Глава 349: Судьба
Когда что-то в груди Санни разлетелось на осколки, скрытое зачарование Полуночного Осколка — Несокрушимый — вступило в силу и распахнуло шлюзы силы, чтобы поддержать его в этом отчаянном, дерзком последнем бою.
Разумеется, Кровавое Плетение тоже усилилось, ускорив восстановление. З Благотворный цикл был завершен, сделав Санни одновременно гораздо сильнее и отодвинув его от края пропасти.
Меч Падающей Звезды со свистом рассек воздух, целясь пронзить его плоть… но был отброшен в сторону мощным ударом строгого тати. Впервые с начала их жестокой схватки Санни не отшатнулся от болезненной отдачи, дрожащей в костях.
Теперь он достиг абсолютного пика своей силы. С полностью насыщенным ядром, тенью, обвившей его тело, Кровавым Цветком, наполняющим его Воспоминания неистовой мощью, и Несокрушимым, Санни стал сильнее, чем когда-либо прежде, до пробуждения.
Теперь он наконец мог сравниться с Неф…
Почти.
Поразительно, невероятно, абсурдно — она всё ещё оставалась сильнее.
‘Как?! Как, чёрт возьми?’
Санни двигался и сражался, кровь сочилась из его ужасных ран. Хотя разрыв в силе между ним и Меняющей Звездой значительно сократился, он всё ещё существовал, заставляя его атаки опаздывать на долю секунды, блокировать и парировать с микроскопическим опозданием.
Он всё ещё проигрывал.
Пока они яростно сталкивались, искры от ударов мечей взлетали в воздух, свет искусственного солнца становился тусклым и неровным, а Багровый Шпиль продолжал разрушаться.
В какой-то момент огромный кусок гранита врезался в просторный балкон, осыпав их дождём острых осколков. Сеть трещин поползла по каменной поверхности под ногами, медленно расширяясь по мере падения новых обломков.
Оба были сбиты с ног ударной волной, но тут же поднялись, бросаясь друг на друга с мрачной, убийственной решимостью. Санни уклонился от острия серебряного длинного меча и направил тати вперёд, оставив глубокий порез на предплечье Неф, рассекая её мышцы. В тот же миг она шагнула вперёд и ударила рукоятью меча в его изуродованную ключицу, заставив сознание Санни взорваться болью.
Он услышал чей-то крик — хриплый, полный невыразимых страданий, — и лишь мгновение спустя осознал, что этот звериный вопль принадлежал ему самому.
Вскоре крик перешёл в рычание.
Он ещё не закончил. Он отказывался быть побеждённым, отказывался сдаваться…
У него всё ещё был шанс победить.
…Потому что всё это время Санни продолжал двигаться к освоению первого шага Танца Теней.
Прямо перед тем, как что-то разлетелось у него в груди, заставив Полуночный Осколок раскрыть скрытый источник силы, он почувствовал приближение озарения.
Оно уже было здесь, на грани его сознания. Но его тело было недостаточно сильным, недостаточно податливым, чтобы воплотить его в реальность.
По крайней мере, так было до активации Несокрушимого.
Теперь всё изменилось. Санни чувствовал, что с помощью мощного зачарованя сможет совершить прорыв. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближал его к завершению основы его неуловимого боевого искусства, к воплощению его замысла.
С болезненным вдохом он парировал ещё одну яростную атаку, замедлился на долю секунды… и перестал смотреть на Нефис.
Вместо того чтобы следить за её телом и движениями, он устремил взгляд на её тень.
Тень слегка сместилась, отвернувшись от светящегося кольца Врат. Теневые руки подняли теневой меч. Теневой меч опустился, целясь поразить врага тени.
И вдруг в его сознании распахнулась дверь.
Всё вдруг встало на свои места. Всё соединилось. То, что раньше было разрозненным и туманным, теперь стало ясным и цельным. Это было…
Завершённым.
Прежде чем меч Неф успел достичь его, Санни уклонился лёгким движением и поднял Полуночный Осколок.
Мгновение спустя он нанёс идентичный удар, заставив её отступить.
‘…Так?’
Меняющая Звезда уже атаковала снова, двигаясь со скоростью и точностью, казавшимися нечеловеческими. Санни отразил её движения, и их клинки столкнулись в воздухе, рассыпая дождь искр.
Его стиль слегка изменился, став более изящным. Плавным, текучим. Смертоносным.
Прямо как её.
‘Нет, не так’.
Смысл Танца Теней не в том, чтобы копировать каждое движение, становиться буквальным отражением. Он заключался в понимании самой сути стиля противника и использовании её против него.
Санни скривился, слегка изменил хватку Полуночного Осколка и атаковал, воплощая суть техники Меняющей Звезды в своём теле. Внезапно он стал видеть её намерения яснее, понимать рисунок её шагов лучше.
Он мог воспроизвести каждое её движение, но также и те, что она ещё не использовала. Ведь он был не отражением, а тенью. Он не копировал движения Меняющей Звезды — он копировал саму Меняющую Звезду.
Саму суть её боевой техники.
Глаза Неф расширились, когда она ощутила внезапную перемену в его стиле. Когда они столкнулись снова, Санни, казалось, мог отразить каждое её движение, ввергая поток битвы в хаос. Его действия стали острее, быстрее, наполненными более осмысленной решимостью.
Её атаки замедлились на несколько мгновений, затем стали ещё более яростными и свирепыми.
Только теперь они казались менее выверенными, менее… контролируемыми.
Как будто она потеряла абсолютную власть над ритмом битвы и теперь компенсировала это грубой силой.
Санни подозревал, что это крошечное преимущество не продержится долго. Нефис была слишком умна и слишком талантлива, чтобы позволить этому непониманию сохраниться. Скоро она разгадает принцип его нового стиля и подстроится, чтобы противостоять ему.
Даже он не мог предсказать, что произойдёт тогда.
Поэтому, вопреки всякому здравому смыслу, Санни стиснул зубы и усилил атаки, жертвуя любой видимостью защиты.
Это должно было закончиться быстро.
…Сначала он мог с относительной ясностью видеть намерения Неф, позволяя себе реагировать на её атаки чуть раньше, чем она начинала двигаться. Когда возможно, он отражал её удары, внося хаос в ход битвы. Его собственные удары приходили с крошечной задержкой, отставая от врага на долю секунды.
Затем они стали происходить одновременно.
А потом, чудесным образом, его атаки стали опережать удары Меняющей Звезды, даже если разница была едва заметна.
Этого было достаточно.
В ужасающей кульминации их безжалостного поединка кровь падала на трескающийся камень балкона Шлюза, как багровый дождь.
Он рванул вперёд, развернув корпус, чтобы серебряный длинный меч прошёл мимо груди и разрезал бицепс. Когда волна ослепляющей боли накрыла его разум, Санни схватил руку Неф своей.
И затем, выкручивая её, ударил кулаком по локтю, раздробив его.
Когда окровавленные осколки кости разорвали её кожу, Нефис пронзительно вскрикнула и сделала неловкое движение, пытаясь ударить его плоскостью меча по голове. Но теперь он держался лишь одной рукой, и сила этого удара была уже не такой сокрушительной, как прежде.
Уклонившись под лезвие серебряного меча, Санни опустился на одно колено…
И взмахнул Полуночным Осколком в горизонтальном ударе, лезвие пронзило живот Неф и вышло из её спины потоком крови.
Увлекаемая инерцией атаки, Нефис сделала шаг вперёд и резко остановилась. Когда меч выскользнул из её пальцев и с грохотом упал на холодный камень, она слегка пошатнулась.
И затем тяжело рухнула на землю.
Сияние её кожи медленно угасало.
Стоя к ней спиной, Санни уставился в темноту. Спустя несколько мгновений он закрыл глаза и вздохнул.
«…Конец».
Секундой позже он поднялся, развернулся и пошёл к сломанной фигуре девушки, которая всё ещё пыталась дотянуться до меча, кровь хлестала у неё изо рта.
Когда тень Санни упала на Нефис, она стиснула зубы и прошипела:
«Это… ещё не конец… Я ещё могу… Я могу…»
Безжалостно отшвырнув серебряный меч носком ботинка, Санни посмотрел на неё сверху вниз и устало, безжизненно произнёс:
«Не можешь. Всё кончено, Неф».
Затем он отвел взгляд на сияющий помост Шлюза. Его лицо скрывалось в тени.
«Ты проиграла».
Он победил.
Глядя на сияющие Врата, Санни ощутил вкус этого слова.
Почему оно было таким горьким? Почему таким болезненным?
Почему оно не было сладким и радостным?
С тёмной гримасой он взглянул на Нефис, затем отвернулся.
Что он мог сказать ей, что имело бы смысл? Один из них должен был выбраться из этого ада, а другой — остаться. Один победил, другой проиграл.
Один должен был жить, другой — умереть.
Любые слова, которые он мог найти, были бы пусты…
Но недостаточно пусты, чтобы выразить пустоту в его сердце.
Его ноги дрожали, когда он сделал первый шаг к Вратам.
‘…К чёрту всё это!’
Почему его сердце должно было чувствовать себя таким тяжёлым?! Почему он не праздновал?!
Он заслужил спасение. Он боролся и страдал, чтобы дойти так далеко, вынеся бесчисленные ужасы, которые сломали бы и уничтожили любого другого. Он истекал кровью и сражался, пробиваясь к этой точке, никогда не позволяя себе отдыхать или переставать расти. Он — именно он! — был сильнейшим.
Он остался последним, кто стоит на ногах!
Не бесчисленные Кошмары Забытого Берега. Не Харус, этот проклятый горбун. Не Гунлауг, могущественный Светлый Лорд. Не Кастер, сильнейший даже среди других Наследий.
Даже не Меняющая Звезда, последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени.
Нет, это был он. Бездомный паренёк с окраин, у которого не было своего места, тот, кого никто не ожидал увидеть живым, не говоря уже о том, чтобы преуспеть в безжалостных объятиях Кошмара. Тот, кого все считали ниже себя, никчёмным ничтожеством без шансов стать чем-то большим.
Что ж… он показал им всем, не так ли?
Стиснув зубы от ярости, он сделал ещё один шаг.
‘Идите к чёрту!’
…За его спиной Нефис наконец оставила безнадёжные попытки дотянуться до меча. Пока Санни уходил, она медленно проползла несколько шагов, затем с трудом поднялась и села, опираясь на обломок. Свет Врат отражался в её глазах, пока она смотрела, как он уходит, сгорбленный, казалось, уже неспособный двигаться дальше.
Переступив через широкую трещину в камне, медленно приближающуюся к мерцающему кругу рун, Санни подошёл к железному кольцу.
Теперь всего один шаг отделял его от свободы.
…Но вместо того, чтобы сделать его, он вдруг замер, с мрачным выражением глядя вдаль.
Прошла секунда, затем другая. Багровый Шпиль снова содрогнулся, посылая вниз новые камни.
Когда свет искусственного солнца стал настолько тусклым, что почти невозможно было разглядеть что-либо, Санни слегка пошатнулся, затем развернулся и пошёл обратно к Нефис.
Остановившись над ней, он замедлился на мгновение, затем опустился на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне.
Глядя Неф прямо в глаза, Санни поднял руки и несколько раз хлопнул.
Наконец, он произнёс страшным, яростным голосом:
«Поздравляю. Ты почти обманула меня…»