Глава 246: Неопровержимое доказательство
Готовясь к худшему, когорта призвала своё оружие и медленно двинулась по широкой дороге, ведущей на дно каменоломни. С тех пор как они достигли подножия Полых Гор, они не встретили ни одного Кошмарного Существа… но это не было причиной ослаблять бдительность.
Идя по древней тропе, все украдкой поглядывали на труп гигантского каменного демона, словно ожидая, что тот в любой момент оживёт и нападёт на них.
Если жизнь на Забытом Берегу и научила Санни чему-то, так это тому, что всегда нужно ожидать худшего.
Спустя некоторое время Эффи заговорила:
«Видите эти глубокие трещины на дне каменоломни? Я думаю, что эта тварь вырылась сюда снизу. Так что смотрите под ноги».
Вспомнив встречу с Катящимся Камнем, Санни с кислым выражением лица посмотрел вниз. Это неуклюжее существо было скорее забавным, чем опасным, но только потому, что его зубы значительно уступали Савану Кукловода. Если же снизу на них нападёт что-то более кусачее, кто знает, что произойдёт?
Санни вызвал Святую и приказал ей держаться поблизости. Молчаливый монстр несколько мгновений смотрела на высокие пики Полых Гор, словно поражённая их видом. Затем она опустила голову и молча последовала его приказу.
После напряжённого и изнурительного получасового спуска в глубокую яму когорта наконец приблизилась к останкам гигантского каменного насекомого. Осторожно остановившись в нескольких десятках метров от него, они замешкались, не зная, как действовать дальше.
Наконец, Нефис вздохнула и пошла вперёд, приближаясь к раздробленному телу мёртвого демона. Если, конечно, это правда является им… или являлось.
Когда их лидер подошла к туше достаточно близко, чтобы коснуться её рукой, все затаили дыхание.
Прошло несколько секунд, потом ещё несколько. Ничто не бросилось на Меняющую Звезду из-под камней. Гигантская тварь не двигалась и не подавала никаких признаков возвращения к жизни. Демон просто лежал, его тело было разбито и изломано, ужасая даже в смерти.
И он в самом деле был действительно, по-настоящему мёртв.
Взглянув на равнодушную Святую, Санни облегчённо вздохнул.
Несмотря на то, что он был готов к тяжёлой битве, он надеялся, что на этот раз им удастся её избежать. Члены когорты ещё не до конца оправились после тяжёлого путешествия на ходячем колоссе, так что они были не в лучшей форме.
По крайней мере, Санни точно находился не в лучшей форме, в том числе и потому, что отказался от предложения Неф залечить его раны очищающим пламенем. Они быстро заживали благодаря Кровавому Сплетению и пятистам фрагментам теней… почти пятистам… которые он накопил, но его тело ещё не полностью восстановилось.
Повернув голову, Нефис взглянула на них и сказала:
«Подойдите ближе».
Приободрённые её словами, члены когорты наконец отбросили осторожность и подошли к мёртвому существу.
Разумеется, они всё ещё были готовы мгновенно отреагировать в том случае, если случится что-то непредвиденное.
Они потратили несколько минут на изучение останков, чтобы определить, было ли это ужасное существо убито человеком или кем-то из его сородичей.
Санни взглянул на высокие горы и несколько секунд наблюдал, как белый туман скатывается с их вершин, стекая по зубчатым склонам, словно водопад из облаков.
‘…Как красиво’.
Вздохнув, он отвернулся от стены тумана, которая всё ещё находилась на некотором расстоянии от долины, где располагалась каменоломня, и сосредоточился на трупе каменного демона.
Что бы его ни убило, это явно было не то, с чем Санни хотел бы встретиться в бою. Плоть существа действительно была сделана из камня. Однако это не остановило страшных нападавших. Панцирь гигантской гранитной мерзости во многих местах был раздроблен, а в других — расплавлен.
…Но в основном он был изрезан и проколот.
Кроме нескольких огромных ран, было множество более мелких, многие из которых выглядели так, словно могли быть нанесены мечом, топором или копьём. Но он не был уверен в этом. Санни не являлся экспертом в таких вещах.
Однако он был экспертом во всём, что связано с жадностью и скупостью.
Вместо того чтобы сосредоточиться на природе повреждений, нанесённых гигантской мерзости, Санни обошёл вокруг и нашёл её брюхо, которое было повреждено особенно сильно. С неохотой вздохнув, он взобрался на каменный труп… а затем нырнул внутрь него.
Остальные члены когорты смотрели на него с разными выражениями: от удивления до отвращения.
Через несколько минут Санни выбрался из мёртвого демона и стряхнул каменную пыль с брони и волос. Затем он окинул взглядом своих спутников и нахмурился.
«Что?»
Кай уставился на него со сложным выражением лица, а затем спросил:
«Санни. Ты не хочешь нам ничего сказать?»
Санни кивнул ему и усмехнулся.
«Вообще-то да. Эта штука действительно была убита человеком».
Очаровательный лучник вскинул бровь и сомнительным тоном спросил:
«Правда? Откуда ты знаешь?»
Санни спрыгнул вниз и пожал плечами.
«Осколков души нет».
Через несколько мгновений на лице Кая появилось понимание.
Действительно, большинству Кошмарных Существ осколки души были незачем. Подобно людям, которые напрямую поглощали эссенцию души после убийства себе подобного, монстры питались самим убийством, а не добычей и раздавливанием остатков разбитых ядер души.
…Если они не были причудливыми ужасами вроде Пожирателя Душ, разумеется. Но вероятность встретить здесь ещё одного такого была довольно мала.
Разумно было предположить, что осколки души были извлечены людьми.
Его находка была достаточно веским доказательством того, что именно когорта Первого Владыки сражалась и убила ужасное существо.
Они действительно нашли следы погибшей экспедиции.
Но было и другое доказательство этого вывода, на этот раз неопровержимое.
Нефис, которая в какой-то момент отошла от останков демона, вдруг окликнула их.
Члены когорты переглянулись между собой, а затем медленно подошли к ней, пытаясь понять, что же она нашла.
Меняющая Звезда стояла возле одной из куч камней, которыми была усеяна земля вокруг тела мёртвого существа, и смотрела на неё с серьёзным выражением лица. Большинство из этих куч появилось из разбитого панциря, а некоторые образовались из-за того, что дно каменоломни было раздроблено и вздыблено во время ожесточённой битвы.
Почему Нефис так заинтересовалась именно этой?
Присмотревшись, Санни вдруг понял, что эта груда камней отличается от всех остальных. Она была ниже, имела примерно овальную форму, её очертания были слишком совершенны, чтобы быть результатом чистой случайности.
Казалось, что каждый камень был кропотливо переложен сюда человеческой рукой, возможно, в надежде сделать груду как можно более упорядоченной и прочной.
Внезапно по спине Санни пробежала холодная дрожь. Он наконец понял, на что смотрит.
На самом деле это была не груда камней.
Это была могила.