Глава 224: Погребальный костёр
Внутри гигантского гнезда из паутины на полу лежал иссохший труп колоссального Матриарха, её железный панцирь был разбит каким-то сокрушительным ударом. Существо давно погибло, но его вид по-прежнему внушал ужас.
А вот огромное брюхо матери выводка, похоже, было отрезано гораздо позже её роковой битвы с Владыкой Светлого Замка. Казалось, будто оно было… разорвано изнутри. Внутри ужасающей раны Санни заметил раздробленные остатки пяти гигантских металлических яиц.
По размеру они были примерно такими же, как пять чудовищных Падших Зверей, которые уничтожили Каменную Святую и её собратьев в Мрачном Городе.
‘Так вот откуда они взялись’.
Оглянувшись, Санни с содроганием заметил вокруг мёртвого Матриарха многочисленные коконы из паутины, прикреплённые к стенам гнезда. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранились засохшие трупы Кошмарных Существ всех форм и размеров.
Это был настоящий музей ужаса.
Кошмарные Существа выглядели так, словно их долго держали в коконах, прежде чем они окончательно погибли и мумифицировались. Возможно, мерзкие пауки хранили их там для последующего употребления.
Или… нет.
Заметив несколько вскрытых коконов и то, что находилось внутри них, Санни пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться от рвоты.
Железные пауки не использовали пойманных монстров в коконах как пищу.
…Они использовали их как инкубаторы.
Существа в разорванных коконах были сожраны изнутри. У некоторых из них в плоти всё ещё находились сотни маленьких влажных яиц, а зародыши пауков слабо шевелились за прозрачной оболочкой.
‘Будь оно… всё проклято…’
Будь прокляты эти пауки, будь проклят Лабиринт, будь проклят Забытый Берег… и особенно будь проклято это проклятое Заклятие Кошмара, которое привело его сюда. Санни вдруг почувствовал, что устал от этого долгого, лихорадочного, нескончаемого кошмара, в котором он оказался.
Но худшее было ещё впереди.
Он первым заметил это. С мрачной гримасой, внезапно появившейся на его лице, Санни позвал своих спутников. Затем он повёл их вглубь гнезда, где на стене висел кокон, отличавшийся от всех остальных.
Ведь в нём скрывался грубый силуэт человеческого тела.
Все шестеро хмуро стояли вокруг кокона, каждый был поглощён своими мрачными мыслями. Наконец Нефис повернула голову к Кастеру и спросила:
«Ты можешь разрезать его мечом?»
Коротко кивнув, гордое Наследие вызвал зачарованный цзянь и сделал шаг вперёд. Подойдя к кокону, он остановился и несколько мгновений колебался.
«Будь осторожен».
Оглянувшись на Меняющую Звезду, Кастер на секунду задержался, а затем с мрачной решимостью, написанной на его лице, посмотрел на кокон. От лезвия меча исходил призрачный зелёный свет, и он взмахнул им с изящной точностью опытного фехтовальщика.
Остриё цзяня прорезало металлическую паутину кокона, раскрывая его. На пол упало сморщенное человеческое тело, заставив Наследие отпрыгнуть назад.
Нефис, Кастер и Санни уставились на него, их лица были бледны и полны отвращения. Затем Санни нагнулся и избавив свой желудок от содержимого.
…Это было уже слишком.
Юноша, чей труп они нашли в этом жутком месте, не умер лёгкой смертью. На самом деле, быть заживо съеденным изнутри сотней крошечных Кошмарных Существ было, пожалуй, худшей участью, которую только можно себе представить. По крайней мере, Санни не мог придумать ничего хуже.
Но ещё хуже было то, что он узнал мёртвого Спящего.
Его лицо, как ни странно, осталось целым, с выражением ужаса, застывшим на нём навсегда. Несмотря на общее состояние трупа, Санни с одного взгляда понял, кто это.
Это был тот самый юноша, который учился с ними в Академии, тот самый, который назвал его коротышкой, когда Санни впервые подошёл к Кастеру, чтобы создать впечатление хвастливого сумасшедшего.
Посмотрев на их состояние, Эффи нахмурилась:
«Ребята, вы его знали?»
После нескольких мгновений молчания Кастер медленно кивнул.
«Да. Его звали… его звали Стивен. Он был младшим наследником клана Пандавар».
‘Стивен…’
Санни даже не удосужился узнать имя этого высокомерного юноши, когда они готовились к путешествию в Царство Снов в Академии. На самом деле он его недолюбливал, и не без оснований.
Но глядя на отвратительный, ужасающий труп, лежащий перед ним, он забыл об этом. Санни никогда бы не пожелал такой участи никому, тем более одному из своих сокурсников.
Постепенно когорту охватило мрачное настроение. Они уже знали, что трое других Спящих, отправленных в этом году на Забытый Берег, так и не добрались до Мрачного Города, а это означало, что они погибли где-то в Лабиринте. Однако обнаружение одного из них служило суровым напоминанием о том, насколько хрупка их собственная жизнь.
Кто знает, что случится с ними в будущем? Если не сегодня, то завтра их может ждать смерть. Возможно, спустя годы кто-то случайно наткнётся на их трупы.
Спустя некоторое время Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем она глухим голосом сказала:
«Нам пора уходить. Солнце садится».
Её слова нарушили тишину и вывели всех из мрачной задумчивости. Кастер задержался на несколько минут, а затем нерешительно произнёс:
«А разве мы… разве мы не собираемся похоронить его?»
Меняющая Звезда покачала головой.
«У нас недостаточно времени. Я также не хочу, чтобы кто-то прикасался к телам, заражённым этими яйцами. Это слишком опасно».
Члены когорты переглянулись. У них не было разумных возражений, но было неправильно просто оставить другого человека здесь.
Наконец, Нефис вздохнула. На её лице появилось сложное выражение, а затем она сказала:
«…Хорошо. Идите. Я догоню вас позже».
Санни несколько мгновений смотрел на неё, а затем медленно отвернулся. Один за другим все пятеро посмотрели на Меняющую Звезду и ушли, оставив её наедине с мёртвым юношей и многочисленными коконами, каждый из которых скрывал в себе убитое Кошмарное Существо.
Как только последний член когорты выбрался из гнезда, из тёмного отверстия его входа внезапно вырвался луч чистого сияния, за которым последовала волна палящего жара. Очищающий огонь, выпущенный Меняющей Звездой, поглотил останки их сокурсника, а затем перекинулся на многочисленные коконы, на Кошмарных Существ внутри них и даже на труп самой Матриарха.
Внутренности гнезда превратились в раскалённую, испепеляющую печь. Всё внутри него было обречено на уничтожение и превращение в пепел.
Через несколько минут сооружение было целиком поглощено яростным белым пламенем.
Нефис выбралась из горящего гнезда вскоре после остальных членов когорты, её лицо было бледным и усталым.
Оставив позади величественный погребальный костёр, они стали подниматься на статую древнего воина.
Ночь приближалась.