Глава 312: Незримые цепи
Пятьсот человек молча стояли в великолепном большом зале древнего замка. Сквозь высокие окна падали солнечные лучи, отчего воздух казался искрящимся и ярким.
От чудовищной кровавой бойни, разразившейся в этом зале всего несколько недель назад, не осталось и следа. Тела унесли, кровь смыли с мраморных полов.
Но память о ней осталась.
На ступенях, ведущих к прекрасному трону из белого мрамора, сидела девушка с серебристыми волосами. Её лицо цвета слоновой кости было отрешённым, а ясные серые глаза — спокойными и тяжёлыми. Сотни людей смотрели на неё, безмолвно ожидая, что скажет их владычица.
Наконец Меняющая Звезда вздохнула. Мгновение спустя её голос раздался в тронном зале, доносясь до каждого уголка:
«Мечтатели Забытого Берега. Неделю назад я отправила нескольких разведчиков в Лабиринт на поиски тех юношей и девушек, которые, как и мы, были посланы в это проклятое место. Среди разведчиков был и всем вам знакомый Найтингейл. Он искал их семь дней. Но никого не нашёл. Ни единого следа их присутствия. В этом году… не прибыл никто».
По толпе прокатилась волна ошеломлённых шепотков. Санни оглядел лица собравшихся в большом зале, отмечая на них разные выражения. Растерянность, страх, потрясение. Однако всё оказалось не так плохо, как он ожидал. Никто, казалось, не впал в крайнее отчаяние.
Напротив, все они повернулись к Нефис, их глаза горели надеждой.
Она и была их надеждой. Пока Меняющая Звезда с ними, они не поддадутся отчаянию.
Равнодушная к сотням глаз, что следили за каждым её движением, Неф продолжила:
«Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню».
Она помедлила мгновение, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда же она наконец заговорила, её голос звучал торжественно:
«Долгие годы этот замок служил крепостью людям, отправленным на Забытый Берег. Некоторые из вас жили в безопасности, которую он обеспечивал, тогда как другие выживали в тени его стен. Но все мы стоим здесь только благодаря Светлому Замку. Он защитил нас от ужасных чудовищ Мрачного Города. Он дал нам убежище. Впрочем, это убежище никому не досталось даром».
Её лицо омрачилось.
«Некоторые люди отдали за него свои души. Многие отдали свои жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву, чтобы Светлый Замок продолжал стоять. И каждый год приходили сотни других, только чтобы оказаться в его пасти».
Санни тихо фыркнул. Она говорила так, будто Замок — некое существо, которое питается человеческими жизнями… прямо как Пожиратель Душ. Подтекст был тонким, не очевидным, но всё же повлиял на собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он заметил, как многие Спящие содрогнулись и нахмурились.
‘…Коварно’.
Тем временем Нефис продолжала:
«Но больше этого не будет. Никто не придёт в Мрачный Город в этом году, не придёт и после. Без новых людей потери, которые мы несём, будут медленно копиться, пока не останется никого, кто бы охранял стены, кто бы отбивался от Кошмарных Существ, кто бы обеспечивал безопасность этих залов. Пока Замок уже нельзя будет назвать убежищем. И этот конец…»
Она выдержала паузу, а затем спокойно и с пугающей завершённостью произнесла:
«…неизбежен».
Её слова обрушились на толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, лица побледнели. Потрясение и страх в их душах возросли в десятки раз.
Словно вбивая последний гвоздь в гроб их картины мира, Меняющая Звезда сказала:
«Это значит только одно. Нам больше нельзя оставаться в Светлом Замке».
Из толпы раздались крики, исполненные неверия и ужаса. Люди хотели сказать многое, но сводилось всё к трём мыслям:
«Что нам делать?!»
«Как нам спастись?!»
…И:
«Спаси нас, Меняющая Звезда!»
Санни улыбнулся.
Нефис какое-то время молчала, позволяя хору криков захлестнуть её. А потом в её глазах вспыхнуло белое пламя, и все разом смолкли. Её голос вновь разнёсся между стенами большого зала, пронзая толпу, подобно острому лезвию:
«Но это не конец для нас. Когда-то давно я дала вам обещание. И я намерена его сдержать».
Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, словно сияющий ангел разрушения.
«Идите со мной! Следуйте за мной. Только я знаю, как вас спасти».
Сияние её пламени отразилось в глазах сотен людей, и казалось, что их лица озарились внутренним светом. Её слова окунули их в кромешную тьму, а после дали маяк, чтобы они нашли выход.
Этот маяк сиял самым манящим светом.
Светом надежды.
И надежда эта была прочно связана с ней.
Меняющая Звезда медленно спускалась по ступеням, её слова эхом отражались от мраморных стен тронного зала:
«Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я укажу вам путь к вашим домам. Но не заблуждайтесь…»
Она остановилась и замолчала на несколько долгих мгновений. Когда она заговорила вновь, её голос звучал спокойнее, холоднее…
Тяжелее.
«Путь предстоит долгий и трудный. Дойдут не все. Слабые умрут. Сильные тоже умрут. А те, кто останется, уже не будут прежними. Но есть кое-что, что я могу вам обещать…»
Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих с абсолютной решимостью, пылающей в её прекрасных глазах.
«Следуйте за мной… и вы никогда не будете рабами».
Санни вздрогнул, чувствуя, будто она обращается к нему одному. Возможно, каждый в большом зале испытывал то же самое.
Глядя прямо в их души, Меняющая Звезда произнесла:
«…рабами своего страха, рабами своей судьбы, рабами Заклятия Кошмара. Идёмте со мной, и вы будете жить людьми, и если умрёте, то тоже людьми. А не трусливыми зверями».
Она закрыла глаза и выдохнула, а затем опустила взгляд. Когда она наконец заговорила вновь, страсть ушла из её голоса:
«Но… я не стану никого заставлять следовать за мной. Никогда. Пойдёте ли вы со мной или останетесь, решать вам. Нет ничего постыдного в том, чтобы остаться. Те, кто не желает идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас».
Санни оглядел Спящих, пытаясь угадать, как те отнесутся к услышанному. Люди переглядывались между собой, на их лицах были написаны сомнения и страх.
Не все были покорены Меняющей Звездой. Не все были храбрыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.
…Но в конце концов не ушёл никто.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь взглядом пронзить камень замковых стен. Через некоторое время она сказала:
«Хорошо. Я рада. Значит, всё решено».
Она повернулась к ним, неистовое белое пламя осветило её бледное лицо:
«Послезавтра… мы покинем Светлый Замок. Послезавтра мы выступим в поход на Багровый Шпиль!»