Глава 286: Благословение огня
Несколько часов спустя шестеро покинули уединённые руины и направились к Светлому Замку. Мрачный Город был тихим и темным, его улицы пустынны и безжизненны. Даже Кошмарные Существа, казалось, сегодня прятались в своих логовах, словно чувствуя напряжение, висевшее в воздухе как предвестник катастрофических перемен.
Одинокая звезда должна была вспыхнуть в небе над проклятым городом.
Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую к внешнему поселению. Её лицо было спокойным и бесстрастным, любая эмоция скрыта за привычной маской безразличия. Словно она возвращалась домой с триумфом, а не шла на собственную казнь.
В её глазах читалась лёгкая отстранённость.
Санни оставил свою обычную позицию в конце группы и теперь шёл рядом с ней. Возможно, это был просто каприз, но ему не хотелось идти следом, как он делал всегда с того самого дня, когда они встретились.
Когда они поднимались на высокий холм, Меняющая Звезда неожиданно спросила:
«Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?»
Её голос звучал расслабленно и беспечно.
Он бросил на неё боковой взгляд и на мгновение заколебался. Затем ответил ровным тоном:
«Как будто это было вчера.»
Она слабо улыбнулась.
«Было тяжело?»
На его лице медленно расплылась усмешка.
«Тяжело? Нет, не тяжело. Невозможно. Это было ужасное, отвратительное, мучительное испытание. Настоящий кошмар. Назвать это просто “тяжёлым” было бы несправедливо.»
С небрежным пожатием плеч Санни отогнал воспоминания о чёрной горе и спросил:
«…А твой?»
Нефис отвела взгляд, погружаясь в воспоминания. Через некоторое время она сказала:
«На самом деле, мой был не таким уж плохим.»
Он уставился на неё в недоверии.
«Что, тебе просто нужно было убить жалкую тысячу Нечестивых Титанов голыми руками, или что-то в этом роде? Зная тебя, “не такой уж плохой” означает, что это был настоящий ужас.»
Она медленно покачала головой.
«…Нет. Я серьёзно. Мне не пришлось ни с кем сражаться. До самого конца.»
Санни моргнул.
«Подожди, серьёзно?»
На её губах появилась странно печальная улыбка.
«В моём Первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка. Моя семья жила в прекрасной башне на берегу прекрасного моря. Каждое утро тёплое солнце поднималось из-за горизонта, окутывая бескрайние лазурные волны прекрасным светом. Ветры были ласковыми, а мир — добрым. Это были я, мои родители и младшие братья и сёстры. Мы жили вместе в гармонии, скромно, но ни в чём не нуждаясь.»
Он нахмурился.
«И что потом? Морской змей разрушил маяк? Какое-то гнилое чудовище поднялось из глубин?»
Взгляд Меняющей Звезды стал отстранённым. Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова заговорила:
«Нет. Ничего не произошло. В этом, я думаю, и был смысл. Мой Кошмар… на самом деле был раем. Всем, о чём я мечтала в детстве. Только гораздо более чудесным и человечным, чем я могла себе представить.»
Санни смотрел на неё в полном шоке. Пока он наблюдал, намёк на печаль исчез с лица Неф, сменившись едва уловимым жёстким выражением.
«Но именно это и сделало его таким трудным для преодоления. Невозможным, даже. Как ты и сказал. Потому что всё, что мне нужно было сделать, чтобы победить Кошмар… всё, что мне нужно было сделать, это уйти и оставить всё это позади. Зная, что я могу просто остаться там, в этом раю. Навсегда».
Он помолчал, затем осторожно спросил:
«Так что ты сделала?»
Из губ Нефис вырвался тяжёлый вздох. Её глаза потускнели.
«…Я долго искала выход из Кошмара. Но как бы я ни старалась, его не было. День за днём, ночь за ночью… с течением времени мне становилось всё труднее заставлять себя продолжать поиски. Я привыкла к этому блаженству, этой тёплой и прекрасной жизни. И в конце концов настал день, когда я подумала, что, возможно, мне стоит остановиться. Может быть, я могу просто остаться».
Она слегка наклонила голову и сказала, её завораживающий голос достиг самых глубоких, тёмных уголков его сердца:
«…В тот день я поднялась на вершину маяка. Видишь ли, Санни. Ты должен поджечь себя… чтобы сорвать благословение огня. Так говорила моя бабушка. Так я и сделала. Я облила себя маслом и подожгла».
Белые языки пламени внезапно лизнули её руки, и она уставилась на них, её лицо медленно бледнело, а глаза отражали ужасную агонию, которую она чувствовала. Пока её фарфоровая кожа непрерывно закипала, чернела, а затем заживала, становясь снова безупречной, она просто сказала:
«…И я горела».
Внезапно пламя исчезло, и она сжала кулак. Её голос стал немного напряжённым.
«И спустя долгое, долгое время, когда всё это закончилось… я оказалась в тёмной пещере, закутанная в скользкий кокон из чёрного шёлка. Вокруг меня тысячи людей спали в таких же коконах с открытыми глазами, счастливые улыбки застыли на их пустых лицах. А над нами… было существо настолько отвратительное и омерзительное, что я до сих пор не могу заставить себя описать его. Оно питалось нашими снами».
Она замолчала на мгновение, затем добавила:
«Это существо корчилось от боли, словно разделяло мои мучения. Каким-то образом мне удалось вырваться из кокона. И убить его, прежде чем оно полностью пришло в себя».
Она взглянула на него и улыбнулась. Однако в этой улыбке не было тепла.
«…Так я победила свой Первый Кошмар».
Санни долго смотрел ей в глаза, молча. Затем медленно отвернулся.
«…Как я и сказал, настоящий кошмар. Думаю, мы называем их так не просто так».
Меняющая Звезда рассмеялась.
«Полагаю. Но на самом деле сражение с тем Ужасом было не самой сложной частью. Проснуться заточённой в отвратительном коконе было не самой сложной частью. Даже… даже сгореть заживо было не самой сложной частью».
Она замолчала на несколько мгновений, затем сказала, глядя на белую дорогу под их ногами.
«Самым трудным было подняться по ступеням на вершину маяка. Не из-за того, что ждало меня в будущем, а из-за того, что я оставляла в прошлом».
…Вскоре в их поле зрения появились знакомые очертания внешнего поселения.
Они наконец вернулись в Светлый Замок.