Глава 154: Свет Семерых
Воцарилась тишина. Даже Джемма, казалось, был слегка ошеломлён этим заявлением. Единственным человеком, который никак не отреагировал на это, был Кастер, который вошёл в большой зал чуть раньше и теперь стоял у одной из стен, наблюдая за Нефис со сложным выражением лица.
Её полное имя было шокирующим по двум совершенно разным, но одинаково шокирующим причинам.
Во-первых, она назвала себя не человеческим именем, а Истинным Именем. За всю историю человеческой цивилизации лишь горстке Пробуждённых удалось получить Истинное Имя в своём Первом Кошмаре. Излишне говорить, что ни один из них не входил в число тысячи Спящих, находящихся в ловушке Забытого Берега.
Даже у самого Гунлауга его не было.
Но у Нефис было.
…И у Санни, конечно, тоже, но об этом никто не должен был знать.
Во-вторых, она объявила себя Наследием, и не просто Наследием, а представительницей легендарного клана Бессмертного Пламени. Клана, который был ответственен за продвижение всего человеческого рода вперёд не один раз, а дважды — сначала с завершением Второго Кошмара, а затем и Третьего.
Сочетания этих фактов было достаточно, чтобы устроить метафорический взрыв в центре Мрачного Города. Если это было правдой, то её можно было считать практически Мессией, пришедшей на Забытый Берег.
Внезапно спокойствие, с которым она осмелилась бросить вызов грозному Следопыту на смертельный бой, показалось не таким уж странным.
Ошеломлённые взгляды всех Спящих, собравшихся в большом зале, медленно начали уступать место едва уловимому, неуверенному, слабому свечению.
Словно в мёртвой почве их беспросветных, несчастных душ вдруг проклюнулось крошечное семя надежды.
Случайно или намеренно, Нефис выбрала именно этот момент, чтобы призвать свои доспехи. Многочисленные искры света окружили её в водовороте мягкого сияния, а когда они исчезли, на её изящном теле появились поразительные черно-белые доспехи.
Взгляды всех присутствующих тут же были прикованы к символу на её нагруднике. На нём в странном белом металле были искусно выгравированы семь сияющих звёзд.
«Э-этот символ!»
«Это Звёздный Герб!»
«Герб Семерых!»
Как и Санни, многие обитатели Светлого Замка были знакомы с символом семи звёзд. Он был вырезан не только на мантии гигантской статуи, стоявшей перед неприступной городской стеной, но и часто изображался на многочисленной каменной резьбе, украшавшей стены древней крепости.
Казалось, он символизировал семерых героев, которые когда-то поклялись победить тьму, поглощающую эту проклятую землю… и привести её народ обратно к свету.
Санни почувствовал, как холодный пот струится по его спине.
‘Что… что она делает? Это просто совпадение, или Нефис всё спланировала? Неужели она не понимает, как эти глупцы отреагируют на такое представление? Если они всё неправильно поймут и начнут разглагольствовать о том, что она какая-то небесная спасительница, Гунлауг вскоре постучится в наши двери!’
Что сказала Неф? Просто следовать за ней и стараться выглядеть добродетельно?
Санни в замешательстве уставился ей в спину. Как он вообще мог это сделать? Во всём его теле никогда не было ни капли добродетели!
Тем временем Джемма наконец-то смог взять себя в руки и бросил оценивающий взгляд на Меняющую Звезду. Если раньше в его глазах было лишь пренебрежение и безразличие, то теперь в них появился намёк на мрачную настороженность.
Помедлив, лидер Охотников улыбнулся.
«Ах. В таком случае, приятно познакомиться. Должен сказать, у тебя очень впечатляющее имя. Заставляет задуматься, откуда оно взялось».
Подтекст, стоявший за этими словами, было легко понять. Джемма намекал на то, что Нефис лжёт.
Казалось, что этот намёк снял пелену с глаз каждого. Большинство людей быстро утратили свои полные надежд выражения на лицах, снова глядя на неё либо мрачно, либо с предвкушением. Только теперь на лицах некоторых из них появились намёки на насмешливое презрение.
…И тем не менее некоторые из них по-прежнему смотрели на неё с выражением, полным нерешительной, робкой веры.
Меняющая Звезда никак не отреагировала на это. Она просто оставалась спокойной и невозмутимой.
Как будто она существовала немного отдельно от грязи и отчаяния этого мира.
Вскоре Следопыта Андела привели в большой зал.
Следопыт был среднего роста и крепкого телосложения, с грозными голубыми глазами и острым подбородком. Его голова была выбрита по бокам, а оставшиеся волосы заплетены в короткую косу. На вид он был немного старше остальных Спящих, собравшихся в большом зале, за исключением Джеммы. Анделу было, вероятно, около двадцати четырёх лет.
Он выглядел опытным, закалённым и безжалостным бойцом. Каждый Следопыт был не кем иным, как элитой среди элит, и он не был исключением. Даже те, кто ненавидел Андела, смотрели на него со страхом и уважением, даже с почтением.
Войдя в зал, Андел бросил мрачный взгляд на Нефис и направился к основанию ступеней, ведущих к белому трону. Там он остановился и поклонился, демонстрируя своё уважение лидеру Охотников.
«Я здесь».
Джемма уставился на него с раздражённым, презрительным выражением лица, а затем вздохнул.
«Ты знаешь, зачем я вызвал тебя?»
Следопыт фыркнул.
«Какая-то девка хочет бросить мне вызов? Хорошо. Мне было очень грустно, что в прошлый раз я позволил Харусу получить всё веселье».
Из толпы раздалось несколько сердитых шепотков, но никто не осмелился открыто выразить свою ненависть к высокомерному убийце.
Уголок рта Джеммы опустился вниз. Некоторое время он молчал, а затем опасным тоном произнёс:
«Веселье? Ты сказал «веселье»? Что ж, Андел, если тебе не хватало в жизни веселья, ты должен был просто сказать мне об этом. Как насчёт этого? После того, как ты убьёшь эту девушку, я покажу тебе, что такое настоящее веселье».
С этими словами он жестом показал Стражникам, что бой можно начинать. Андел слегка нахмурился, но затем обернулся с мрачной улыбкой на губах.
Санни и Кэсси отвели в сторону, где они присоединились к толпе наблюдающих Спящих. К этому моменту в большом зале их собралось уже довольно много.
Все смотрели на устрашающего Следопыта и Нефис со смесью напряжения и предвкушения. Некоторые были здесь только для того, чтобы увидеть жуткое зрелище, с волнением ожидая, когда прольётся кровь. Для них не имело значения, кто из них умрёт, хотя никто не верил, что у девушки из внешнего поселения есть хоть какой-то шанс выжить в поединке против опытного Следопыта.
Другие хотели, чтобы Андел понёс наказание за свои преступления. Но даже эти люди, похоже, считали, что Неф обречена на смерть. Они просто надеялись, что ей удастся заставить этого ублюдка истечь кровью, прежде чем она проиграет.
Пожалуй, только Санни, Кэсси и Кастер знали, что результат этой схватки не так предсказуем, как всем кажется.
Не теряя времени, Андел призвал своё оружие и направился к Меняющей Звезде. Зловещий, грубо выкованный фальшион в его руке внезапно засиял полированным блеском, а его остриё стало острее бритвы.
Вздрогнув, Санни понял, что даже Доспехи Звёздного Легиона не остановят такой клинок.
Движения Следопыта были плавными и обманчивыми, выдавая многолетний опыт кровавых сражений как с Кошмарными Существами, так и с людьми. Мрачная улыбка не сходила с его губ, а в глазах горела жажда крови. После долгих лет охоты на монстров он и сам стал похож на монстра.
Однако Нефис просто спокойно стояла и наблюдала за его приближением, даже не пытаясь призвать свой меч.
‘Что она делает? Пытается подражать Харусу?’
Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, все затаили дыхание. Внезапно Андел взмахнул своим клинком и бросился вперёд с поразительной, почти нечеловеческой скоростью. Его рывок был настолько мощным, что из-под подошв его сапог в воздух взлетела пыль.
Санни сжал кулаки.
‘…Что она!’
За долю секунды до того, как магически усиленное лезвие рассекло её на части, Нефис внезапно уклонилась от удара и вскинула руки в воздух, одновременно призывая свой длинный меч. Бесплотные искры света прошли сквозь лезвие фальшиона Андела, превратившись в серебристую сталь лишь по другую сторону от него.
Глаза Следопыта расширились.
…Навсегда.
Длинный меч, только что возникший из воздуха позади фальшиона, вонзился ему в шею, начисто отделив голову Андела от плеч.
Когда кровь из шеи Следопыта хлынула в воздух, его голова покатилась по полу, словно шар, и остановилась возле ступеней, ведущих к белому трону Гунлауга.
Казалось, что в большом зале внезапно исчез весь кислород.
В гробовой тишине тело Андела тяжело рухнуло на белый мрамор.
Все смотрели на Нефис в полном неверии — Спящие, Стражи, даже Джемма.
Честно говоря, Санни и сам был немного ошеломлён. Конечно, он подозревал, что Меняющая Звезда может выиграть дуэль. Но даже он не ожидал, что она одним ударом убьёт настоящего Следопыта, одного из самых грозных воинов Светлого Замка.
Отозвав свой меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, взяла отрубленную голову за волосы и посмотрела на лидера Охотников.
Затем, с хорошо отработанной вежливой улыбкой, она сказала:
«…Ох. Я тоже рада познакомиться».