Глава 146: Могущество

Несколько сотен Спящих в ужасе уставились на изуродованное тело. Чешуйчатая броня Джубея исчезла в потоке света, оставив его одетым лишь в рваные, окровавленные лохмотья. На его лице застыло удивлённое, ошеломлённое выражение.

Залитый кровью, человек со сломанным телом, который ещё минуту назад был гордым и непокорным, теперь был лишь жалким трупом. Он растянулся на полу в сверкающей багровой луже, напоминая всем об одной простой истине.

Никогда, никогда не смейте идти против Гунлауга, Светлого Владыки.

Иначе вы закончите точно так же.

Санни был, пожалуй, одним из двух человек в большом зале, кто не смотрел на труп. Вместо этого он смотрел на Харуса.

Сам Харус уставился в стену, совершенно не интересуясь жутким плодом своей чёрной работы.

‘На что я ещё надеялся? Глупый. Надежда… надежда — это яд. Она приведёт тебя только к смерти’.

Санни знал все факты, но только сейчас он окончательно понял, насколько безнадёжно было даже думать о том, чтобы бросить вызов Золотому Змею.

Всё в Мрачном Городе было создано для того, чтобы сделать его и его армию непобедимыми. Именно поэтому чёртовому горбуну удалось так легко победить опытного охотника из внешнего поселения, не используя ничего, кроме своей грубой силы. Ему даже не пришлось демонстрировать свою Аспектную Способность. Почему разрыв в их физической силе был таким огромным?

Потому что каждый человек в Мрачном Городе обладал одним и тем же дремлющим ядром, и только две вещи могли сделать кого-то сильнее остальных — Эссенция Души и Воспоминания.

И то, и другое было монополизировано Гунлаугом.

Только он обладал достаточной человеческой силой и знаниями, чтобы свободно охотиться в Мрачном Городе. Таким образом, он стал единственным человеком, имеющим в своём распоряжении надёжный источник Осколков Души и Воспоминаний.

Любые крохи, которые удавалось добыть независимым охотникам, неизбежно попадали в его руки, поскольку Гунлауг также контролировал примитивную экономику этого проклятого места. Обеспечивая пищу и безопасность в обмен на так называемую «дань», он следил за тем, чтобы все ресурсы текли только в одном направлении.

В его руки.

С помощью Осколков Души и огромного арсенала Воспоминаний он мог сделать свою армию сильнее, что, в свою очередь, принесло бы ему ещё больше ресурсов, что, в свою очередь, сделало бы его армию сильнее… и так до бесконечности. Это был простой, совершенный и мучительный цикл, который с каждым оборотом делал его власть всё более и более абсолютной.

К тому времени, когда Санни, Нефис и Кэсси прибыли в Мрачный Город, пропасть между силами Гунлауга и всеми остальными здесь была слишком велика, чтобы её можно было преодолеть. Санни не сомневался, что у большинства элитных членов Воинства ядра были до краёв заполнены Эссенцией Души.

Существовал предел того, сколько Осколков Души мог поглотить носитель Заклятия Кошмара, прежде чем достигнуть узкого места своего ранга… хотя мало кто когда-либо его достигал. Переход на следующий ранг устранял это узкое место и усиливал их тела в соответствии с уровнем насыщения ядра. Но, не имея возможности продвинуться вперёд, люди в Мрачном Городе могли полагаться только на простое количество Эссенции Души для накопления силы.

Это означало, что в этих древних стенах, присягнув на верность одному человеку, жила самая могущественная группа Спящих, когда-либо существовавшая в истории человечества.

…И этого человека Нефис планировала убить.

Санни с содроганием вспомнил слова Эффи: «…ни один Спящий не сможет победить Гунлауга, никогда. Это просто невозможно».

Он также вспомнил десятки черепов, раскачивающихся на ветру над воротами замка.

‘Будь оно всё проклято… во что она собирается втянуть меня на этот раз? Я действительно должен убедить её сдаться хоть раз. От этого может зависеть моя жизнь’.

Но почему-то он сомневался, что Меняющая Звезда вообще умеет сдаваться. По крайней мере, когда дело касалось её таинственной цели.

‘Проклятье!’

Санни был настолько поглощён этими мрачными мыслями, что даже не обратил внимания на прощальную речь Гунлауга. Хотя он и так прекрасно знал, какую чушь проповедует этот ублюдок.

Вскоре Светлый Владыка покинул свой белый трон и исчез в темноте позади него. Лейтенанты последовали за ним, причём Харус ушёл последним. Как только они ушли, тело Джубея бесцеремонно унесли, и группа Служанок молча вытерла лужу крови с первозданного мраморного пола.

Столы вернули на свои места, а толпу Спящих пригласили вернуться к завтраку. Как будто ничего не произошло.

Однако у Санни совершенно пропал аппетит. Отведя Кэсси в сторону, он посмотрел на тарелки, полные еды, и без юмора подумал:

‘Полагаю, всё бывает в первый раз’.

Оставшиеся два дня Санни только и делал, что лихорадочно собирал информацию. Зная, что скоро ему придётся покинуть замок, он стал немного смелее выбирать, куда посылать свою тень.

Он провёл много времени, шпионя за Охотниками и Следопытами, изучая их тактики и секреты. Он наблюдал за тем, как обучают Стражников. Он узнал, какие Ремесленники важны, а какие нет. Единственная каста, которую он старался обходить стороной, были Служанки.

Он даже изучал различные гравюры и резьбу по камню, украшавшие стены замка.

Наконец, неделя, за которую они платили дань, подошла к концу. На рассвете восьмого дня Санни и Кэсси снова появились в большом зале с красивыми витражными окнами и увидели ворота замка.

Несмотря на то, что за этими воротами не было ничего, кроме грязных трущоб, Санни почувствовал облегчение. Он не мог дождаться, когда покинет это проклятое место.

‘Почему люди вообще хотят здесь жить?’

Как только он закончил эту мысль, Санни понял, что на самом деле он не знает, какова жизнь во внешнем поселении. Возможно, по сравнению с ней замок был настоящим раем.

‘Сомневаюсь… разве может быть всё так плохо? Наверное, они просто никогда не жили на окраинах’.

Покачав головой, он направился к воротам, но остановился, когда кто-то позвал его по имени.

Повернув голову, Санни заметил знакомого юношу с худым лицом и нервными глазами. Сегодня Харпер казался особенно огорчённым. Его одежда была немного менее опрятной, а на пергаменте было несколько уродливых чернильных клякс.

«А! Сан… Санлесс и Кассия, верно? Боже, неделя уже прошла. Ах… о чём я говорил? Ах, да. Вы здесь, чтобы ещё раз заплатить дань?»

Санни смотрел на него несколько мгновений, а затем выдавил из себя улыбку и притворился грустным.

«Нет. Мы не смогли… ну, знаешь, заработать осколки. Поэтому мы уходим. Может быть, когда-нибудь мы снова встретимся».

Харпер широко раскрыл глаза и, заикаясь, произнёс:

«Ч-что? С чего бы мне… ой, простите. Мне очень жаль, что вы не смогли остаться подольше. Но не отчаивайтесь! Владыка Гунлауг действительно добр, а жизнь непредсказуема. Я уверен, что вы скоро сможете вернуться».

Санни кивнул ему и отвернулся.

‘Надеюсь, что нет. По крайней мере, не слишком скоро’.

С этими словами они прошли через ворота и покинули Светлый Замок… обещанный замок, который они так долго искали и о котором мечтали.

Каким же разочарованием всё это было.

Стоя под серым небом Забытого Берега, Санни и Кэсси снова вдохнули холодный свежий воздух и улыбнулись. Кэсси потянула его за рукав.

«Санни… что нам теперь делать?»

Он посмотрел на жалкие трущобы, раскинувшиеся под ними, и ответил, не задумываясь:

«Что же ещё? Мы идём искать Нефис».