Глава 178: Пропавшая экспедиция
Вскоре на столе была разложена ещё одна карта. Она была нарисована на куске грубого пергамента, сделанного из шкуры монстра, и была гораздо менее подробной, чем та, что висела на стене.
Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь на второй карте был изображён не Мрачный Город, а сам Забытый Берег. Санни уставился на неё в ошеломлённом молчании.
…Да. Нефис не теряла времени даром в течение этих трёх месяцев.
Он понятия не имел, как она собрала всю эту информацию, но на карте было отображено гораздо больше, чем он мог себе представить.
В её центре, в виде прямой чёрной линии был изображён Багровый Шпиль. Лабиринт вытекал из него, поглощая пергамент, словно океан крови. На востоке небольшой кружок чёрными чернилами с символом белой башни внутри обозначал Мрачный Город.
Город располагался на краю другого, гораздо большего круга. Чтобы узнать исполинский кратер, не потребовалось особых усилий — в конце концов, Санни однажды пересёк его на хлипкой лодке, целую вечность тому назад. Однако только сейчас, глядя на него в масштабе, он наконец понял, насколько гигантским был кратер и как огромен сам Забытый Берег.
На Земле он был бы размером с континент.
Царство Снов действительно было намного больше их собственной планеты, учитывая, что только один из его многочисленных регионов был таким огромным.
На карте были и другие символы, которые он не узнал. Однако несколько из них особенно привлекли его внимание.
На другой стороне кратера, почти точно напротив Мрачного Города, символ дерева изображал Пепельный Курган. На некотором расстоянии к востоку от него, на прямой линии, находился знак в форме красного креста.
Ещё один красный крест был нарисован внутри кратера сразу за восточной стороной Мрачного Города. Третий находился примерно в неделе пути к северу, возле символа, похожего на гротескный, деформированный череп. Четвёртый находился на полпути между руинами и Багровым Шпилем. Пятый лежал на юге, примерно на том же расстоянии, что и третий, и был нарисован на символе арочного моста.
Последний красный крест находился на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом с ним были нарисованы два символа: один представлял собой корону, а другой — вопросительный знак.
Санни быстро понял, что представляют собой эти кресты.
Это были гигантские статуи семи забытых героев, давших ужасную клятву победить тьму и создавших Легион Звёздного Света.
К востоку от Пожирателя Душ находилась статуя рыцаря, которую он использовал в качестве укрытия в свою первую ночь в Царстве Снов. Та, что у стен города, принадлежала женщине, чья рука спасла их от утопления в тёмном море в ночь их побега с Пепельного Кургана.
Остальные четыре креста, скорее всего, обозначали ещё четыре безголовые статуи.
Но где же седьмая?
Нахмурившись, Санни взглянул на карту и сказал:
«Итак, позволь прояснить. Ты хочешь покинуть Мрачный Город, пересечь Лабиринт, добраться до краёв Забытого Берега… и затем вернуться?»
Нефис улыбнулась.
«В значительной степени, да».
Он вздохнул.
«Если мы каким-то образом переживём месяцы путешествия по Лабиринту и сумеем выбраться из него, какого дьявола нам тогда возвращаться?»
Улыбка на её лице увяла. Меняющая Звезда задержалась на несколько мгновений, после чего указала на три символа в нижней части карты: красный крест, вопросительный знак и корону.
«Первый владыка замка возглавил экспедицию, чтобы найти выход из Забытого Берега. Здесь их след пропал. Из того, что нам удалось узнать, путь на юг преграждает неприступная горная цепь. Они отважились уйти в горы… и не вернулись. Там нас не ждёт ничего, кроме смерти».
Санни почесал затылок.
«Значит, на самом деле ты не ищешь выход… ты ищешь останки когорты Спящих, которые захватили замок пятнадцать лет назад?»
Неф кивнула.
«Есть предмет, который они унесли из замка. Если мы найдём его… у нас будет шанс в борьбе с Гунлаугом».
Санни нахмурился. Ему казалось, что она что-то недоговаривает. Может быть, того немногого доверия, что осталось между ними, было недостаточно, чтобы поделиться этими секретами. Может быть, она не хотела, чтобы их услышал кто-то ещё в комнате…
Но, опять же, ему было всё равно. Это были дела Меняющей Звезды. Санни был здесь лишь как потенциальный наёмник. Пока награда того стоила, он был готов не задавать никаких вопросов.
Конечно, при условии, что незнание ответов не приведёт к его гибели.
Почувствовав его колебания, Нефис добавила:
«Путь в горы не так опасен, как ты думаешь. Есть… метод, с помощью которого мы можем добраться до них сравнительно безопасно. Но как только мы окажемся там… нам как раз и понадобятся твои таланты. То, что ты будешь с нами, многое упростит».
Санни посмотрел на неё с сомнением.
«Откуда ты всё это знаешь? Не похоже, чтобы в Мрачном Городе был кто-то, живущий здесь с того времени».
Нефис пожала плечами.
«Нет, но есть истории. Некоторые письменные свидетельства. Однако большую часть этого мы узнали из видений Кэсси».
Она тепло посмотрела на слепую девушку.
«Кэсси нам очень помогла».
Санни пришлось задуматься. Если Меняющая Звезда составила этот план, значит, у неё были веские причины считать, что он осуществим. Разумеется, это будет опасно. На Забытом Берегу никогда не было ничего безопасного или лёгкого. Но во всём этом имелась также и редкая возможность.
Он чувствовал сильное искушение покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Мрачного Города Кошмарные Существа, как правило, были рангом ниже. Эффективность его охоты была бы намного выше, что позволило бы ему получить больше Фрагментов Теней и Воспоминаний, которые можно было бы в последствии скормить Святой.
Особенно если рядом с ним будут сражаться такие сильные мира сего, как Нефис, Эффи и Кастер. Но ещё важнее, если рядом будет Кэсси, способная предупредить их об опасностях, с которыми им не следует даже пытаться бороться.
Он никогда не забывал, сколько раз её сродство с тайнами и откровениями спасало им жизнь в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они вызвали из глубин тёмного моря ужасающего подражателя.
В сопровождении настоящего пророка, самое страшное в Лабиринте — проклятые чёрные воды — уже не казалось таким непостижимым и смертельно опасным.
Так что эта идея не вызвала у него мгновенного отторжения, тем более что за эти усилия он получит дополнительное вознаграждение.
Но… было ещё кое-что, что он должен был учесть.
Подняв голову, Санни оглядел собравшихся в комнате людей и прочистил горло.
«Эмм… я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста».
Большинство из них просто уставились на него. Кастер, в особенности, не казался обрадованным такой перспективой.
‘Что между ним и Нефис? Почему он такой… собственник?’
Но после того, как Меняющая Звезда окинула их своим взглядом, они неохотно встали и один за другим покинули комнату.
Вскоре Санни и Нефис остались одни.
Он долго колебался, но затем всё же заговорил. Его голос был грубым и хриплым:
«Неф… почему ты это делаешь? Почему ты пытаешься вернуть меня назад? Разве ты не знаешь, чем всё это закончится?»
Некоторое время она молча наблюдала за ним с неумолимым выражением лица. Затем она просто сказала:
«Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Санни. Первая — это Кэсси. Второй — это ты. Только тебе я могу доверить прикрывать мою спину».
Он не смог удержаться от горького смеха.
«Прикрывать твою спину? Неф, ты же знаешь, что ждёт нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будет только… только горе, боль и ярость. Помнишь?»
Меняющая Звезда несколько секунд молчала. Её лицо было спокойным и решительным. Когда молчание стало почти непреодолимым, она наконец ответила:
«Жизнь — это не история, Санни. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь».
Он криво улыбнулся, не зная, как ответить.
«Так что? Ты поможешь мне?»
Санни вздохнул и встал, в последний раз взглянув на карту Забытого Берега.
«Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я возьму с собой Эффи и буду охранять её в течение недели. Ты получишь ответ, когда мы снова встретимся».
Она кивнула, принимая это условие.
Повернувшись, Санни заставил себя выглядеть бесстрастным и ушёл.
Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица изменилось.
‘Черт! Я забыл обсудить вознаграждение!’
Будет выглядеть очень глупо, если он сейчас вернётся… верно?
Верно?
Тень шлёпнула себя по лицу, в очередной раз сокрушаясь о глупости своего хозяина.