Глава 393: Дворняга
Санни стоял на песке огромной овальной арены. Песок давно уже покраснел от крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце пылало в ослепительном небе, а запах пота, крови и смерти щекотал ноздри.
‘Как… реалистично’.
Немного смущенный, он огляделся и увидел высокие трибуны амфитеатра, возвышающиеся над пропитанной кровью ареной. На них сидели зрители. Толпа ревела, их голоса были полны мрачного восхищения, жестокости и восторга. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одежды, оставляющие плечи и руки обнаженными. С искаженными кровожадными улыбками лицами они напоминали толпу похотливых демонов.
Хотя… не все. Кое-где мелькали люди в странной одежде, наблюдавшие за боями с менее варварским выражением. Те, кто был в древних нарядах, были иллюзиями, а остальные — настоящими зрителями.
Для наблюдения за поединками не обязательно было подключаться к Дримскейпу, но некоторые фанаты предпочитали лично присутствовать здесь, чтобы почувствовать максимальное погружение.
‘Психопаты. Эти чёртовы симуляционные капсулы слишком дороги, чтобы использовать их просто для зрелищ…’
Даже несмотря на то, что Санни больше не был беден, такое расточительство всё равно резало ему душу. Покачав головой, он наконец перевел внимание на саму арену.
Очевидно, эта иллюзорная обстановка не отличалась оригинальностью, но, с другой стороны, это был классический вариант. Более продвинутые сны предлагали куда более разнообразные декорации — от реалистичных до совершенно фантастических, — но для этого низкоуровневого сна компания, управляющая Дримскейпом, выбрала довольно простой сценарий.
Это был древний Колизей — место, где рабы когда-то сражались для развлечения своих господ, часто насмерть.
Санни это не нравилось ни капли.
Колизей был основан на историческом сооружении, но гораздо крупнее. Сотни и сотни воинов бродили по песку боевой арены: кто-то сражался, кто-то искал противника.
Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробуждёнными с достаточным уровнем мастерства, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточным, чтобы войти в профессиональные лиги. Именно то, что искал Санни… возможно. В целом, хотя многие дуэлянты в Дримскейпе были талантливыми бойцами, настоящих мастеров среди них было очень мало.
Настоящая элита проливала кровь в Царстве Снов, а не в иллюзии, созданной для развлечения. Так что уровень компетентности этих людей ещё предстояло проверить.
Приказав Змею Души принять форму грозного одати, Санни положил клинок большого меча на плечо и стал ждать вызова. Однако из-за его угрожающих чёрных доспехов и пугающей маски люди, казалось, не решались подойти.
По крайней мере, какое-то время.
Вскоре к нему приблизился молодой мечник в броне кроваво-красного цвета, с длинной изящной эспадоной на плече. Улыбнувшись, он взглянул на Санни и сказал:
«Раньше тебя здесь не видел… Дворняга? Ты новичок в Колизее?»
Санни наклонил голову и изучил буквы, появившиеся вокруг мечника.
«Рай в Красном»
«Побед: 157»
«Поражений: 103»
‘Достаточно’.
Опустив одати, он ответил ровным тоном:
«…Я родился в Колизее».
Мечник улыбнулся, затем сделал шаг вперёд.
«Тогда позволь мне поприветствовать тебя снова».
Голос Дримскейпа немедленно объявил о начале боя:
«Рай в Красном бросил вызов Дворняге!»
Они сошлись на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал в их доспехах.
Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего Листа, где она не могла принести ему пользы — он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не оказались полностью подавленными и могли продемонстрировать свои стили в полной мере.
Что касается себя, он полностью отказался как от текучего стиля, которому его научила Нефис, так и от устойчивой техники, изученной у Святой, полагаясь только на свою способность копировать движения противника.
Рай в Красном не был мастером фехтования, но его уровень мастерства был неплох. Тем не менее, молодой человек не мог сравниться с Санни, даже несмотря на то, что тот отказался от своих привычных техник и не был привычен к владению большим клинком одати.
Материальная форма Теневого Змея действительно была грозной, но из-за своего размера и природы требовала значительной адаптации. Она потенциально была куда более разрушительной, чем любой короткий клинок, но в то же время требовала гораздо большего мастерства и стратегии для эффективного использования. Каждый её удар мог быть смертельным, но и каждая ошибка в процессе тоже.
Санни затянул бой настолько, насколько мог, изучая движения противника и его технику владения мечом. Однако в конце концов напряжение поединка оказалось слишком велико для другого бойца — он не был особо стратегичен в расходовании эссенции души, поэтому через пять минут его скорость и сила резко упали.
Санни вздохнул и закончил дуэль одним точным ударом Змея Души.
Большой меч сверкнул, рассекая шею противника, и его голова взлетела в воздух.
Обезглавленное тело рухнуло на землю, заливая песок кровью, а затем исчезло в потоке искр.
Голос Дримскейпа прогремел сверху:
«Дворняга одержал победу!»
‘Как жаль…’
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему изучить суть боевого стиля. Однако Санни был уверен, что рано или поздно столкнётся с другим последователем этого искусства. В конце концов, среди любителей не так уж много популярных стилей. Через несколько дней или недель он наверняка сразится с кем-то, использующим схожую технику.
Привлечённые его эффектной победой, к нему подошли ещё несколько претендентов. Санни взмахнул Змеем Души, затем резко остановил его в воздухе. Капли крови упали на песок, оставив тёмный клинок идеально чистым.
Под маской он усмехнулся.
‘Ах, как круто. Хорошо, что я тоже научился этому трюку у Святой…’
«Ах! Ты вообще человек?!»
Ещё один Пробуждённый упал на песок, кровь хлынула у него изо рта.
Санни сделал шаг вперёд и ударил сверху Теневым Змеем, легко разрезая лёгкие доспехи противника и рассекая его тело пополам. Большой меч, которым он владел… был поистине разрушительным.
Когда труп исчез, он быстрым движением очистил изогнутый клинок одати и ответил унылой ложью:
«Человек? Я не человек и никогда им не был».
К тому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробуждённых, наблюдавших за боями и ожидавших своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них рассмеялся:
«Если ты не человек, тогда кто ты?»
Санни взглянул на него, затем пожал плечами.
«Дворняга».
Хотя в голове он думал:
‘…Какого чёрта?!’
За последние несколько часов он сразился с двадцатью семью людьми. И из них двадцать пять — двадцать пять! — использовали один и тот же боевой стиль.
Это было практичное, но довольно простое искусство, основанное на прямолинейных, эффективных движениях и атаках, оптимальных с точки зрения смертоносности и расхода энергии, но по той же причине очень предсказуемых. В руках мастера этот стиль мог быть настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против любого, обладающего хотя бы каплей ясности.
Несколько Аспектов, которыми обладали его противники, заставили его задуматься, но в итоге он победил их всех одного за другим, к двадцатому бойцу уже полностью постигнув суть их стиля.
Эти люди не были совсем уж бездарными, но Санни остро чувствовал разницу между ними и собой. Ему приходилось напоминать себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытого Берега.
Большинство этих юношей и девушек, вероятно, пережили лишь горстку настоящих битв за всю свою жизнь: несколько в Первом Кошмаре и несколько на пути к Шлюзу. После этого они жили в хорошо защищённых Цитаделях и выходили за стены разве что в составе больших когорт… если вообще выходили.
‘Разочарование…’
Хотя счёт [Принца Подземного Мира] увеличился на двадцать семь побед, Санни слегка раздражался. Это было не то, на что он надеялся.
Разнообразие — ему нужно было разнообразие. Ему нужно было создать по-настоящему универсальную библиотеку стилей, чтобы Танец Теней в будущем стал ещё эффективнее. Чем больше базовых стилей он изучит, тем легче ему будет скопировать по-настоящему уникальную технику, если это понадобится.
…Пока он думал, что этот день прошёл впустую, внезапная волна шёпота прокатилась как по толпе Пробуждённых бойцов, так и по зрителям, наблюдающим за ними с трибун.
В десятке метров за Санни из воздуха возникла высокая фигура.
Когда люди увидели новоприбывшего, их глаза расширились.