Глава 1059: Падение Фалькон Скотта (77)

Всё это было авантюрой. Страшной, опасной, смертельной авантюрой… Солдаты Первой Армии ставили свои жизни против Зимнего Зверя, даже не зная, смогут ли они до него добраться, не говоря уже о том, чтобы причинить ему вред. Возможно, они шли на эту авантюру от отчаяния, но также они делали это и по необходимости. Всем им был дан шанс уйти, и все они отказались от него. Некоторые сделали это из чувства долга, духа товарищества или ошибочной храбрости. Некоторые просто привыкли к ужасам войны.

Что касается самого Санни, то он и сам толком не знал, что привело его сюда. Он пришёл на эту разбитую землю в поисках силы, но теперь это стремление казалось ему таким детским. Антарктида заставила его многое переосмыслить… однако это переосмысление лишь сделало всё менее понятным, а не открыло истину.

Он знал лишь то, что ему ужасно не хотелось оставлять работу незавершённой, так же как и не хотелось подводить солдат, доверивших ему свои жизни. Санни никогда не хотел быть ответственным за кого-либо, но теперь, когда он стал таким человеком, их надежды и желания тяготили его подобно цепям. Но, как ни странно, он не хотел отказываться от этой ноши.

Он чувствовал себя вполне защищённым. Может быть, именно это имела в виду Мастер Джет, когда говорила, что в этом мире не свободен никто.

Независимо от причины, идя в снежную бурю, Санни чувствовал, как в его груди бушует безумная надежда.

‘Вперёд, вперёд… мы можем сделать это…’

Позади него колонна дрожащих солдат упрямо продвигалась вперёд внутри огненной клетки. Все пехотинцы были облачены в герметичную и изолирующую броню, способную противостоять даже самым опасным условиям. Пробуждённые были гораздо выносливее, многие из них обладали ещё и защитными Воспоминаниями.

И всё же все они страдали от жуткого холода — он был слишком коварен, находя способ пробиться сквозь все формы защиты. Даже Санни чувствовал себя ничтожным из-за снежной бури. Гораздо хуже было то, что чем дальше они углублялись в метель, тем сильнее и ужаснее становился холод.

Им нужно было как можно скорее найти настоящее тело Зимнего Зверя.

‘Этот холод… что-то в нём не так. Он не похож на… на силу… силу природы…’

Даже его мысли казались медленными и замёрзшими.

Но пути назад для них уже не было. Санни оставалось только идти вперёд и терпеть, надеясь, что ему и его солдатам удастся добраться до сердца метели.

Огонь, создаваемый МБП, в какой-то мере ослаблял холод. Но затем, постепенно, жар яростного пламени стал казаться всё менее и менее существенным. Огнемёты по-прежнему извергали длинные струи горящего топлива, но сам огонь словно лишился своего тепла.

Как огонь мог быть холодным? Санни не знал, но ему казалось, что в пламени нет ни капли жара. Оно было похоже на хищника, потерявшего все свои зубы.

‘Проклятье…’

Оглянувшись назад, он увидел, что несколько обычных солдат пошатываются на ходу. Он стиснул зубы и продолжил идти вперёд.

Снежная буря не могла быть слишком обширной. Они должны были приближаться к её центру… нужно было только продержаться ещё немного.

Подавляя страх, Санни послал свои тени на разведку. Как только его тело лишилось поддержки, холод набросился на него с новой силой. Он тихо выругался и сосредоточился на том, чтобы противостоять яростным ударам ураганного ветра.

Позади него Пробуждённые и обычные солдаты закрывали лица и наклонялись вперёд, чтобы противостоять силе бурана. Даже возвышающиеся боевые платформы с трудом удерживали равновесие — они обладали огромной массой, но также имели гораздо большую поверхность для атаки ураганного ветра. Пилоты с тонким мастерством управляли своими громоздкими машинами, удерживая их в вертикальном положении и двигаясь вперёд.

Тени летели в бурю. Несмотря на то, что сквозь бушующий снег было практически невозможно видеть, у них имелись другие способы восприятия мира. Санни надеялся, что хотя бы одной из теней удастся обнаружить истинное тело Зимнего Зверя — в конце концов, искать его было несложно.

Нужно было лишь следовать туда, где холод был наиболее ужасен.

Чем ближе подходишь к сердцу метели, тем страшнее становится неестественный холод… и действительно, его тени вскоре смогли определить верное направление.

Однако никому из них не удалось добраться до эпицентра снежной бури. Санни почувствовал лёгкое потрясение, когда понял, что глубоко в метели… даже тени начинают страдать от беспощадного холода.

Это не имело смысла, поскольку тени были бесплотными существами, но, тем не менее, это было правдой. Как только они забрались достаточно глубоко в снежную бурю, сила Зимнего Зверя, казалось, вышла за рамки логики и разума. Холод был способен заморозить даже то, что не могло быть заморожено.

‘Как… как такое вообще…’

К своему ужасу, Санни понял, что холодная медлительность его мыслей тоже не была лишь плодом его воображения. Если Испорченный Титан мог воздействовать своей силой на его тени, то почему он не мог также воздействовать и на его разум?

Ничто в снежных владениях Зимнего Зверя не могло избежать участи быть пронизанным его силой.

Вспомнив о тенях, Санни вздрогнул и продолжил идти в намеченном им направлении. Каждый следующий шаг казался тяжелее предыдущего.

Позади него на землю упал солдат. Другие пытались помочь солдату встать, но это было бесполезно — он не двигался. У его товарищей не было другого выбора, кроме как отказаться от своих тщетных попыток. Колонна прошла мимо неподвижной фигуры, и вскоре тело было поглощено дымкой метели, исчезнув из виду.

Вскоре после этого упал кто-то ещё.

Санни почувствовал, как в его сердце поселился ужас.

‘Нет, нет… мы должны идти дальше. Я отказываюсь… я отказываюсь сдаваться! Я отказываюсь верить, что сила мерзости не может быть сломлена!’

Он продолжал идти вперёд с жутким выражением лица, низко наклонившись, чтобы противостоять пронизывающему ветру. После этого всё больше людей падали в снег. Санни чувствовал, как их тени со временем становятся безжизненными. Каждая смерть резала его подобно ножу.

Сначала это были обычные солдаты. Потом один из МБП зашатался и замер, лишившись сил — мгновение спустя на него обрушился мощный шквал ветра, заставив возвышающуюся машину покачнуться и рухнуть. В конце концов, даже слабые Пробуждённые начали умирать.

А затем и самые сильные из них.

Охваченная мрачным бесстрашием и твёрдой решимостью, бригада продолжала идти вперёд. Рядом с ней в метель продвигались и другие бригады. Однако… их продвижение становилось всё медленнее и медленнее.

Чем ближе они подходили к сердцу снежной бури, тем убийственнее становился холод, тем сильнее дул ветер и тем труднее было сделать хотя бы один шаг вперёд. Казалось, что непреодолимая сила толкает Санни назад и в то же время пытается лишить его жизни, избивая его тело лезвиями ветра и льда.

‘Чёрт… чёрт…’

Поначалу за каждую минуту падали один-два солдата. Затем почти каждую секунду в объятия снега попадало новое тело.

Санни чувствовал… гигантскую, сводящую с ума боль. И глубокое, жгучее нежелание.

А также страх. Не за себя, а за миссию.

Но потом ему стало страшно и за себя.

В какой-то момент Санни понял, что из-за дьявольского холода, пронизывающего его разум, он перестал ощущать свой якорь Царства Снов. Он всё ещё существовал где-то там, но мистическая связь была словно искажена туманной стеной снега. Санни не мог ощутить якорь и не мог дотянуться до него.

Бежать ему было некуда, как и остальным солдатам.

‘Неужели… неужели мы вот так просто проиграем?’

Эта мысль наполнила его неописуемым гневом и горем.

Он чувствовал, что они приближаются к сердцу метели. Теперь они были не так далеко…

Но снежная буря стала слишком катастрофической.

Санни сбился со счёта, скольких солдат он потерял. На самом деле, его органы чувств — даже ощущение теней — понемногу отказывали. Он не мог видеть вдаль и не мог воспринимать вдаль. Мир сузился до туманной сферы в дюжину метров, а всё остальное было скрыто снегом.

В этой сфере находилось всего несколько Пробуждённых. Насколько он знал, все остальные, возможно, уже поддались безжалостному холоду.

‘Боги… так не может быть… не может быть, чёрт возьми!’

В глубине души Санни мог бы смириться с тем, что они бы добрались до истинного тела Зимнего Зверя, но не смогли бы его победить. Но мысль о том, что их уничтожат, даже не дав добраться до эпицентра бури, сводила его с ума.

‘Чёрт, чёрт, чёрт!’

…Но в конце концов именно это и произошло.

В итоге, всё ещё окружённый стеной воющего снега, Санни понял, что не может сделать ни одного шага вперёд. Он потерял бригаду из виду и не знал, остался ли кто-нибудь из его солдат в живых. Рядом с ним осталось всего трое Пробуждённых… Белль, Дорн и Самара.

И с каждой секундой холод становился всё более мучительным.

Он закрыл глаза.

‘…Признай это’.

Санни колебался, глядя в метель.

‘Признай это. Ты проиграл’.

Он задрожал.

‘Глупец… чего ещё ты ожидал?’

Казалось, словно Грех Утешения говорит с ним. Но нет… это были лишь его собственные мысли. Он ещё даже не призвал нефритовый меч.

Его собственные мысли были гораздо более разрушительными.

Санни тихо вздохнул, а затем повернулся и посмотрел на своих солдат.

Члены его когорты стояли вплотную друг к другу, их волосы были покрыты кусочками льда. Их светящиеся Воспоминания потускнели и ослабли, а губы — посинели.

Однако их глаза… были гораздо более спокойными, чем его собственные.

Санни несколько мгновений изучал их лица, пытаясь придумать какую-нибудь мысль.

В конце концов, он просто прошептал:

«…Простите».

Белль улыбнулся уголком рта, а затем слегка покачал головой. Одно это действие, казалось, вывело его из равновесия, и мечник слегка покачнулся.

Самара протянула руку, чтобы поддержать его, и он положил свою ладонь ей на плечо, крепко сжав его. Дорн с усилием повернулся к ним лицом. Он тепло кивнул своим Пробуждённым товарищам, а затем продолжал смотреть на них, ничего не произнося. Может быть, он и не мог.

Санни оставался неподвижным, наблюдая за ними.

Он смотрел, как они медленно застывают.

А потом он наблюдал, как внутри них постепенно гаснет искра жизни. Сначала Самара, потом Дорн. Последним ушёл Белль.

Только когда их тени стали безжизненными и пустыми, Санни позволил себе раствориться во тьме, спасаясь от убийственного холода.

…В объятиях теней сила Зимнего Зверя была не такой подавляющей. Она всё равно каким-то образом могла добраться до него, но уже в ослабленном состоянии.

Санни завыл от горя и ярости, уносясь всё глубже в метель. Даже если всё было потеряно, он всё равно хотел дотянуться до этой дрянной мерзости… хотел, причинить боль, ранить, убить её…

Но ему это не удалось.

Даже если в тенях холод был не таким ужасным, он всё равно там был. И чем ближе Санни подбирался к сердцу метели, тем губительнее становился этот холод. Но он всё равно упорно шёл вперёд, чувствуя, как замерзает и начинает застывать сама его душа, постепенно умирая. Он почти добрался до цели.

Но в конце концов Санни пришлось повернуть назад.

Он убежал.

Он убежал и спрятался, чтобы переждать метель.

Он выжил.