Глава 220: Ну да, ты паук, и что с того?

Чем дальше они углублялись в южные районы багрового Лабиринта, тем хуже и хуже становилось их положение.

Железные пауки, которые в начале пути не слишком беспокоили когорту сильных и бывалых охотников Мрачного Города, с каждым шагом становились всё смертоноснее. Их численность росла в геометрической прогрессии, и очень скоро они стали по-настоящему опасны. Всё чаще во главе атакующих тварей появлялись более крупные и сильные монстры, доставляя им немало неприятностей.

Хуже того, менялась и паутина, которую они плели для ловли добычи. Металлические проволоки, из которых её сплетали, стали настолько тонкими, что порой их почти невозможно было заметить, и настолько острыми, что прорезали доспехи и кости, оставаясь при этом прочными, как лучшая сталь.

Весь Лабиринт был покрыт этой паутиной, превратившись из багрового в тускло-серый.

Когорта потеряла гораздо больше крови из-за невидимой паутины, чем из-за самих пауков. Конечно, железные пауки были ещё и хитрыми. Часто они нападали только после того, как кто-то из людей попадался в их сети, из-за чего члены отряда Меняющей Звезды пережили несколько очень тяжёлых испытаний.

Кроме того, в извилистых тропинках багрового коралла их поджидало множество других ужасных существ, готовых наброситься из засады. Опасными они были потому, что когорта ничего не знала об их анатомии и способностях. Каждая схватка была авантюрой, и зачастую один или несколько из них получали серьёзные ранения.

Три вещи делали положение несколько сносным.

Первая — Нефис и её исцеляющее пламя. Хотя их лидеру приходилось платить цену за использование Аспектной Способности, часто оно того стоило, особенно если кто-то из когорты не мог нормально передвигаться из-за ранений.

Было кое-что куда опаснее всех Кошмарных Существ, обитавших в Лабиринте — не успеть добраться до безопасного места до того, как поток чёрной воды затопит Забытый Берег, принеся с собой немыслимые ужасы. Благодаря Неф им не приходилось беспокоиться о том, что кто-то замедлит продвижение когорты.

Второй причиной, внезапно, стали сами железные пауки. Из-за их своеобразного способа охоты многие существа находили свою смерть в режущих объятиях проволочной паутины. Найти эти выпотрошенные трупы или коконы с останками стало привычным делом, как только отряд вторгся в глубины паучьей территории.

Благодаря этому шестеро людей заранее узнали с какими монстрами им придётся столкнуться в этом районе Лабиринта. Многих потенциально смертельных сюрпризов удалось избежать за счёт того, что перед сражением с живым существом когорта натыкалась на труп такого же и тратила время на изучение его сильных и слабых сторон.

Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного лучника она была почти столь же смертоносна, как и в руках неопытного… с той лишь разницей, что последний убивал в основном себя, быстро обращаясь в бескровную оболочку.

Когда Кай впервые использовал её, Санни был потрясён и вместе с тем встревожен. В тот раз они столкнулись с большой группой железных пауков, которых возглавляло паукообразное гораздо крупнее — Пробуждённый Монстр их племени, по статусу схожий с Панцирным Центурионом.

Эти существа были гораздо тяжелее и мощнее, их тела практически полностью покрывали толстые пластины железной брони. Даже зачарованный меч Кастера с трудом пробивал их защиту. Хуже того, они двигались так быстро, что попасть в щель между пластинами брони было крайне сложно.

Пока Святая расправлялась с третьим, Санни сражался сразу с двумя железными пауками поменьше. Тень, наблюдавшая за происходящим из-за его спины, не упустила тот миг, когда хитрый Пробуждённый Монстр оставил Нефис и внезапно бросился в его сторону — мандибулы шевелились в предвкушении отведать человеческой плоти.

Спокойно готовясь уклониться, Санни напряг мышцы… и прищурился.

Просвистев над его плечом, грозная чёрная стрела внезапно пронеслась по воздуху. Её древко было сделано из тёмного полированного дерева, с чёрными перьями вместо оперения и зловещим белым наконечником, вырезанным из бледно-белой кости, похожим на острый клык какого-то ужасного существа.

Стрела легко пробила толстую железную пластину, защищавшую паука, и глубоко вонзилась в его тело. И хотя Кай немного промахнулся и попал монстру не в голову, а в брюхо, результат оказался просто ужасающим.

В следующее мгновение Пробуждённый Монстр внезапно замедлился и зашатался. Затем он снова попытался рвануть вперёд, но лишь потерял равновесие и без сил упал на землю. Его конечности слабо шевелились, быстро теряя всякую слаженность.

Движения замедлялись и замедлялись, а затем и вовсе прекратились. Под железными пластинами тело паука всё сильнее стягивалось и усыхало, становясь подобным мумии. Вскоре оно стало выглядеть полностью… иссушённым.

Санни моргнул, потрясённый этой тревожной картиной, и невольно бросил короткий взгляд на своё предплечье.

…Если бы не Кровавое Сплетение, он и сам мог превратиться в иссохший труп.

Скорее всего, он отрезал бы себе руку и выжил. Но опоздай он на пару секунд…

‘Лучше об этом не думать’.

В любом случае, он был рад, что Кровавая Стрела теперь на их стороне.

Кай, летящий по воздуху совсем недалеко от него, вдруг странно ахнул. Санни не знал, каково это, когда из тебя магическим образом выкачивают кровь, а после внезапно возвращают в тело, но сомневался, что это приятно.

Кроме того, возникал вопрос… если кровь Кая использовалась для создания стрелы, а затем возвращалась к нему — если он, конечно, попадал в цель, — то… куда девалась кровь, высосанная из добычи?

Он не был уверен, что хочет услышать ответ.

В любом случае, с появлением у Найтингейла жуткого Вознесённого Воспоминания их битвы с железными пауками и прочими обитателями Лабиринта стали чуть менее опасными. Кровавая Стрела не обладала никакими зачарованиями, которые нужно было активировать, манипулируя эссенцией души, так что обаятельный лучник мог использовать её в полную силу.

Пусть Санни по-прежнему было досадно, что пришлось отдать такое грозное оружие, но теперь он был как никогда уверен в правильности своего решения.

…Так прошло ещё шесть дней. За это время он не получил новых Воспоминаний, но сумел собрать ещё восемнадцать фрагментов теней, увеличив их общее количество до трёхсот сорока. Физически он был слабее того, каким был до создания Теневой Святой, но неуклонно продолжал становиться сильнее.

Вечером шестого дня, все измотанные и окровавленные, члены когорты наконец достигли цели первого этапа экспедиции.

При виде этой цели Санни впал в ступор.

Его глаза слегка округлились.

‘Ну конечно…’