Глава 141: Золотой змей

В течение следующих пяти дней Санни в основном оставался в своей комнате, в то время как его тень незаметно бродила по замку, подглядывая за людьми и узнавая их секреты.

Постепенно он начал понимать, какие подводные течения скрываются под внешне спокойной поверхностью жизни в этой первозданной белой крепости.

Разумеется, здесь на самом деле всё было совсем не мирно — и далеко не так непорочно, как можно было себе представить. Но этого и следовало ожидать от места, где жили сотни потерянных молодых людей, лишённых надежды когда-либо найти дорогу домой, и находящихся вдали от всех ограничений цивилизации.

Он нисколько не удивился. На самом деле было странно видеть, как, несмотря на все препятствия, стоящие на пути, здесь сохраняется некое подобие закона и порядка, каким бы отвратительным оно ни было. Каким-то образом обитателям замка удавалось сосуществовать друг с другом в хрупком равновесии.

Система была искусно построена таким образом, что давала притесняемым возможность мечтать о лучшей жизни и не позволяла обидчикам заходить слишком далеко. Лучшую жизнь можно было получить, завоевав благосклонность Гунлауга, но если зайти слишком далеко, то так же просто было её потерять и быть изгнанным в холодную тьму внешнего поселения.

И страх, и надежда были созданы и крепко захвачены Светлым Владыкой. Само их существование удерживало людей на своих местах. Санни подозревал, что в трущобах за стенами замка царила та же атмосфера, только заменённая на другой вид реальности.

Внешнее поселение, казалось, существовало отдельно от замка, но на самом деле оба они были просто частями одной большой экосистемы.

Люди снаружи жаждали, чтобы их пустили внутрь, а люди внутри боялись, что их выгонят наружу. Поскольку существовала возможность лучшей — или худшей — жизни, они отвлекались от того факта, что, что бы ни случилось, они всё равно будут вращаться по кругу.

Подобно змею, кусающему собственный хвост, Светлый Замок и внешнее поселение создали замкнутый круг эксплуатации и жестокого обращения, которые, как это ни парадоксально, сохраняли рассудок и жизнь всем жителям Мрачного Города.

Это было не иначе как гениально.

…Разумеется, Санни не хотел быть частью этого.

Он не знал, сколько человек сейчас выживает в трущобах, но в древней цитадели проживало около пятисот Спящих. Однако не все они имели одинаковый статус. Существовала сложная иерархия, разделяющая людей на различные касты. Некоторые из этих групп занимали конкретное место в иерархии, в то время как другие были определены менее чётко.

Большинство обитателей замка, что неудивительно, непосредственно служили Гунлаугу. Это были Стражники, Охотники, Следопыты, Ремесленники и Служанки. Ими управляли пять лейтенантов, подчинявшихся непосредственно самому владыке. Каждый из них отвечал за свой аспект повседневной жизни крепости.

Замковая Стража была самой многочисленной из этих групп, состоящей примерно из ста пятидесяти человек. Они отвечали за охрану крепости и соблюдение законов Гунлауга. Как и говорил Кастер, они находились в самом низу иерархии с точки зрения власти и статуса.

В Стражу мог вступить любой, кто обладал хоть сколько-нибудь полезной Аспектной Способностью, и хотя обучение было довольно строгим, реальных возможностей испытать себя в бою было мало. Это не означало, что их работа не была опасной: каждый раз, когда бродячее Кошмарное Существо взбиралось на холм или нападало сверху, в их обязанности входило либо убить, либо прогнать монстра.

А здесь, в Мрачном Городе, каждый монстр был ужасающим и смертоносным.

Стражу возглавлял угрюмый великан по имени Тессай, один из самых доверенных лейтенантов Гунлауга и, возможно, самый старый Спящий на Забытом Берегу — ему было уже двадцать восемь лет. Тессай был свирепым бойцом и безжалостным командиром, державшим своих подчинённых в железной хватке.

Выше Стражников в иерархии стояли Охотники. Это была элита войск Гунлауга, каждый из них обладал мощным боевым Аспектом, богатым боевым опытом и острым умом, позволяющим использовать и то, и другое. Их было около пятидесяти человек, разделённых на семь охотничьих отрядов.

Каждое утро, как только открывались ворота замка, один из отрядов покидал неприступные мраморные стены и отправлялся в жуткий лабиринт Мрачного Города, чтобы выслеживать и убивать Пробуждённых существ. Именно благодаря их усилиям у жителей древней цитадели на тарелках была еда. Без них всё это было бы невозможно.

Охотников набирали из рядов Стражи, и стать Охотником было настоящей мечтой. Так было потому, что эти профессионалы получали от владыки обильные вознаграждения, такие как проживание в собственной комнате, а не в тесных казармах, лучшая еда и доступ к различным предметам роскоши, лучшие Воспоминания и инструменты, которые только мог предоставить Светлый Замок… а также многое другое.

Разумеется, другой стороной медали было то, что их жизнь часто была самой короткой. Несмотря на весь их опыт и подготовку, многие не возвращались с охоты.

И единственной причиной, по которой они вообще возвращались, были Следопыты.

Следопыты служили проводниками для охотничьих отрядов. Как и говорила Эффи, секрет выживания в Мрачном Городе заключался в том, чтобы найти и убить сравнительно слабых существ, не наткнувшись на что-то более смертоносное. Именно это они и делали — выслеживали Пробуждённых монстров, не приводя охотников в пасть к Падшим мерзостям.

Следопытов было так мало, что Санни даже сомневался, можно ли их отнести к какой-либо группе. Во всём замке их было меньше дюжины. Каждый из них был закалённым ветераном, который заслужил свою роль, пережив долгие годы кровавых сражений в руинах, и поэтому имел шанс прожить достаточно долго, чтобы изучить большие районы Мрачного Города как свои пять пальцев.

Стоит ли говорить, что все они были невероятно грозными бойцами и вели роскошный, иногда даже декадентский¹ образ жизни.

И Охотников, и Следопытов возглавлял харизматичный мужчина по имени Джемма. Джемма попал на Забытый Берег в том же году, что и Гунлауг, и помог ему захватить замок.

Вместе эти три группы — Стражники, Охотники и Следопыты — составили армию Гунлауга, которая была известна как Воинство.

Примечания:

1. Декадентство — образ мышления и самовыражения. Для декадентства типичен выраженный индивидуализм, вплоть до отрицания моральных и общественных норм, не отвечающих личным интересам и увлечениям декадента.