Глава 309: Куда приводят мечты
В следующую неделю или около того события развивались чудовищно быстро.
Нефис стала правительницей Светлого Замка безо всяких торжественных церемоний и пламенных речей. Никто не усомнился в её власти, будто это была простая данность жизни.
В каком-то смысле так оно и было.
Однако Санни показалось интересным, что она ни разу не заняла своё место на белом троне древней цитадели. Даже в случае больших собраний Меняющая Звезда садилась на последнюю ступеньку лестницы, которая вела к трону. Словно желая подчеркнуть, что Светлый Замок ей не принадлежит… или, быть может, что это она не принадлежит Светлому Замку.
Поначалу он был уверен, что Нефис намерена призвать людей немедля выступить в поход на Багровый Шпиль, но она даже не заикнулась об этом. Когда он спросил её о планах, она просто сказала, что они собираются ждать зимнего солнцестояния, прежде чем что-либо решать.
Всё равно до его наступления оставалось всего несколько дней. А пока у всех, кто остался в живых, было полно дел.
Сейчас в Мрачном Городе оставалось лишь пять сотен человек. Не прошло и месяца, а человеческое население Забытого Берега сократилось вдвое. Внешнее поселение по-прежнему пустовало, но и тогда людей едва хватало на поддержание порядка и охрану Светлого Замка.
И всё же они не сдавались.
Залы и коридоры древней цитадели очистили от крови и трупов. Кошмарных Существ, пробравшихся внутрь, методично выслеживали и уничтожали. Прорехи в созданных ими оборонительных рубежах нашли и заделали.
Часовые Неф взяли на себя обязанности уничтоженной Замковой Стражи, охраняя стены и защищая крепость от внешних угроз. Охотничьи отряды вновь отправились в руины, причём охотники из внешнего поселения и Замка объединили усилия под руководством Эффи и Джеммы. И снова все были сыты и в безопасности.
Несмотря на гнетущую пустоту и отсутствие стольких юношей и девушек, погибших в перипетиях кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах на душах тех, кто выжил, всё постепенно стало походить на то, как было прежде.
Но за этим покровом нормальности всё было уже совсем иначе. И виной тому стала Меняющая Звезда и её Корона Рассвета.
Благодаря помощи чудесного Воспоминания-Осколка люди Мрачного Города теперь могли не только охотиться на большее количество Кошмарных Существ с меньшим риском, но и бросать вызов Падшим властителям проклятых руин. Разумеется, далеко не каждого из этих ужасов можно было убить, не заплатив при этом слишком страшную цену. Но после стольких лет, проведённых на Забытом Берегу, бывалые Охотники знали многое о всевозможных чудовищах, населявших город. Собрав эти знания воедино, они определили, с какими им удастся сразиться и выжить.
Одно за другим они выследили и убили многих могущественных Кошмарных Существ. Внезапно люди поднялись если не на самую верхнюю ступень пищевой цепочки Мрачного Города, то, по крайней мере, точно не были на самой нижней.
Убивая Падших мерзостей, Нефис добивалась сразу нескольких целей. Она неуклонно накапливала арсенал Воспоминаний, способный вооружить каждого жителя Замка. Некоторые из этих Воспоминаний были даже Вознесённого ранга, и число таких мощных орудий постепенно росло.
Она и её воины также принесли с собой большое количество осколков души, которые затем были розданы обитателям замка, чтобы те поглотили их и стали сильнее.
По иронии судьбы выходило, что теперь именно Светлая Владычица выплачивала дань своим подданным, а не наоборот.
Что лишь усиливало уважение и обожание, которое люди питали к ней.
Но важнее всего, пожалуй, было то, что эти охоты учили её людей сражаться вместе, как единая сила, и побеждать существ, куда могущественнее их самих.
Уцелевшие Ремесленники тоже усердно трудились под началом Кэсси. Они применяли своё мастерство в ремёслах, чтобы устранить все пробелы в снаряжении и снабжении людей Мрачного Города в сражении против Царства Снов. Однако теперь характер их задач кардинально изменился.
Если раньше они поддерживали образ жизни оставшихся в замке людей наравне со снабжением Воинства Гунлауга экипировкой и оборудованием, то теперь их единственной задачей стало создание вещей, необходимых людям в бою.
Они как будто готовились к войне.
Ремесленники также работали над несколькими крупными проектами, о которых Санни мало что знал. Об этом их просила сама Нефис. Он подозревал, что те пригодятся, когда придёт пора штурмовать Багровый Шпиль.
…Вот так и наступило зимнее солнцестояние.
В этот день, ровно год назад, Санни попал на Забытый Берег. Было трудно поверить, что он продержался здесь так долго. Как и любой из них. Но в то же время казалось, что минул далеко не один год — столько всего случилось.
Казалось, будто прошла целая жизнь. Возможно, даже несколько жизней…
А ещё именно в этот день, год спустя, Санни исполнилось восемнадцать.
На его губах заиграла лёгкая улыбка, когда он вспомнил свой предыдущий день рождения. Тогда Кэсси — совершенно незнакомая девушка — неожиданно поздравила его. Он также собирался отпраздновать свой следующий день рождения в статусе Пробуждённого, выпив кружку кофе с большим количеством молока и сахара.
Этим мечтам не суждено было сбыться.
Вместо этого Санни встретил свой восемнадцатый день рождения в пустом зале Башни Заката, отрабатывая движения Танца Теней, пока по его стройному и сильному телу струился пот.
В последнее время ему казалось, что он уже почти у цели. Ещё чуть-чуть, и первый уровень мастерства в таинственном Аспектном Наследии будет достигнут. До него уже было рукой подать.
В тот день случилось кое-что ещё.
Пока Санни продолжал тренироваться, смутно знакомый голос Заклятия внезапно прошептал ему на ухо:
[…Ваша Тень эволюционировала].