Глава 263: Начало конца

Три месяца спустя группа из шести избитых людей вышла из моря багровых кораллов и приблизилась к великолепной белой арке. Двигаясь с ловкостью опытных хищников, они быстро расправились с несколькими случайными существами, спрятавшимися в глубокой тени, отбрасываемой древним сооружением, разделали их на мясо и быстро взобрались наверх.

Вопреки всему, когорте удалось выжить во время путешествия обратно в Мрачный Город.

…Хотя и с трудом.

Глядя на север с вершины мраморной арки, Санни увидел вдали серую стену. Его взгляд задержался на ней, полный усталости, триумфа и мрачных предчувствий.

Наконец-то они вернулись.

Последние три месяца были бесконечным кровавым кошмаром; бесчисленные ужасы и сражения оставили на нём свои следы. И в то же время они стали наковальней, на которой он проходил испытания, закалялся и становился сильнее.

У Санни не было зеркала, но он был уверен, что его внешность сильно изменилась. Он мог судить об этом, лишь взглянув на других членов когорты.

Белые доспехи Меняющей Звезды теперь были покрыты многочисленными царапинами и трещинами, которые не мог исцелить даже восстанавливающий эффект Моря Души. Её серебристые волосы стали длиннее и доходили до середины спины. Лицо их предводительницы худым, а под яркими, горящими серыми глазами появились тёмные круги.

Кастер изменился ещё больше. Опрятного и благородного молодого отпрыска уже не было видно: вместо него стоял мужчина с растрёпанными волосами и короткой бородой, его лицо было мрачным и угрюмым. Иногда Санни казалось, что в его пышной гриве можно разглядеть даже пару седых волос.

Кай по-прежнему был красив и элегантен, но большая часть его обаяния скрывалась под слоями грязи, пыли и засохшей крови. Стильные доспехи, которые он носил, давно исчезли, разрушившись в одной из жестоких битв, и были заменены на довольно неэлегантное одеяние, которое казалось сотканным из синеватых водорослей.

У лучника был и новый лук — длинный и мощный, сделанный из двух изогнутых рогов, принадлежавших некоему существу, о котором Санни предпочитал не вспоминать. Достаточно сказать, что это Воспоминание пятого уровня было поистине смертоносным.

Эффи осталась почти такой же, только стала ещё более худой, её крепкую мускулатуру не скрывал ни грамм жира. Охотница владела двумя Воспоминаниями-Осколками, оба из которых отправили на смерть десятки и десятки Кошмарных Существ. Её архаичные бронзовые доспехи были покрыты вмятинами, но каким-то образом всё ещё сохраняли целостность.

Кэсси была самой младшей из них, поэтому изменения, произошедшие с ней, были, пожалуй, самыми заметными. К этому времени она утратила большую часть своей детской мягкости и превратилась в красивую молодую женщину, которая, казалось, стояла на пороге взрослой жизни. К её ядру теперь были привязаны три Эхо: одно дала ей Нефис, другое — Кай.

С помощью своих Эхо и Тёмного Крыла Кэсси могла двигаться и участвовать в сражениях почти так же, как если бы она не была слепой.

…Почти.

А ещё был сам Санни. Он был, пожалуй, даже более избитым и потрёпанным, чем все остальные; Саван Кукловода почти разошёлся по швам. Его волосы были длинными, беспорядочными и отчаянно нуждались в хорошем душе.

К сожалению, его кожа по-прежнему была бледной, как у трупа. Он также не мог отрастить даже немного щетины, не говоря уже о настоящей бороде.

Но что ж… зачем заботиться о мелочах?

Вызвав руны, Санни нашёл определённое место и взглянул на него.

Руны мерцали в сумерках наступающей ночи.

Фрагменты Теней: [938/1000].

На его губах появилась мрачная улыбка.

‘Почти.’

За последние три месяца Санни принял участие в бесчисленных сражениях. Его основной обязанностью была роль разведчика, поэтому он не входил в основной ударный отряд когорты. Но даже несмотря на это, ему довелось столкнуться с сотней Кошмарных Существ и убить их.

Ближе к двум сотням, на самом деле.

Среди них были Звери, Монстры, а также несколько Демонов и даже один-два Дьявола. Санни поглощал остатки их теней и использовал свою долю осколков души для обмена их на Воспоминания с другими членами когорты, которые затем скармливал Каменной Святой.

И вот теперь он был так близок к тому, чтобы полностью насытить своё Теневое Ядро.

Его мастерство и телосложение тоже значительно возросли. Где-то на этом пути Санни перешагнул грань возможного и теперь находился в области нечеловеческих способностей. Он был быстрее, сильнее и выносливее обычного человека.

Его тень тоже стала намного мощнее, ведь её сила увеличивалась пропорционально его собственной силе.

…Или наоборот?

Как бы то ни было, Санни чувствовал, что, когда тень окутывает его тело, он почти достигает уровня настоящего Пробуждённого. Лишь немногие Спящие на Забытом Берегу могли бросить ему вызов в плане силы.

Конечно, все они обладали собственными смертоносными Аспектными Способностями.

…И несколько самых смертоносных Спящих были прямо здесь, рядом с ним, обустраивая лагерь и готовясь приготовить ему еду.

Санни не был уверен, но догадывался, что Эффи и Кастер уже полностью насытили свои Ядра Души, опередив его: охотница — из-за лет, проведённых в охоте на монстров на улицах Мрачного Города, а Наследие — из-за осколков души, которыми его, должно быть, снабдил клан перед первым путешествием в Царство Снов.

Нефис… Санни не был уверен. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше, чем Санни, но он всё ещё видел, как она поглощает осколки после каждой битвы. Значит, либо она ещё не насытила своё ядро, либо у её Аспекта нашлось другое применение излишкам эссенции души.

Или же она просто устраивала дорогое шоу.

Кай и Кэсси отставали от него по количеству накопленной эссенции, но не намного. Каждый из них, как и остальные члены когорты, теперь обладал силой.

Глядя на людей, занятых рутинными делами по обустройству лагеря, Санни глубоко вдохнул и улыбнулся.

«Ну разве не прекрасное зрелище?»