Глава 288: Отчёт о прогрессе
Спустя некоторое время они вошли в каменный домик и оказались посреди другой, уже меньшей толпы. В главном зале жилища Меняющей Звезды собралось около тридцати-сорока человек, из-за чего помещение казалось ещё теснее, чем прежде.
Однако это были не просто какие-то Спящие из трущоб. Большинство из них — опытные бойцы из внешнего поселения, участники нескольких охотничьих групп, а также люди, которых Нефис привлекла на свою сторону ещё во времена, когда жила в Мрачном Городе.
Когда Санни был частью их группы, это были слабые, отчаявшиеся юноши и девушки, едва выживавшие в суровой реальности Забытого Берега. Но теперь всё изменилось. Маленькие помощники Нефис были вооружены самодельным оружием и носили доспехи из всевозможных подручных материалов, а у некоторых даже имелись Воспоминания. И вели они себя теперь совершенно иначе.
Честно говоря, разница между ними и настоящими охотниками уже была не такой уж большой. Если бы Санни не знал, кто есть кто, вполне мог бы перепутать.
Меняющая Звезда прошла сквозь толпу и подошла к окну, выходящему на унылый пейзаж проклятых руин. Она взглянула на него на мгновение, а затем повернулась, мрачно глядя на собравшихся.
«Говорите», — бросила она.
Лидеры охотничьих групп переглянулись. Один из них, коренастый юноша с длинными растрёпанными волосами и тремя уродливыми шрамами, пересекающими лицо от лба до подбородка, заговорил с лёгкой неуверенностью:
«С возвращением, леди Нефис. Хорошо, что вы живы и здоровы».
Она кивнула. Охотник помедлил, затем продолжил более серьёзным тоном:
«Мы… э-э… все эти месяцы следовали вашим приказам и советам. Ополчение, которое вы организовали, укрепилось и теперь защищает поселение от нападающих монстров. Благодаря Воспоминаниям, что вы и ваша когорта добыли в руинах, потери среди стражи и мирных жителей были минимальны. Ну, по сравнению с тем, что было раньше».
Меняющая Звезда молчала, просто глядя на него. Юноша вздохнул.
«Что касается второго вопроса… всё произошло почти в точности, как вы и предсказали. Сразу после вашего ухода в поселение пришли члены Войска, требуя, чтобы Эффи сдалась — якобы за убийство пропавших стражей. Когда мы сказали, что она ушла, они начали применять силу. Несколько человек пострадали, но, слава богу, никто не погиб».
Эффи фыркнула. Охотник бросил на неё сложный взгляд и почесал щёку.
«Потом они стали приходить каждую неделю, калечили кого-то, громили вещи, всё с той же претензией. Но мы сохраняли спокойствие и… ну, просто терпели. Как вы и велели. Это, кажется, только злило их ещё больше, но реальной причины для эскалации у них не было. В итоге они просто ограничились тем, чтобы усложнить нам жизнь и помыкать людьми».
Высокая охотница покачала головой:
«И что это за пена у рта у людей при виде меня? Что это вообще было?»
Юноша с шрамами смущённо опустил взгляд и откашлялся:
«Эм… дело в том, что чем сильнее Замок настаивал на том, что вы должны ответить за убийства, тем больше людей в поселении, скажем так… начали вами восхищаться».
Эффи посмотрела на него с недоумением:
«Из-за того, что меня несправедливо обвиняют?»
Он виновато усмехнулся:
«А, нет. Наоборот. Им очень нравится, что вы якобы убили полдюжины стражей. На самом деле, они жалеют только о том, что вы не убили больше. Ходят байки о том, как именно вы с ними расправились, одна красочнее другой. Самая популярная версия — что… хм… стражи попытались отобрать у вас… э-э… честь, и потому вы преподали людям из Замка урок».
Охотница моргнула:
«Мою… честь? С каких пор у меня вообще есть честь?»
Юноша усмехнулся:
«Эй, я тут ни при чём. Это не я придумал. Стоит винить Парка, это его идея».
Эффи бросила тёмный взгляд на другого охотника, который просто пожал плечами:
«Леди Нефис велела сделать так, чтобы люди в поселении начали за вас болеть. И это сработало, разве нет?»
Бунтарка с досадой провела рукой по лицу:
«Но… я же не убивала их!»
Охотник посмотрел на неё с полной серьёзностью:
«Кому это важно?»
Эффи открыла рот, чтобы возразить, но Нефис её прервала:
«Времени мало. Не тратьте его на болтовню».
Затем она повернулась к охотнику со шрамами и спросила:
«Что насчёт моего последнего поручения?»
Он нахмурился, затем достал из кожаной сумки на поясе маленькую деревянную коробочку. Молодой человек держал её так, словно в ней заключено самое страшное Кошмарное Существо. С предельной осторожностью он подошёл к Нефис и передал ей коробку.
Капли пота выступили у него на лбу.
«Это… то, что передал человек из Замка. Не знаю, что они использовали, чтобы заставить Хайда создать такую штуку, но результат — ровно такой, как вы просили. По крайней мере, согласно записке».
Он замялся.
«Коробка и записка просто появились у меня на подушке однажды. Я чуть с ума не сошёл, когда прочитал, что это за штука».
Санни с интересом уставился на коробку. Хайд была одной из лейтенантов Гунлауга, молодой женщиной, отвечавшей за Ремесленников. Её Аспектная Способность позволяла ей управлять определёнными свойствами растений, что было крайне полезно здесь, на Забытoм Береге, где с едой было туго.
Но что могло понадобиться от неё Нефис, чтобы это вызвало такой страх? И почему охотник так испугался этой безобидной коробочки?
Осторожно взяв её, Меняющая Звезда некоторое время смотрела на коробку, а затем передала её Кастеру:
«Ты знаешь, что делать».
Тот кивнул, пошёл к двери и исчез.
Нефис тем временем повернулась к охотникам и спокойно сказала:
«Вы справились. Спасибо всем вам».
На лицах многих расплылись широкие улыбки. В этот момент Нефис взяла Бездонную Сумку Эффи и снова её открыла. Перевернув сумку, Меняющая Звезда сказала:
«Это… не награда и не подарок. Это просто то, что вы заслужили. И то, что вам очень скоро понадобится».
Мгновение спустя на поверхность стола хлынула река мерцающих кристаллов. Их было сотни — нет, тысячи — каждый сиял мягким, манящим светом. Кристаллы переливались, скатывались со стола и осыпались на пол.
Несколькими мгновениями позже перед изумлёнными людьми возвышалась огромная груда из более чем тысячи осколков души. Бездонная Сумка наконец опустела.
Санни смотрел на сверкающую гору и тяжело вздохнул. Когда-то, до всего этого, у него была своя кучка… только гораздо, гораздо меньше. Его гордость и радость.
Теперь от неё не осталось и следа.
«Вот это зрелище. А я ведь думал, что был богат…»