Глава 132: Конец пути
В центре проклятого города над руинами возвышался большой холм. У его основания среди разрухи стояла арка из чистого белого мрамора. Она была безупречной и неповреждённой, словно какой-то возвышенной силой защищённая от энтропийного воздействия всепоглощающей тьмы. За аркой на холм вела широкая дорога, вымощенная белым камнем.
Проходя под аркой, Санни посмотрел вверх, пытаясь представить себе толпы празднично одетых людей, делающих то же самое в далёком прошлом. Было тяжело и немного душераздирающе думать о том, как должен был выглядеть древний город до таинственного бедствия.
Не поворачивая головы, Эффи задумчивым тоном сказала:
«В руинах есть места, которые многие Кошмарные Существа по какой-то причине избегают. Замок — одно из таких мест. Мне рассказывали, что когда первоначальная группа Спящих пришла сюда в надежде закрепиться в городе, в тронном зале гнездился Посланник Шпиля, а других монстров поблизости не было. Эти безумцы сумели убить его».
Нефис бросила на неё быстрый взгляд.
«Посланник Шпиля?»
Охотница усмехнулась.
«Большие уродливые ублюдки с чёрными перьями и бледными телами. Ты должна была их видеть, они часто охотятся в Лабиринте. Они из Шпиля».
Меняющая Звезда колебалась.
«Какой у них ранг и класс?»
Эффи слегка вздрогнула.
«Они Падшие Звери. Вот почему я сказала, что те ребята были немного безумны. Но они были сильной группой».
Она замолчала, а затем тихим голосом добавила:
«В конце концов, должно быть потребовалось немало усилий, чтобы убить их».
Находясь в мрачном настроении после последнего заявления, они продолжили путь в тишине. Каменная дорога огибала холм, медленно поднимаясь по его отвесным склонам. То тут, то там она прерывалась длинными лестницами и грозными, но странно изящными укреплениями. Однако никто не стоял на страже. Вся дорога была пуста.
Санни жестом указал на одну из каменных баррикад и спросил:
«Почему здесь нет сторожей?»
Эффи пожала плечами.
«У Гунлауга едва хватает людей, чтобы охранять стены замка. Но они заметят всё, что приближается к холму. Оттуда хорошо виден весь город, и там приняты различные меры защиты. Они уже заметили и нас».
Санни поёжился, ему было не по себе от ощущения, что за ним наблюдают какие-то невидимые, потенциально опасные незнакомцы.
… После долгого подъёма по извилистой дороге из белого камня они, наконец, достигли вершины холма и увидели могучий замок во всей его красе.
Вблизи он выглядел ещё более величественным.
Построенный из того же первозданного мрамора, что и арка у основания холма, он тянулся к небу, словно белая гора, созданная руками человека. Передняя башня была широкой и внушительной, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей от них вниз, к огромной каменной платформе, которой заканчивалась дорога.
По обе стороны от передней башни, немного выдвинутые вперёд, возвышались ещё два бастиона, соединённые с ней арочными воздушными мостами и сопровождаемые собственными башнями-компаньонами меньшего размера. За ними главная крепость вздымалась ещё выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, возвышавшемуся над миром вдалеке.
Тут и там располагались меньшие башни, шпили и флигели, образуя сложную и странно гармоничную конструкцию.
Всё сооружение было невероятно красивым, поразительным и в то же время излучало ощущение неприступной непоколебимости. Казалось, что замок был построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину, — это десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.
Санни поморщился, возвращаясь к мрачной реальности от этого жуткого зрелища.
Его взгляд опустился ниже, и только теперь он заметил десятки грубых самодельных лачуг, сгрудившихся на каменной платформе. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур монстров, хаотично цепляясь за камни, словно боясь, что их унесёт ветром.
Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, странно знакомый запах. Это была пёстрая, но безошибочно узнаваемая вонь трущоб. Это зловоние совсем не походило на ядовитую вонь окраин, и в то же время было точно таким же.
Санни не удержался и криво улыбнулся.
‘Ну и дела. Я дома’.
Между лачугами влачили своё жалкое существование измождённые люди с пустыми глазами. Они были одеты в странную смесь грязных лохмотьев и блестящих Воспоминаний, а те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, как редкие диковинки. Большинство из них были очень молоды, едва ли старше самого Санни. Он чувствовал их усталость и отчаяние даже с того места, где стоял.
Санни хотелось рассмеяться.
После всего, через что ему пришлось пройти с тех пор, как он заразился Заклятием Кошмара, цикл, наконец, завершился. Он вернулся к тому, с чего начинал, только гораздо хуже.
Ну разве это не смешно?
Что это, если не судьба? Ох, какая ирония…
Из задумчивости его вывел голос Меняющей Звезды.
«Санни? Ты в порядке?»
Он пару раз моргнул, а затем медленно повернулся к ней и после небольшой паузы ответил:
«Да. Просто вспомнилось кое-что».
Что-то в его голосе, должно быть, звучало странно, поскольку она бросила на него долгий взгляд, а потом отвернулась, коротко кивнув.
«Хорошо. Пока не расслабляйся».
Затем она повернулась к Эффи и спросила:
«Что нам делать теперь?»
Охотница огляделась и пожала плечами.
«Скоро стемнеет, поэтому я бы посоветовала вам поскорее найти убежище. Поищите в округе пустую хижину. Учитывая, сколько людей умирает каждый сезон, таких всегда много. Ну или же двое из вас могут заплатить дань и войти в замок. Но третьему придётся остаться».
Меняющая Звезда помедлила, после чего спросила:
«А ты?»
Эффи усмехнулась.
«А что я? Вон тот роскошный однокомнатный коттедж — мой. Учтите, он построен из самого лучшего дерьма, какое только можно здесь найти… хотя это всё равно дерьмо. В любом случае, я иду домой. Приготовлю себе сытный ужин, а потом лягу спать. Я смертельно устала за последние пару дней. Извините, я не принимаю гостей».
Нефис уставилась на неё, явно желая сказать что-то ещё, но затем просто кивнула.
«Понятно. Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала. Я этого не забуду».
Эффи улыбнулась, похлопала её по плечу и повернулась к Санни и Кэсси.
«Пока, дурачок. Пока, куколка. Увидимся».
С этими словами она начала насвистывать весёлую мелодию и пошла прочь.
Они внезапно остались одни, потерянные и не знающие, что делать. Жители внешнего поселения не обращали на них особого внимания, лишь изредка бросая равнодушные взгляды на трёх молодых незнакомцев. Только красота Кэсси привлекла пару напряжённых, мрачно-очарованных взглядов.
Примерно через минуту, прошедшую в растерянном молчании, Меняющая Звезда нерешительно достала два осколка души, которые они собрали с останков Катящегося Камня, и посмотрела на мерцающие кристаллы, лежащие у неё в руке.
Они должны были принять решение.