожит земля под тяжёлыми шагами, или замечали стремительные тени, падающие сквозь облака. В такие моменты Эффи на лету меняла их курс или безошибочно находила идеально замаскированное укрытие.

Встреча с ней действительно была редкой удачей.

Но с каждым прошедшим часом Санни становился всё более мрачным. Неважно, какое будущее ждёт их в этом проклятом месте, он не сомневался, что им придётся охотиться, чтобы получить еду. Это означало, что он должен будет научиться всему тому же, что умела Эффи, а может быть, даже большему. Задача казалась невероятно сложной. Он даже не был уверен, что сможет её выполнить.

По крайней мере, он не собирался делать это в одиночку. Его партнёрами были Кэсси и Меняющая Звезда. Их присутствие успокаивало.

Жить в этом жутком аду в одиночестве… он даже не хотел думать об этом. Такое жалкое существование наверняка погубит его, а если нет, то, по крайней мере, сведёт с ума. В этом случае он бы точно не хотел оставаться в живых. Кто захочет терпеть такие страдания?

‘Зачем думать о том, что никогда не случится?’

Взглянув на Нефис и Кэсси, Санни спрятал улыбку и поспешил догнать Эффи.

Если вдуматься, его обстоятельства были гораздо лучше, чем у непокорной охотницы. Рядом с ним находились надёжные союзники, с которыми у него сложились узы дружбы и доверия. Втроём они делали друг друга сильнее.

Более того, его собственный Аспект мог предоставить ему подобную, хотя и меньшую по силе, способность к всестороннему физическому усилению. Однако она была гораздо более универсальной, позволяя ему переносить эффект усиления на Воспоминания и неодушевлённые предметы. И это не говоря уже о его бесценной способности перемещаться и разведывать местность, оставаясь незамеченным.

Санни мог бы предложить Эффи услуги своей тени, но он не был уверен, насколько это безопасно. Если в этих руинах обитали существа, способные чувствовать мысли и эмоции, какова вероятность того, что кто-то из них сможет почувствовать и взгляд тени? Ему придётся всё разузнать и поэкспериментировать, прежде чем позволить ей бродить здесь самостоятельно.

Эти мысли немного приободрили его.

…Вскоре, когда солнце начало опускаться к горизонту, они наконец достигли основания холма, на котором стоял великолепный замок.

Санни посмотрел вверх, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Тяжёлое и тревожное чувство овладело его разумом.

В зависимости от того, что произойдёт дальше, их судьбы должны измениться навсегда… либо в лучшую, либо в худшую сторону.