Глава 367: Туман времени

Санни вернулся к столу, сел и уставился на простую обложку книги с напряжённым выражением.

Разумеется, кое-что о клане Бессмертного Пламени он знал. Все знали — заслуги его членов были слишком велики, чтобы о них не слышал даже такой человек, как Санни, не получивший нормального образования. Легендарные фигуры — отец и дед Нефис — давно уже перешли из страниц истории в популярную культуру.

Их имена стали синонимами героизма и несгибаемости человеческого духа, приправленными ноткой трагедии.

Бессмертное Пламя был первым Пробуждённым, ставшим Мастером, а Сломанный Меч, его зять, — первым Мастером, ставшим Святым. Конечно, они достигли этого не в одиночку — у каждого была когорта могущественных соратников, с которыми они вместе бросали вызов Заклятию. Так что корректнее было бы сказать, что они возглавили первые когорты, сумевшие покорить Второй и Третий Кошмары.

Однако имена их товарищей были гораздо менее известны. Наверное, их изучали в школах, но такой, как Санни, знал лишь общее. В основном он просто помнил, что некоторые из них позже основали великие кланы.

Но в этом-то и суть героев. Санни когда-то сказал Эффи, что чтобы стать героем — нужно умереть. И это была не шутка. Человек может снискать славу и уважение за великие деяния, но именно жертва собой поднимает его на пьедестал.

Вот почему клан Бессмертного Пламени почитали сильнее других — не только из-за того, что лидеры этих когорт происходили оттуда, но и потому, что он пал трагически.

…Или нет? Если Нефис всё же вернётся в реальный мир, слава её клана вспыхнет вновь — возможно, ярче, чем когда-либо. Уже сейчас выжившие из Армии Мечтателей почитали её как божество…

С нахмуренным лицом Санни неловко открыл книгу и начал читать. Он был привык к экранному тексту, поэтому сначала ему было тяжеловато, но вскоре он втянулся в печатную форму и полностью погрузился в историю знаменитого клана.

Первая часть была посвящена самому Бессмертному Пламени, и хотя это было интересно, полезной информации там оказалось немного. Он и так знал, что дед Нефис был в числе первых людей, заражённых Заклятием Кошмара, и сражался с Кошмарными Существами во время первоначального хаоса.

Тогда миллионы людей внезапно были брошены в Первые Кошмары — и умерли. В результате миллионы Кошмарных Существ прорвались в реальный мир. Конечно, почти все они были Дремлющими, но даже этого оказалось слишком много для армий обессиленного человечества. Целые нации исчезли, и мир погрузился в хаос.

Лишь благодаря таким, как Бессмертное Пламя — который тогда ещё не имел Истинного Имени — ситуация начала меняться. Некоторые выжившие в Первом Кошмаре добрались до Царства Снов, нашли Врата и вернулись. Объединившись, они дали отпор волне чудовищ, в конце концов заложив основы нового миропорядка.

Того самого, в котором человечество жило до сих пор.

‘Они были действительно крепкими ублюдками’.

Стать Пробуждённым сложно даже сейчас, несмотря на весь накопленный опыт. А тогда… никто ничего не знал. Ни что такое Аспект, ни сколько существует рангов и классов Кошмарных Существ, ни что означают Воспоминания и Эхо, ни что такое Врата…

Главное — они даже не знали, можно ли спасти человечество вообще.

И всё же они выстояли. Санни не мог представить, насколько мрачными и адскими были те времена. Они действительно заслуживали уважения.

…Но, увы, не заслуживали его времени. По крайней мере — не сейчас. У него были дела поважнее, поэтому он лишь пробежался глазами по страницам, описывающим жизнь Бессмертного Пламени, его победу над Вторым Кошмаром и героическую смерть.

Легендарный Мастер погиб, защищая эвакуацию городов от ужаса, прорвавшегося через Врата Пятой Категории. Это произошло примерно за год до рождения Санни и стоило человечеству целого континента.

Это событие стало причиной того, что Мать Нефис, Улыбка Небес, превратилась в Пустую — хотя в книге этот трагический эпизод почти не освещался. Там лишь упоминалось, что она погибла, защищая мирных жителей.

Санни вздохнул и перешёл к главе о Сломанном Мече.

Отец Нефис не был Наследием по рождению. Наоборот — он происходил из самых низов и пробился на самый верх лишь благодаря таланту и боевому гению. Нищий, покоривший сердце принцессы и ставший наследием самого почитаемого клана в истории человечества.

Нарратив книги подавал историю так, будто смерть жены разбила ему сердце, и именно это горе подтолкнуло его к преодолению Третьего Кошмара. Чудом, Сломанный Меч справился — и стал первым Святым.

Но счастливого конца у него не было. Спустя всего несколько лет он погиб в Царстве Снов, исследуя регион, который позже классифицировали как Зону Смерти.

Книга завершалась длинной хвалебной одой двум легендарным героям и описанием того, насколько важны были их подвиги для выживания и процветания человечества.

Санни закрыл книгу и покачал головой.

‘…Что за чушь’.

Он мог и не быть образованным, но как любой житель окраин, Санни имел врождённую способность распознавать пропаганду и читать между строк официальных заявлений. А книга была именно этим — приукрашенной, частично вымышленной версией событий, которую правительство скармливало людям. Истину было нелегко отыскать.

Было несколько моментов в «официальной» истории клана Бессмертного Пламени, которые Санни казались… странными.

Первое — обстоятельства гибели Улыбки Небес. На бумаге всё выглядело правдоподобно, но Санни знал, что она не умерла. По крайней мере, не в обычном смысле. Она была Пустой.

Но как такое возможно? Согласно книге, к тому времени Сломанный Меч уже был Мастером. Они с женой были партнёрами и в жизни, и в бою, вместе вели когорту. Значит, и Улыбка Небес была Мастером?

Но Мастера путешествуют в Царство Снов телом, а не духом. Если бы она умерла там, тело исчезло бы. То есть… как она могла стать Пустой?

‘Временная линия не сходится’.

Второй сомнительный момент — смерть самого Сломанного Меча. Святые были невероятно могущественными. Убить одного — задача непростая. Даже при встрече с врагом, превосходящим по силе, Святой хотя бы смог бы сбежать.

Святые не погибали просто так. Только если был повод остаться и сражаться до конца. А создания, способные убить их мгновенно, были слишком редки, чтобы на них «наткнуться случайно», даже в неизведанных регионах Царства Снов.

Стал бы Сломанный Меч рисковать, зная, что у него осталась дочь, которую надо защищать? Легендарный мечник не казался Санни тем, кто просто так принимает смерть… разве что в дело вмешались какие-то другие силы.

И наконец — другие члены его когорты.

Санни прошептал их имена:

«Сломанный Меч, Улыбка Небес, Астерион, Ки Сонг, Анвил из клана Валор».

Астерион, Ки Сонг, Анвил из Валора…

‘Астер, Сонг, Вейл?’