Глава 1171: Его собственные планы
Действительно, сокровище, которое Рыцарь Штэд обнаружил в пустыне, было Цитаделью.
Не самой гробницей Ариэля, конечно, — ни одному разведчику пока не удалось приблизиться к чёрной пирамиде. Она просто всегда маячила вдали, никогда не приближаясь, словно зловещий мираж.
Зато он нашёл Цитадель.
В этот момент Валор и Сонг обшаривали окрестности пустыни в поисках подходящего места для создания базового лагеря. Как только они его найдут, через соответствующие Врата Кошмара туда будут доставлены многочисленные солдаты, и начнётся экспедиция к пирамиде.
Однако Цитадель могла кардинально изменить соотношение сил между двумя великими кланами в их погоне за гробницей Демона.
Владеющий ею клан получал подавляющее преимущество. Клан без Цитадели отставал ещё до начала гонки.
Цитадель была не только лучше укреплена и являлась более безопасной, чем самодельная крепость. Она была соединена с миром бодрствования Шлюзом, что значительно облегчало переброску Пробуждённых в Царство Снов, транспортировку припасов и создание логистических цепочек.
В некоторых регионах Царства Снов находилась только одна Цитадель, в других — множество. На данный момент было неизвестно, является ли находка Рыцаря Штэда единственной Цитаделью в белой пустыне, если не считать самой Гробницы Ариэля, но даже если Сонг в конце концов обнаружит вторую, задержка поставит их в крайне невыгодное положение.
Поэтому, как бы то ни было, захват Цитадели имел первостепенное значение.
Однако… её охраняло грозное Кошмарное Существо.
К тому же, несмотря на то, что Валор приложил немало усилий, чтобы сохранить находку Штэда в тайне, не было никакой гарантии, что Сонг в конце концов не попытается взять её силой.
Поэтому Уоррен и его люди были отправлены в пустыню в качестве первой волны подкрепления. Их задача состояла в том, чтобы помочь грозному Рыцарю захватить Цитадель и заложить основу для прибытия новых сил.
Разумеется, с этим планом возникли проблемы.
Дело в том, что коварное существо уже давно заняло место Сквайра Уоррена и пришло в пустыню вместо него.
«Доблесть!»
Мордрет издал яростный боевой клич, ведя своих людей на орду Кошмарных Существ.
Цитадель была прямо перед ними.
Это была не крепость и не пирамида, сложенная из чёрного камня. По сути, это вообще не было рукотворным сооружением.
Вместо этого над белыми дюнами возвышался гигантский чёрный череп, уставившийся в лазурное небо тёмными ямами пустых глазниц.
Их было три — две на месте человеческих глаз, а третья — над ними, прямо посреди огромного лба черепа.
Каждая из пустых глазниц была размером с половину стадиона, и сейчас из них на белый песок хлынул поток отвратительных Кошмарных Существ.
«Держитесь!»
Ревя такие глупости, Мордрет бросился в толпу мерзостей. Его меч поднимался и опускался, разрубая монстров, а щит звенел под шквалом ударов.
‘Как… утомительно’.
Он почувствовал лёгкое разочарование от необходимости сдерживать себя. Мордрет не мог высвободить свою силу Мастера, но, что ещё более удручающе, ему приходилось имитировать боевые навыки давно умершего Уоррена.
Будучи членом великого клана Валор, Уоррен был вершиной того, к чему стремились Пробуждённые воины. Но для Мордрета такой уровень мастерства был скучен и удушлив.
Ограничиться столь посредственным уровнем мастерства было сложнее, чем выживать в потоке Кошмарных Существ.
Он терпел удручающие ограничения и боролся, стараясь сохранить своё тело в целости и сохранности. К сожалению, Уоррен имел героический характер, поэтому, чтобы верно сыграть свою роль, Мордрет должен был вести себя соответствующим образом.
Он без колебаний бросился на защиту своих солдат, рискуя жизнью и конечностями, чтобы убедиться, что все его товарищи выживут.
«Держись, Варо! Агата, назад! Положись на меня, Красс!»
Его спутники, казалось, были полны уверенности, когда он был рядом с ними. Это было странно.
Мордрет вёл в бой воинов Валора, всех их связывало общее чувство долга, принадлежности и преданности. Они проливали кровь Кошмарных Существ и сражались с доблестной решимостью, не желая сдаваться.
Разве не таким он должен был стать, если бы всё сложилось иначе? Разве возглавить отважных воинов Валора — это не та судьба, которую у него украли?
‘Ах. Какая ирония!’
После целой вечности крови и мучительного жара… битва закончилась.
Кошмарные Существа были мертвы. Тиран, сделавший Цитадель своим логовом, был убит самим Рыцарем Штэдом. Пробуждённые — как те, кого привёл в пустыню Мордрет, так и те, кто принадлежал к личному элитному отряду Штэда — в большинстве своём остались в живых.
Они победили.
Теперь им оставалось лишь пожинать плоды своего триумфа.
Толпа могучих Пробуждённых воинов очистила свои клинки и нырнула в прохладную темноту древнего черепа. Они осторожно пробирались к сердцу Цитадели, где в огромном зале из чёрной кости ждал активации Шлюз.
Первым его увидел Рыцарь Штэд. Сквозь неровную трещину в крыше зала пробивался яркий солнечный свет, отражаясь от гигантского наконечника стрелы из блестящей стали, воткнутой в костяной пол, и заставляя наконечник сверкать.
На лице Рыцаря появилась торжествующая улыбка.
Повернувшись, он положил тяжёлую руку на плечо Мордрета.
«Ты молодец, Уоррен. Слава и доблесть!»
Мордрет приятно улыбнулся.
Всё шло по плану. Теперь его задача была проста — остаться в благосклонности у сэра Штэда, привязаться к Шлюзу, вернуться в мир бодрствования и сообщить клану Сонг о местонахождении Цитадели.
Затем, когда Валор как следует укрепится здесь и сосредоточит свои силы в одном месте, он поможет Сейшан и остальным организовать неожиданную атаку и вырвать Цитадель из рук клана, уничтожив её защитников.
…Однако таков был план клана Сонг.
У Мордрета же были свои планы.
По его мнению, посланники Королевы Червей позволили себе совершить тяжкий грех. Они стали самонадеянными.
Упиваясь чередой лёгких побед и своим внешним превосходством в численности, они по глупости стали недооценивать его семью.
А разве это не было олицетворением заблуждения? Смотреть свысока на потомков Войны, самостоятельно ведя войну…
Сейшан и Повелительница Зверей могли быть ослеплены чувством самодовольства, в которое их так мастерски заманила сестра, но Мордрет знал истину. Неважно, кто одержал несколько побед на старте… важно было лишь то, кто останется на финише.
Пока что клан Сонг имел преимущество, но стены ловушки уже смыкались вокруг них. Мордрет не знал, в чём заключалась ловушка, но знал одно: чем больше времени будет у Морган, тем более сокрушительным будет её ответный удар.
Поэтому, чтобы разрушить её планы, он должен был повергнуть темп этого конфликта в полный хаос.
…Посмотрев на Рыцаря Штэда с приятной улыбкой, Мордрет кивнул.
«Слава и доблесть!»
С этими словами он вонзил свой меч в шею Вознесённого воина.
Глаза Штэда расширились, и, когда кровь хлынула из его рта, Мордрет двинул клинком в сторону, почти обезглавив Вознесённого. Так погиб грозный Рыцарь Валора, убитый вероломным нападением союзника.
Пробуждённые, стоящие вокруг него, застыли, парализованные шоком. Красс вздрогнул.
«Чт… Уоррен, что…»
Вырвав меч из шеи Штэда, Мордрет одним быстрым, плавным движением нанёс нисходящий удар. Лезвие обрушилось на голову Красса, расколов его череп и разрезав лицо. Пробуждённый был мёртв задолго до того, как тело Вознесённого упало на пол.
Остальные были совершенно ошеломлены.
Однако они не зря были элитой великого клана.
Несмотря на ужасающую неправильность произошедшего, его спутники, находившиеся ближе всех к кровавой сцене, отреагировали буквально через долю секунды.
Варо и Агата, подняв мечи, бросились на своего друга и командира, который, похоже, сошёл с ума.
Мордрет попытался парировать оба удара, но безуспешно. Меч Варо пронзил его горло.
Повалив Уоррена на пол, окаменевший Пробуждённый уставился в его мёртвые глаза и закричал.
«Как такое могло… Повелительница Зверей, эта ведьма! Она, должно быть, заставила его!»
Позади него Агата на мгновение замолчала, глядя вниз. Её тело слегка дрожало.
Варо обернулся и уставился на товарища безумными глазами. Агата подняла голову и с приятной улыбкой посмотрела на него.
«Неужели… ты сравниваешь меня с этой ужасной женщиной?»
Её рапира метнулась вперёд.
Вскоре гигантский чёрный череп наполнился криками, ужасом и вонью человеческой крови.
Кошмарные Существа были мертвы. Пробуждённые тоже были мертвы.
Остался только Мордрет.