Глава 156: Бесплатный обед
Их первая охота прошла на удивление без происшествий.
Под руководством опытного следопыта и дополненные незаметной тенью Санни им удалось избежать встречи с Падшими существами и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Там группа спряталась в руинах и стала ждать появления своей добычи.
План сражения был обсуждён заранее. После того как Эффи описала тип монстра, которого им предстояло убить, с подробным перечнем его сильных и слабых сторон, Нефис быстро распределила роли между ними.
Санни ожидал, что всё будет работать так же, как и тогда, в Лабиринте, но, к его удивлению, это оказалось не так. Как и раньше, Нефис собиралась взять на себя большую часть риска и заманить врага, чтобы тот раскрыл свои уязвимые места. Однако воспользоваться этим и нанести смертельный удар должен был Кастер, а не Санни.
Что, в общем-то, было логично. В конце концов, его Способность не была боевой, по крайней мере, официально. Было разумно доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой Способностью, какой обладал Кастер.
Тем не менее, по какой-то причине Санни чувствовал себя рассерженным из-за этого. Возникло ощущение, будто его подменяют.
Не желая показаться ребёнком, он проглотил свою горечь и промолчал.
Когда монстр всё-таки появился, всё прошло идеально. Нефис и Кастер смогли прикончить тварь, не получив никаких травм. Их командная работа, хотя и не была лёгкой, казалась странно гармоничной, вероятно, потому, что они оба были Наследиями и прошли схожее обучение. Санни, чьей задачей было вступить в бой, если что-то пойдёт не так, в итоге даже не пошевелил и пальцем.
Как и Эффи, которая просто оставалась с Кэсси на случай, если слепой девушке понадобится защита. Когда всё закончилось, она рассмеялась.
«Ха, это самая лёгкая еда, которую я когда-либо получала!»
Статус Эффи в отряде был немного странным. В отличие от остальных, она не проявляла никакого желания вступить в когорту официально. Вместо этого она была кем-то вроде наёмного работника — в её обязанности входило водить группу по руинам и снабжать их информацией, и ничего больше. От неё даже не требовалось сражаться бок о бок с ними.
После того как Кошмарное Существо было убито, они быстро разделали его и покинули место битвы, нагруженные большим количеством мяса. Прежде чем тень Багрового Шпиля упала на Мрачный Город, когорта уже подходила к мраморной арке у основания холма.
В этот момент произошло нечто неожиданное. И случилось это из-за Нефис.
Отдав изрядную долю добычи энергичной охотнице, она взглянула на Санни, Кэсси и Кастера. Затем Меняющая Звезда сказала:
«Я бы хотела, чтобы вы трое доверили мне свою часть мяса».
‘Что? Что это значит?’
Прежде чем у Санни появилась возможность задать вопрос, Кэсси уже улыбнулась и ответила:
«Конечно, Неф!»
Кастер тоже не стал мешкать. Слегка поклонившись, он кивнул.
«Как пожелаете, леди Нефис».
Санни скрипнул зубами. После сказанного Кэсси и Кастером, он выглядел бы полным ничтожеством, если бы начал её допрашивать. Особенно потому, что, технически, он ничего не сделал, кроме как одолжил свою тень Эффи. Именно Нефис и Кастер были теми, кто действительно рисковал своими жизнями.
«…Хорошо».
Нефис кивнула им и продолжила идти по белой дороге.
Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстра на две части. Одну, гораздо меньшую часть, она передала Кэсси. Другую, несравнимо большую часть, она просто положила на белые камни перед их домиком.
Эффи с любопытством наблюдала за всем этим процессом. Как и жители трущоб, собравшиеся поприветствовать их возвращение.
Санни нахмурился.
«Что ты делаешь?»
Меняющая Звезда взглянула на него, а затем жестом указала на небольшой кусок мяса в руках Кэсси.
«Это для нас. Мы будем питаться этим мясом до нашей следующей охоты».
Кто-то из толпы крикнул:
«А как же остальное? Вы продаёте его? Какова ваша цена?»
У охотников из внешнего поселения было принято продавать часть своей добычи. Именно так здешние люди добывали себе пропитание. Мясо можно было обменять на вещи, услуги или, в очень редких случаях, даже на осколки.
Неф повернулась к собравшимся вокруг людям и хмуро посмотрела на них. Когда все замолчали, она холодным тоном сказала:
«Мой охотничий отряд не будет продавать никакого мяса. Никогда».
Прежде чем кто-то успел отреагировать на этот ответ, она сделала шаг в сторону, жестом указала на большую кучу мяса и сказала:
«…Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно».
Над окраиной внешнего поселения повисла мёртвая тишина. Жители трущоб, пришедшие либо посмотреть на Меняющую Звезду, либо надеясь раздобыть немного еды, смотрели на Нефис с мрачной смесью недоверия, неверия и сомнения.
Через некоторое время кто-то крикнул:
«Что за фокус ты пытаешься разыграть? Люди здесь голодны, Меняющая Звезда! Как тебе не стыдно!»
Нефис скрестила руки, нахмурила брови и ответила:
«Здесь нет никакого подвоха. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы наполнить свой желудок».
Юноша, который обвинял её раньше, рассмеялся.
«Зачем тебе просто раздавать его бесплатно? Ты думаешь, что мы дураки?»
Санни мучил тот же вопрос. Он часто подшучивал над глупым благородством Неф, но он также знал, что на самом деле она не была глупой. У неё всегда была причина для всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.
В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо считал. Просто её версия цинизма сильно отличалась от его собственной.
Что же она делала?
Тем временем Нефис пронзила кричавшего холодным взглядом, нахмурилась и с нотками гнева в голосе сказала:
«…Зачем? Разве я не человек? А вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать другим себе подобным в этом проклятом месте?!»
Она сделала шаг вперёд и посмотрела на собравшихся здесь людей, заставив их задрожать под её тяжёлым взглядом.
«Мне стыдно? Нет. Это вам всем должно быть стыдно за то, что вы забыли, кто вы такие. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Снов, мы всё равно являемся людьми».
Её слова эхом разнеслись над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.
«А теперь подойдите и возьмите немного еды, если вы голодны!»
Жители трущоб всё ещё не были убеждены. Однако их голод был сильнее их осторожности. Вскоре первый из них шагнул вперёд, неуверенно взял небольшой кусок мяса, бросил на Нефис косой взгляд, а затем поспешно ушёл.
Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они стали смелее. Юноши и девушки, одетые в лохмотья, образовали беспорядочную очередь. Один за другим они выходили вперёд, получали свой крошечный кусочек мяса, а затем поспешно исчезали, боясь, что его заберут обратно.
Постепенно на их лицах появился новый свет. Это было то же робкое, слабое чувство, которое Санни заметил в глазах обитателей замка после того, как Неф объявила своё имя.
Это было что-то, что давало надежду или, может быть, веру.
С мрачным выражением лица Санни посмотрел вверх, на крошечные силуэты Стражников, наблюдавших за ними со стен величественной крепости.
Нефис была права, когда говорила, что все они по-прежнему люди. Однако во всём остальном она ошибалась.
Ведь люди были гораздо хуже зверей.
…Ему совсем не нравилось происходящее.