Глава 151: Охота за головами
Некоторое время спустя они стояли перед импровизированной хижиной. Как и хаотичное жилище Меняющей Звезды, хижина была построена из несочетаемых каменных блоков, собранных в руинах. Тут и там она была укреплена шкурами монстров и казалась построенной чуть лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.
Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот сокрушительным ударом какого-то острого оружия.
Взглянув на череп, Нефис сделала шаг вперёд и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.
Санни вздохнул.
«Может, её нет дома?»
Вместо ответа Меняющая Звезда нахмурилась и постучала в дверь кулаком. Первый удар был довольно мягким, но после последнего череп зверя был на грани того, чтобы отлететь от стены.
Изнутри донёсся сонный и раздражённый голос:
«Клянусь богами, кто бы ты ни был, лучше бы ты был Кошмарным Существом!»
Через несколько мгновений Санни услышал звук шагов, приближающихся к двери. Но прежде чем она открылась, Нефис вдруг произнесла:
«Санни, отвернись».
Услышав в её голосе странную настоятельную просьбу, он нахмурился и сделал то, что она просила.
«И твоя тень тоже».
‘Что происходит? У нас неприятности?’
Когда он отвернулся от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнулась настежь.
«Кто, чёрт возьми, это… ох. Это ты».
Он готов был поклясться, что слышал, как зубы Неф скрежещут друг о друга. Несколько секунд спустя Меняющая Звезда заговорила, её тон был особенно ровным:
«…Надень Воспоминание, Эффи. Пожалуйста».
‘Подожди… что?’
С чего бы ей… ох…
Ох!
Когда ему, наконец, разрешили повернуться обратно, последние проблески неземного света ещё не исчезли с ткани вызывающе короткой туники Эффи. Под ней тоже ничего не было.
«Вот. Лучше?»
Охотница была точно такой же, как и в прошлый раз, когда он её видел — высокой, сильной и полной жизненных сил. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругами, а также других элементов архаичных доспехов можно было увидеть ещё больше гладкой оливковой кожи.
«Итак, вы снова вместе, ребята? Судя по тому, как чисто и блестяще выглядят двое других, я полагаю, что их пребывание в замке было приятным?»
Санни взглянул на Кэсси, а затем сдержанным тоном ответил:
«Не особо. Как ты и сказала, атмосфера там… ну… на любителя, я полагаю».
Эффи усмехнулась.
«Хорошо сказано! В любом случае, чем я могу вам помочь?»
Меняющая Звезда указала на дверь.
«Мы можем войти?»
Непокорная охотница оглянулась, а затем пожала плечами.
«Конечно. Почему нет?»
Внутри хижина была маленькой и уютной. Один из углов занимала большая куча мехов, служившая Эффи кроватью. На первый взгляд, она не казалась такой уж роскошной, но когда до Санни дошло, что каждый из мехов был содран с трупа Кошмарного Существа, он быстро изменил своё мнение.
Это была, пожалуй, самая экстравагантная вещь, которую он когда-либо видел.
Кроме того… можно было только представить, что происходило между этими мехами…
‘Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!’
Здесь также был камин, стол с единственным деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство занимали различные диковинки, которые охотница выгребла из руин за долгие годы. В этой роскошной коллекции не было никакой логики, кроме того, что каждый предмет когда-то приглянулся ей по той или иной причине.
После того, как все трое уселись, Эффи вернулась к своей груде мехов, завернулась в один из них и спросила:
«Итак, что же такого важного произошло, что вам пришлось прийти и разбудить меня в такую рань?»
‘Рань? Уже полдень!’
Нефис молчала несколько мгновений, после чего сказала:
«Ты не охотилась с того дня, как мы встретились. Верно?»
Эффи зевнула, а затем вялым тоном сказала:
«Ага. Я вернусь в руины, как только закончится еда. Думаю, это случится через день или два».
Что… как? Того количества мяса, которое она получила с тех монстров, было бы достаточно, чтобы прокормить человека в течение нескольких месяцев. И всё уже закончилось? Сколько же съела эта энергичная охотница?!
Меняющая Звезда кивнула.
«Когда ты это случится, пойдём с нами. Будь нашим следопытом».
‘Ну… она определённо не ходит вокруг да около’.
По какой-то причине Санни не ожидал от Неф такой прямоты. Он всегда представлял, что этот разговор затянется надолго, прежде чем дойдёт до истинной цели.
Эффи уставилась на них, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.
«Ах, отличная шутка! Хочешь, чтобы я была и вашей няней?»
Когда её смех утих, она покачала головой и сказала:
«Не обижайтесь, дети, но вы только-только прибыли в Мрачный Город. Вы ещё совсем новички. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я стала частью их отряда, а я им всем отказала. Знаете, почему?»
Неф кивнула с серьёзным выражением лица.
«Большинство охотничьих отрядов делят между собой добычу. Каждый охотник оставляет себе часть, чтобы поесть, а остальное продаёт людям в трущобах. Но из-за своего Недостатка ты не можешь позволить себе делать то же самое. Тебе нужно всё, что может обеспечить охота. Чем больше у тебя партнёров, тем меньше становится твоя доля, поэтому… ты охотишься одна и никогда не продаёшь мясо своей добычи, только её шкуры».
Эффи улыбнулась.
«Погляжу, кое-кто у нас действительно осведомлённый».
Меняющая Звезда слегка наклонила голову и, не обращая внимания на иронию в этих словах, продолжила:
«Мы можем решить эту проблему с помощью…»
Однако одинокая охотница прервала её:
«Хватит. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я не по этой причине отказала всем этим охотникам».
Нефис удивлённо моргнула. После долгой паузы она с ноткой замешательства в голосе спросила:
«Тогда… почему?»
Улыбка исчезла с лица Эффи.
«Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самые успешные из них. И знаешь почему?»
Что-то тёмное сверкнуло в её ореховых глазах.
«Они слабы, потому что Гунлауг никогда не позволит никому из сильных существовать вне его контроля. Так что… я не стану твоим следопытом. Прости, принцесса».
Меняющая Звезда замерла, явно расстроенная таким ответом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, а потом снова закрыла его и неловко сжала губы.
Как бы она ни оттачивала свои навыки общения во время путешествия по Лабиринту, этот разговор всё равно казался для неё слишком сложным.
В наступившей тишине Санни вдруг заговорил, его голос был спокойным и слегка провоцирующим:
«Он позволяет тебе существовать».
Эффи посмотрела на него, с улыбкой приподняла одну бровь и ничего не ответила.
Наконец, Нефис смогла взять себя в руки.
«Может, мы здесь и новички, но мы не слабы. Вдвоём с Санни мы убили десятки Пробуждённых существ в Лабиринте…»
Охотница снова прервала её:
«Даже если это правда, это было там. Здесь, в Мрачном Городе, всё совсем по-другому».
Они уставились друг на друга, одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упрямым огнём в глазах.
‘Ох, не нравится мне всё это…’
В конце концов, Меняющая Звезда поморщилась и сказала:
«Значит, если мы докажем, что у нас есть сила, ты, возможно, передумаешь?»
Эффи захихикала.
«Чёрт! Ты говоришь так, будто это легко. Ты ведь знаешь, что многие люди не могут даже шагнуть в руины? Если вы, ребята, продержитесь в этом аду несколько лет, тогда мы, может быть, сможем поговорить снова».
Нефис некоторое время смотрела на неё, а затем мрачно улыбнулась.
«Мы ещё раз поговорим вечером. Тогда ты изменишь своё мнение».