Глава 436: Нечего бояться
После разговора с бестелесным голосом пустоты — был он реальным или нет — Санни чувствовал себя иначе. Не то чтобы лучше… но, по крайней мере, не таким потерянным и оторванным от всего, как раньше.
‘Было бы иронично, если голос на самом деле просто плод моего воображения, правда?’
Теперь пустота вокруг казалась не такой уж пустой. Даже если теперь она была наполнена потенциальной опасностью — опасность всё равно лучше, чем ничего.
…Всё лучше, чем ничего. Проведя четыре дня в бесконечной тишине тёмной бездны, Санни понял, насколько ужасающим может быть ничто. Человеческий разум просто не приспособлен к подобному.
В любом случае, он немного потратил времени, уставившись на далёкие звёзды, а потом задумался.
Теперь, когда его ядра снова были полны эссенции, у него не осталось инструмента, чтобы измерять время. Подумав над вариантами, он призвал Жестокий Взгляд и активировал зачарование [Тёмное Зеркало].
Хотя в Нижнем Небе не было врагов, просто поддержание зачарования истощало теневую эссенцию. Санни чувствовал, что сможет держать его активно около двух часов подряд.
Когда его запас эссенции стал примерно наполовину пустым, он рассеял Жестокий Взгляд и сел по-турецки в центре крышки мёртвого дьявола.
Падая сквозь бездонную темноту, Санни глубоко вдохнул и закрыл глаза. Затем сосредоточился на потоке эссенции внутри тела, ощущая, как она пронизывает каждое волокно его существа.
Направив её в спирали Змея Души, он почувствовал, как поток ускоряется и расширяется.
С помощью Тени он должен был полностью восстановить потраченную эссенцию примерно за день. Это и станет его новым «часовым механизмом».
Санни выдохнул, направил теневую эссенцию в левую руку и сконцентрировал её в большом пальце, затем в указательном…
Благодаря Змею Души, его контроль над эссенцией был лучше, чем у большинства Пробуждённых. Но всё же — довольно грубым. Он знал, как усилить физические характеристики, расходуя эссенцию, но делал это не особенно эффективно. Для него это было вопросом инстинкта — он просто думал о том, чтобы стать сильнее, и эссенция текла потоком, чтобы достичь желаемого эффекта.
Так использовали силу все молодые Пробуждённые.
Но настоящие мастера владели ей куда изящнее. Они могли изолировать каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость — усиливая ровно то, что нужно. Их расход эссенции был не потоком, а тонкой струйкой, но результат давал тот же — и даже лучший.
Именно поэтому среди двух Пробуждённых с одинаковой ёмкостью ядра один мог драться на пике гораздо дольше, чем другой.
…Теперь, когда у Санни не было ничего больше, он решил по-настоящему заняться этим аспектом мастерства над собственным телом и душой. Он тренировал контроль над эссенцией и раньше, конечно, но между постоянной охотой на Кошмарных Существ и тем, что Змей Души сам по себе компенсировал месяцы тренировок, — не так усердно, как мог бы и должен был.
Направляя поток в правую руку, Санни вздохнул и подумал:
‘Отпуск окончен’.
Прошло ещё два дня… точнее, два цикла: трата теневой эссенции с помощью Жестокого Взгляда и её последующее восстановление. Так Санни теперь считал дни.
Он провёл это время в медитации, управляя потоком эссенции в теле, спал… и чувствовал голод.
Теперь, когда Санни стал экономить еду, чувство голода — забытое с тех пор, как он стал заражённым Заклятьем Кошмара — вернулось. И запасы были на исходе.
Оставалось всего две скромные порции. После этого — либо голодать, либо снова открыть сундук с сокровищами и начать грызть сырое мясо мёртвого дьявола.
Обе перспективы казались, мягко говоря, унылыми.
Но больше всего его тревожили мерцающие «звёзды» в Нижнем Небе.
Теперь он был почти уверен — они медленно становились больше. Если бы не разговор с голосом пустоты, он бы даже не заметил этого тонкого изменения. Но теперь, после того как его внимание было обращено к ним, Санни начал пристально наблюдать — и убедился: голос, кем бы он ни был — Потерянным, Кошмарным Существом, выдающим себя за человека, или плодом надломленного разума — был прав.
Он медленно приближался к звёздам, горящим в самых глубоких слоях бездны.
Если бы только голос объяснил, почему эти звёзды опасны…
К счастью, на седьмой день его падения в Небо Внизу, голос вернулся.
Санни мрачно жевал предпоследний кусок еды и смотрел в темноту, ощущая, как рассудок балансирует на грани, когда голос вновь зазвучал в пустоте:
«…Какое любопытное ты существо».
‘О, слава богам!’
Санни поперхнулся вяленым мясом, поспешно запил его водой из Бесконечного Источника, и, тёмно уставившись в безбрежную пустоту Неба Внизу, рявкнул:
«Где тебя, чёрт возьми, носило?!»
Голос помолчал немного, а затем ответил с оттенком извинения:
«Такой разговор истощает меня. Я восстанавливался».
Санни нахмурился, пытаясь извлечь хоть какую-то информацию о природе владельца этого приятного голоса… но потом махнул рукой. Слишком мало зацепок.
«Ладно… но если ты снова собираешься исчезнуть на несколько дней, хотя бы сначала скажи мне, в чём дело с этими звёздами. Почему они опасны?»
Пауза. Затем:
«Ты не знаешь?»
Санни моргнул.
«Конечно не знаю! Если бы знал — не спрашивал бы!»
Когда голос заговорил вновь, в нём прозвучало лёгкое удивление:
«Ну… эти огоньки на самом деле не звёзды. Это остаточные вспышки божественного пламени».
Санни переварил услышанное, затем наклонил голову:
«Божественное… пламя? Что? Почему оно вообще должно гореть в глубинах Неба Внизу?»
Голос тихо рассмеялся. Затем, с долей насмешки, сказал:
«А как ты думаешь, откуда появилось Небо Внизу? Когда-то это была прекрасная, процветающая земля».
Из голоса ушла лёгкость, сменившись чем-то мрачным.
«Но потом её гордый правитель вызвал гнев Владыки Света. Тот — ты, вероятно, знаешь его только как Бога Солнца — обрушил небесное пламя на земли, сокрушив их и погребя под собой неугасающее пламя».
Пауза. Затем тьма вновь заговорила, тихо, почти с сожалением:
«С веками это пламя пожрало всё — землю, сушу, саму реальность. Осталась лишь эта пустая бездна и остаточные фрагменты божественного пламени, всё ещё горящие глубоко внизу. Так что… прости, но если у тебя нет способа пережить раскаляющий жар всепоглощающего небесного огня… ты, вероятно, сгоришь за пару недель».