Глава 293: Вызов
Величественный зал древнего замка погрузился в звенящую тишину. Роковые слова были произнесены, и теперь пути назад не оставалось.
К лучшему или к худшему.
Гунлауг наклонил голову и на несколько мгновений замер в молчании. Затем его смех прокатился по толпе.
«Право вызова? О, эта древняя традиция… Кажется, ты к ней неравнодушна. Не прошло и года с тех пор, как ты переступила мой порог, а я уже второй раз слышу эти слова. Наглая девчонка…»
Он сделал паузу, а затем наклонился вперед. Его голос внезапно стал ледяным, наполненным тёмными нотками.
«Если честно, меня уже тошнит от твоей наглости, Меняющая Звезда».
Прежде чем Нефис успела ответить, Светлый Владыка резко поднялся с трона, возвышаясь над толпой, словно статуя, отлитая из чистого золота. Затем он неспешно шагнул вперёд и начал спускаться по ступеням подиума. С каждым шагом его голос, похожий на змеиное шипение, звучал всё ниже и ниже, пока не превратился в яростный, демонический рык.
«Твои маленькие игры поначалу забавляли, но чем больше я наблюдал за твоими неуклюжими попытками играть героя, тем сильнее меня тошнило. Я не мог поверить, насколько ты оказалась наивной, самодовольной и глупой. Меня от тебя рвало. Ты вызывала во мне желание совершить то, что я давно запретил себе. Ах, я ожидал большего от дочери Бессмертного Пламени! Разочаровать меня так сильно…»
Его рык прокатился по залу и так же внезапно оборвался. Через мгновение Гунлауг резко запрокинул голову и рассмеялся — звонко, почти искренне.
«Но потом меня осенило! Я был таким дураком! Ты так красиво меня одурачила! Браво, Меняющая Звезда. Прими мои поздравления! Когда я наконец увидел тебя настоящую… ах, наблюдать за твоими выступлениями стало сплошным удовольствием».
Он сошёл с лестницы и ступил на мраморный пол тронного зала. Толпа обитателей Замка расступилась перед ним, люди спешили отойти как можно дальше от гнетущей ауры его золотых доспехов.
Светлый Владыка вздохнул.
«Какая жалость, что всему этому пришёл конец. Видишь ли… хоть я и не могу не аплодировать твоим стараниям, в итоге ты оказалась всего лишь очередной дурой».
Он бросил взгляд на Эффи и спросил, насмешливо растягивая слова:
«Вызов? Не думаю, что это твоё право. В конце концов, обвиняют не тебя. Если кто-то и должен воспользоваться правом вызова, так это сама Эффи. Не находишь?»
Нефис стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить самообладание под напором психического давления. Не отводя взгляда от отполированного зеркала маски Светлого Владыки, она ответила:
«Твой прихвостень сам сказал: я отвечаю за поступки своих людей. Любое их преступление… это моё преступление».
Гунлауг наблюдал за ней, его выражение оставалось скрытым. Бледное лицо Неф отражалось в его маске, безжалостные серые глаза смотрели прямо на неё. Наконец, он произнёс:
«Логично. Кого же ты собираешься вызвать?»
Она на мгновение заколебалась, но затем твёрдо ответила:
«Того, кто вынес обвинительный приговор».
Светлый Владыка усмехнулся.
«О? Но по той же логике… это буду я».
Она улыбнулась — холодно, без тени веселья, — и в её глазах вспыхнули белые пламена.
«Значит, я вызываю тебя!»
Её слова прозвучали в величественном зале, повергнув сотни собравшихся в ошеломлённое молчание.
‘Ну вот и всё’, — подумал Санни, окидывая взглядом толпу остолбеневших людей.
Мысленно он разделил их на две категории: тех, кто представляет угрозу, и тех, кто нет.
Независимо от исхода схватки между Нефис и Гунлаугом, маленький анклав людей в Мрачном Городе погрузится в хаос. Если Меняющую Звезду убьют, её последователи сделают из неё мученицу и сойдут с ума. Войско тоже не останется в стороне. А если падёт Светлый Владыка…
Каким бы мерзавцем ни был Гунлауг, именно он удерживал этот город от распада. Без тирана, навязывающего хоть какой-то порядок (пусть и жуткий), всё очень быстро станет по-настоящему ужасным. Кто тогда остановит Кошмарных Существ от истребления людей?
Так или иначе, кровопролития не избежать.
Но Санни уже устал беспокоиться об этом. В предстоящем хаосе его цели были просты:
Выжить.
Защитить Нефис.
Сделать так, чтобы она стала новой тираном Мрачного Города.
…Чтобы она могла проложить путь назад в реальность для немногих счастливчиков. Если, конечно, не умрёт прямо здесь и сейчас.
В тишине, окутавшей тронный зал, Светлый Владыка рассмеялся и наклонил голову, разглядывая Меняющую Звезду из-за своей золотой маски. Затем он произнёс:
«Какая наглость! Интересно, что вселяет в тебя такую уверенность, чтобы бросать мне вызов. Многие пытались меня убить, знаешь ли. У меня даже есть хобби — коллекционировать их черепа. Если подумать, твоя хорошенькая головка отлично впишется в мою коллекцию».
Внезапно он поднял руку и провёл пальцем по своему челу:
«Только не говори… только не говори, что всё из-за той игрушки, которую ты сняла с трупа Первого Владыки? О, нет! Это было бы ужасно. Неужели ты всерьёз думала, что одного мощного Воспоминания хватит, чтобы победить меня?»
Нефис на мгновение замерла, не сводя с него взгляда. Затем спокойно ответила:
«Мне хватит и голых рук, чтобы раздавить червяка вроде тебя. Воспоминание — просто чтобы ускорить процесс».
Гунлауг несколько секунд смотрел на неё, а затем усмехнулся.
«Великолепно! Просто великолепно! Какой боевой дух! Мне правда понравится ломать тебя, Меняющая Звезда. Когда всё закончится…»
Он размял плечи и произнёс голосом, от которого у сотен собравшихся похолодели сердца:
«Хорошо. Я принимаю твой вызов».