Глава 287: Одинокая звезда
Внешнее поселение изменилось с тех пор, как Санни видел его в последний раз.
Там, где белая дорога расширялась в обширную платформу, на которой стояло поселение, была возведена высокая каменная баррикада с бдительными часовыми, наблюдающими за подходом к вершине холма. Каждый из них был вооружён атакующим Воспоминанием и прочными доспехами, их лица были полны решимости.
Временная сторожевая башня, построенная на крыше дома Нефис, возвышалась над ними, с несколькими лучниками, готовыми обрушить град стрел на любое Кошмарное Существо, которое приблизится.
Трущобы сами по себе остались прежними, но люди, населявшие их, казались другими. Многие были в синяках и с повязками, но в их глазах светилась слабая искра надежды, которой раньше не было или которая была не так сильна. Эта надежда контрастировала с удушающим чувством напряжения, висевшим в воздухе. Время от времени кто-то бросал взгляд на замок и хмурился, на его лице появлялось мрачное выражение.
Была ещё одна деталь, которая удивила Санни. На рукавах многих обитателей трущоб были повязаны куски чисто белой ткани, словно объявляющие их преданность какому-то богу или богине.
Ничего подобного не было, когда он покидал это место несколько месяцев назад.
На стенах самых ветхих лачуг были нарисованы граффити, некоторые изображали сияющую звезду, некоторые — изображение прекрасного бронзового копья.
‘…Что это вообще такое?’
Белые повязки и звезда, очевидно, символизировали Нефис. Но когда Эффи внезапно стала апостолом?
Бросив взгляд на прожорливую охотницу, он поднял бровь.
«Есть что-то, что ты хочешь мне сказать?»
Она почесала затылок, затем пожала плечами.
«Видимо, я стала своего рода народной героиней»
Санни покачал головой и не стал развивать тему.
«Неважно…»
Когда часовые увидели, кто приближается, их лица сначала выразили шок, а затем озарились интенсивной радостью.
«Леди Нефис! Это Меняющая Звезда!»
«Леди Нефис вернулась!»
«Она жива!»
Гул голосов мгновенно распространился по всему поселению. Если бы Гунлауг не знал, что они вернулись в Мрачный Город, он узнал бы об этом сейчас.
…Но он знал, конечно. Он знал об этом задолго до того, как жители трущоб увидели свою предполагаемую спасительницу.
Санни посмотрел сквозь внешнее поселение на могучие стены Светлого Замка.
Сколько времени пройдёт, прежде чем его Владыка устроит им вечеринку по случаю возвращения?
…Вскоре когорта оказалась окружена толпой возбуждённых людей. Каждый хотел своими глазами убедиться, что Святая Нефис жива и здорова. Другие члены тоже купались во внимании. Особенно Эффи.
«Эффи!»
«Охотница Афина!»
«Добро пожаловать домой, Эффи! Покажи им!»
Охотница осклабилась в замешательстве и молчала.
В толпе было несколько лиц, которые не разделяли всеобщей радости. Это были лидеры охотничьих отрядов внешнего поселения. Взгляды, которые они бросали на Нефис, были мрачными и многозначительными. Она кивнула им, давая понять опытным охотникам, что поняла их послание.
Затем Меняющая Звезда повернулась к жителям трущоб и взяла сумку, которую ей протянула Эффи. Медленно расстегнув её, она заговорила, её спокойный голос легко заставил толпу замолчать.
«Я не сильна в словах, так что… пожалуйста, примите мою благодарность, Мечтатели Мрачного Города. Последние несколько месяцев были тяжёлыми для меня и членов моей когорты, но они, должно быть, были не менее тяжёлыми для вас. Однако мы выстояли. Вы здесь, в этих проклятых руинах, и мы там, в жутких глубинах Лабиринта. Но всё это было не напрасно.”
С этими словами она достала что-то из сумки и бросила на землю. Внезапно над толпой воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на предмет, лежащий на камнях, и на многих лицах явно читался страх.
Это был ужасающий, зазубренный чёрный коготь, острый и длинный, как меч.
Затем рядом упал ещё один, и ещё, и ещё.
В конце концов перед Нефис лежала груда из тридцати восьми этих тёмных лезвий — тридцать с шести передних конечностей Посланника Шпиля и восемь с двух задних.
Закрыв сумку, Нефис перекинула её через плечо и сказала, её голос был тёмным и пронзительным:
«Там, в Лабиринте, мы сражались и убили одного из проклятых Посланников Багрового Шпиля. Я принесла вам его когти в подарок, чтобы они стали вашим оружием».
По толпе пробежали ошеломлённые шёпоты. Посланники были для жителей Мрачного Города одновременно символом ужаса и надежды — ужаса из-за их чудовищной силы и аппетита, а также их связи с ужасным Шпилем, и надежды из-за легенд о том, что когда-то, давным-давно, группе сильных Спящих удалось убить одного.
И теперь легенда ожила прямо у них на глазах.
Нефис задержалась на мгновение, затем вздохнула, в её голосе появилась мрачная нотка.
«Много лет назад мы, те, кто был отправлен на Забытый Берег, ещё не были заключены в тюрьму страха. Очарованные грехом тех трусов, которые забыли, что они, прежде всего и навсегда, люди. Тогда среди нас были те, кто готов был рискнуть жизнью, чтобы покорить этот ад. Сбежать из него. Первый Владыка и его спутники были величайшими из них. А теперь…”
Яркие искры света внезапно появились вокруг её головы, словно священный нимб. Глаза Меняющей Звезды сияли чистым белым светом, и, когда Корона Рассвета сплелась из света и опустилась на её голову, она заговорила.
Она не повышала голос и даже не напрягала его, но от этого воздействие её слов только усиливалось.
«…Я вернула его наследие в Мрачный Город. Это корона Первого Владыки. Мы извлекли её из места вечной тьмы, где он пал в бою. Он умер, пытаясь найти путь из этой проклятой земли для всех нас».
Она сделала паузу, затем сказала, её лицо освещалось ослепительными белыми пламенами, горевшими в её яростных глазах.
На её лбу единственный камень, украшающий Рассветный Осколок, сиял с тем же блеском.
Почти как третий глаз.
«И с ней мы закончим то, что он начал!»