Глава 157: Ветер перемен
После этого дня события развивались с такой стремительной скоростью, что Санни оказался дезориентирован. Казалось, что его тянет вперёд непреодолимое течение, не давая возможности замедлиться или изменить направление. Прежде чем он успевал отреагировать на одно изменение, происходило следующее, и ему казалось, что он теряет контроль. Всё происходило так быстро, что ему было сложно приспособиться.
Трудно было не бояться, что в конце концов он просто останется позади.
После той первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, они охотились ещё несколько раз. Не каждая охота проходила так же гладко, но они всё же возвращались победителями, пусть и немного потрёпанными. Каждый раз она отдавала Эффи её долю мяса, брала небольшое количество для них, а остальное бесплатно раздавала жителям внешнего поселения.
Из-за того, что их собственная доля была очень мала, группа была вынуждена охотиться через день, а не раз или два в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они идут на такой ненужный риск.
И при этом он сам не подвергался большому риску. Не считая пары коротких сражений, когда Неф и Кастеру требовалась подмога, он проводил большую часть времени с Эффи, служа её разведчиком и потихоньку узнавая от неё все тонкости Мрачного Города.
С тем багажом знаний, которым обладала непокорная охотница, и помощью его проворной тени, отряд редко сталкивался с чем-то, к чему не был готов. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже перед некоторыми отрядами самого Гунлауга.
Вскоре их безупречный и впечатляющий послужной список принёс когорте репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Вместо этого люди считали их не кеми иными, как самыми сильными охотниками в трущобах. Многие даже считали, что Меняющая Звезда и её люди ни в чём не уступают охотникам Светлого Замка.
Сама Нефис была известна как грозный боец ещё со времён её драматической дуэли с Анделом. Эффи с давних пор пользовалась репутацией одной из лучших в поселении. Красивый и умелый Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своей приветливости, благородному поведению и мастерству.
Они втроём считались ядром отряда, а Кэсси и Санни существовали где-то на периферии. Люди любили Кэсси, потому что Неф доверила ей раздачу бесплатного мяса… а ещё потому, что эту милую, изысканно красивую и трагичную девушку было практически невозможно не любить. Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.
А вот на Санни… никто не обращал особого внимания. Не имея за плечами доблестных подвигов по уничтожению монстров Мрачного Города, большинство считало его просто вспомогательным членом отряда. В лучшем случае — кем-то незначительным… а в худшем — настоящим нахлебником.
Если они вообще помнили о его существовании.
Санни был одновременно рад жить в безвестности и втайне негодовал из-за отсутствия признания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он силён на самом деле. И всё же… наблюдая, как все падают ниц в присутствии Кастера, полностью игнорируя его, Санни хотелось что-нибудь сломать. Или кого-нибудь.
Особенно потому, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводила с очаровательным Наследием. Казалось, им особенно хорошо работается вместе.
Когда это разочарование грозило захлестнуть Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката до боли в каждом мускуле тела. Обычно свиста лезвия Полуночного Осколка, рассекающего воздух, было достаточно, чтобы успокоить его. Он тренировался в фехтовании день за днём, находя в этом странный комфорт. По крайней мере, это было тем, что он мог контролировать.
…Разумеется, Санни никогда не был полностью спокоен. На самом деле, с каждым днём он становился всё более и более встревоженным.
Потому что менялись и другие вещи.
После каждой охоты Меняющая Звезда обеспечивала жителей трущоб бесплатной едой. Сначала они относились к ней с недоверием, потом с благодарностью и, наконец, с чем-то сродни почтению. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, постепенно становился всё ярче и ярче.
Некоторые люди даже стали в шутку называть её «Святой Нефис», как будто она была кем-то вроде ангела. Однако он чувствовал, что в этих словах, как ни странно, с каждым днём становилось всё меньше и меньше юмора.
Это действительно было очень жутко, если не сказать что опасно. Чем больше людей смотрели на Неф так, словно она была их личным спасителем, тем больше он боялся того, насколько резкой будет реакция Гунлауга. Если история что-то и показала, так это то, что короли никогда не относились спокойно к вмешательству мессий.
И всё это время один и тот же вопрос продолжал мучить Санни.
Было ли всё это случайностью, или Нефис делает это специально?
Время шло, и к их отряду присоединялось всё больше и больше случайных людей. Это были не охотники, а просто несчастные юноши и девушки из внешнего поселения, желающие помочь. Они обрабатывали шкуры монстров, которые когорта приносила с охоты, обслуживали различные инструменты и снаряжение, помогали Кэсси раздавать еду и занимались другими мелкими, но полезными вещами.
Вскоре ветхий домик был полон этими людьми. Санни даже не знал всех их имён. Казалось, что каждый день появлялся кто-то новый, который вёл себя так, будто всегда был частью отряда. Хуже того, не все из них, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-то улыбался ему и дружелюбно спрашивал:
«Ты новенький?»
…Разумеется, ублюдки никогда не задавали такой же вопрос Кастеру.
Санни чувствовал, что постепенно становится чужим в собственном доме. Ощущение было довольно неприятным, не говоря уже о том, как идеально оно соответствовало всей его неуверенности.
Что ещё хуже, эти новые люди действительно заставляли его чувствовать себя неуютно. Он не был уверен, являются ли они помощниками Меняющей Звезды или её последователями.
Были ли они верными или же… набожными?
…Однажды ночью, после нескольких недель такой жизни, его внезапно разбудила Кэсси, дёргая его за рукав. Слепая девушка шептала:
«Санни! Проснись!»
Мгновение спустя он уже был на ногах, готовый призвать Полуночный Осколок. Свет, проникавший из соседней комнаты, подсказал ему, что Неф тоже проснулась.
‘Гунлауг? Кто-то предал нас?’
«Что случилось?»
Кэсси прикрыла свечу, которую держала в руке, и встревоженным голосом ответила:
«Что-то… что-то приближается с дороги. У меня было видение».
‘Кошмарное Существо…’
Зная, что нужно делать, Санни просто кивнул, обхватил её за плечи для уверенности и пошёл навстречу Нефис.
Поскольку их домик находился на краю трущоб, прямо напротив входа на древнюю дорогу, у них не было другого выбора, кроме как сражаться.
В ту ночь они втроём — Меняющая Звезда, Санни и Кастер — сражались с Дьяволом, забредшим на холм, и отогнали его прежде, чем он смог добраться до внешнего поселения.
Когда наступил рассвет, перепуганные люди на трясущихся ногах вышли из своих лачуг и увидели ужасные следы, оставленные на белых камнях когтями монстра, и лужи крови, как человеческой, так и принадлежавшей монстру, от которой на утреннем холоде шёл пар.
Они также увидели Меняющую Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.
Санни, который сидел, прислонившись спиной к стене домика, и тяжело дышал, тоже смотрел на неё.
…Когда он объяснял Нефис, почему Гунлауг никогда не будет побеждён, он сказал ей, что каждый аспект здешней жизни находится под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх, даже сама власть.
Теперь Меняющая Звезда дала этим людям пищу. Защищая внешнее поселение, она обеспечила им безопасность. Она даже дала им надежду.
А ещё был страх, который стали испытывать обитатели замка после того, как Неф легко обезглавила одного из их Следопытов.
Оставалась только власть.
Наконец-то на вопрос, который так долго не давал ему покоя, появился ответ.
Нет, всё это не было совпадением. Всё, что произошло, начиная с выбора самого крайнего здания в трущобах в качестве своей базы и заканчивая настаиванием на бесплатной раздаче еды, было частью странного, но методичного плана Меняющей Звезды. Она с самого начала знала, что делает.
Но зачем она всё это делала? Какова была её конечная цель?
Санни с тревогой смотрел на Нефис и думал о будущем.