Глава 1229: Седьмая ночь
По бескрайнему простору белого песка галопом мчался теневой конь. На его спине, устало откинувшись в седле, сидела прекрасная девушка в чёрном одеянии. Конь и всадница были подобны волне тьмы, поглотившей яркий солнечный свет, и только удивительные серебряные волосы девушки отражали его, танцуя в воздухе.
Нефис следовала за стремительной тенью, скользившей по дюнам впереди и направлявшей обратно к группе. Добравшись до вершины высокой дюны, она увидела сцену из ночного кошмара. Безупречная белизна песка окрасилась в красный цвет от крови, вокруг валялись гротескные трупы, разорванные на части и покрытые ужасными ранами.
Мёртвые Кошмарные Существа были многочисленны и огромны. Сама пустыня была изрыта яростной битвой, унёсшей их жизни, и среди гигантских трупов виднелось несколько крошечных человеческих фигурок.
Выражение её лица стало мрачным.
В то же время внизу Санни слегка повернул голову и посмотрел на чёрный силуэт всадницы, вырисовывавшийся на вершине дюны на фоне лазурного неба. Вытерев пот со лба, он устало вздохнул и прислонился к чешуйчатой конечности мёртвой мерзости, в тени которой он прятался до этого момента.
‘Она вернулась’.
Нефис пережила свою миссию… остальные тоже выжили, хотя и с трудом. Эта стая Кошмарных Существ оказалась слишком сложной даже для сэра Гилеада — Святой справился с вожаком стаи, Великим Зверем, а остальные противостояли толпе Испорченных мерзостей.
Теперь Летний Рыцарь был тяжело ранен, а они были потрёпаны и лишены сил. В любой другой ситуации победа Трансцендента над Великим Кошмарным Существом была бы легендарным подвигом, достойным триумфального празднования, но сейчас они просто устали и были напуганы.
Это была первая Великая мерзость, не считая Меняющего Кожу, на которую они наткнулись в Пустыне Кошмаров. Но будет ли она последней? Конечно же, нет.
Они ещё даже не достигли внутренних районов этой проклятой земли, а ситуация уже была настолько безнадёжной.
Кошмар спустился с дюны, и члены группы вышли из тенистых мест под гигантскими трупами, чтобы встретить Нефис.
Она спрыгнула с седла и с невозмутимым видом посмотрела на Морган. Принцесса Валора подняла бровь.
«Как всё прошло?»
Нефис на секунду помедлила с ответом.
«Я заманила Титана к сосуду Меняющего Кожу. Они начали сражаться, но появились другие сосуды. Титан уже должен быть мёртв… между нами и преследователями всё ещё остаётся море зыбучих песков с обитающей внизу тварью, но это не задержит их надолго. У нас есть несколько часов, не более».
Морган тяжело вздохнула.
«Чёрт побери. Это был отчаянный шаг, но я действительно надеялась добиться большего».
Она поморщилась, а затем повернулась на запад и с мрачным выражением лица уставилась на далёкий силуэт чёрной пирамиды.
К этому моменту все уже понимали, что её отчаянное желание добраться до Гробницы Ариэля или хотя бы приблизиться к ней было тщетным. Возможно, даже Морган знала об этом, хотя и отказывалась признать.
Санни был уверен, что она не пытается покорить чёрную пирамиду ради их блага, но всё равно он был почти тронут. Остальные уже практически сдались… только Морган продолжала упорно держаться за недостижимую цель.
Сэр Гилеад покачал головой.
«Леди Морган… уже четвёртый день. Я обещал дать тебе время, но мы не достигли никакого прогресса. Тебе нужно принять реальность».
Принцесса некоторое время молчала, а затем вздрогнула.
«Закат. Мы будем двигаться вперёд, пока не сядет солнце. Если до этого времени ничего не изменится, я последую за тобой обратно в Антарктиду».
Летний Рыцарь посмотрел в сторону, а затем кивнул.
Вероятно, они смогут продержаться до заката… в любом случае, оставалась проблема поиска подходящего места для перемещения между мирами. Красивый Святой взглянул на Кэсси.
«Леди Кассия, мне придётся тебя побеспокоить».
Та просто кивнула, выражая своё согласие помочь сэру Гилеаду и Морган выбраться из Пустыни Кошмаров.
Санни тоже смотрел на чёрную пирамиду, видневшуюся за горизонтом. Он был странно спокоен.
‘Гробница Ариэля… как же до неё добраться?’
У него появилась идея. Вот уже семь дней они продвигались вглубь моря дюн, встречая всё новые и новые опасности.
Но, возможно, именно поэтому у них и не было прогресса… потому что они путешествовали днём.
У Санни закралось подозрение, что приблизиться к гробнице даймона можно только ночью.
Но если это было так… то добраться до неё было просто невозможно. Ведь ночная Пустыня Кошмаров была местом, не приспособленным для смертных.
Это была земля мёртвых.
Вздохнув, он отпил глоток из Бесконечного Источника, отозвал его и начал идти.
‘Чертовски жарко…’
Они пережили ещё один день, хотя некоторые уже были на грани того, чтобы пожелать обратного. Было много боёв, много пролитой крови. Меняющий Кожу приближался, становясь всё более неотвратимым.
Солнце опускалось за тёмный силуэт чёрной пирамиды, словно пронзённое её острым наконечником. Гробница Ариэля была такой же, как и в самом начале — вроде бы и доступной, но в то же время совершенно недостижимой, словно издевающейся над ними.
Хромая, Санни перешагнул через труп убитого Кошмарного Существа и прошёл между двумя чёрными обелисками, служившими воротами в засыпанные руины. Это место должно было стать их пристанищем на ночь — седьмую ночь, которую они проведут в пустыне.
Здесь же их покинут Летний Рыцарь и Морган.
В огромной подземной комнате, скрытой под развалинами, члены когорты вяло сидели на древнем каменном полу. Морган сидела отдельно от всех, леча сломанную руку. Её упругое тело было усеяно ранами, и у неё осталось слишком мало эссенции души, чтобы залечить их все.
На её лице застыло мрачное, недовольное выражение.
Казалось, все молчаливо согласились дать ей немного свободы.
…Но Санни не отличался тактичностью.
Подойдя к принцессе великого клана Валор, он опустился перед ней на прохладный пол. Морган подняла голову, на мгновение растерявшись.
«Ах… Мастер Санлесс. Вы, должно быть, ужасно разочарованы во мне. Простите… похоже, я не настолько способный лидер, как мне казалось».
Он помолчал некоторое время, а затем пожал плечами.
«Вообще-то, меня это не волнует».
Она мрачно улыбнулась.
«О? Если вы подошли не для того, чтобы порицать меня, то чего же вы тогда хотите?»
Санни мрачно посмотрел на неё.
«После того, как вы и сэр Гилеад уйдёте, остальные попытаются бросить вызов Третьему Кошмару. Это единственный оставшийся у нас путь, так что… я просто хотел спросить, не собирается ли Клан Валор снова начать преследовать меня, если я выживу».
Никому не разрешалось становиться Святым без разрешения Суверенов. Возможно, это было связано с теорией профессора Обеля о том, что появление Врат было неразрывно связано с успехами людей на пути Вознесения.
А может быть, так было просто потому, что Суверены не желали позволить кому-либо стать слишком могущественным, не являясь частью их Доменов.
Как бы то ни было, Санни хотел получить гарантии того, что его не будут преследовать великие кланы, если вдруг ему удастся вернуться из Третьего Кошмара живым.
Глядя на него, Морган вдруг тихо рассмеялась.
«Третий Кошмар? А… вам не стоит беспокоиться об этом…»
Он нахмурился.
Гордая принцесса, казалось, опустила свой безупречный фасад. Если это так… ему вдруг захотелось немного испытать удачу.
«На самом деле, у меня есть ещё один вопрос».
Морган молча смотрела на него. Санни встретил её взгляд и с ноткой любопытства в голосе спросил:
«Этот вопрос уже давно меня гложет. Великие кланы десятилетиями подавляли Трансцендентность независимых Пробуждённых. Один старик сказал мне, что вы, возможно, преследуете благородные цели… например, ограничиваете количество мощных Врат Кошмара, которые открываются по всему миру. Но кое-кто другой сказал мне, что вы думаете только о том, чей Домен контролирует больше Цитаделей. Так… в чём же истинная причина? И почему вдруг это перестало вас волновать?»
Он сделал паузу, а затем ровно добавил:
«Более того, Великие кланы уже давно враждуют друг с другом, но вы решили начать настоящую войну только сейчас, когда целый чёртов континент оказался на грани уничтожения. Почему так?»
Санни чувствовал себя немного сюрреалистично. Несколько лет назад, когда он был Спящим, Нефис предупредила его, что за одно только знание о существовании Суверенов и Доменов его могут убить. А теперь, будучи Мастером, он напрямую задаёт подобные вопросы дочери Суверена.
Впрочем, Морган сейчас ничего не могла ему сделать. Какое наказание может быть хуже, чем оставить его посреди Пустыни Кошмаров? Санни уже можно было считать наполовину мертвецом, так что не было причин сдерживаться.
Она некоторое время смотрела на него, храня молчание. К удивлению Санни, в глазах Моргана не было ни гнева, ни презрения. Только… странное, мрачное веселье.
«Вы действительно не знаете?»
Он покачал головой.
Морган нахмурилась и хрипло усмехнулась.
«Что ж. Оба вопроса… имеют один и тот же ответ. Да, мы хотели сделать вероятность открытия мощных Врат Кошмара по всему миру как можно ниже. Мы также хотели контролировать больше Цитаделей. Но сейчас нам действительно уже не так важно подавлять количество Святых».
Санни уставился на неё с горящим взглядом.
«Почему?»
Морган мрачно улыбнулась.
«Почему? Да потому, что больше нет смысла этим заниматься. Критическая точка уже достигнута. Мой отец и Ки Сонг оттягивали этот момент, сколько могли. Но теперь замедлить движение снежного кома уже невозможно. Он уже превратился в лавину».
Она наклонилась вперёд, оказавшись в нескольких сантиметрах от лица Санни, и прошептала ему на ухо:
«Ты что, думал, что Цепь Кошмаров остановится на Южном Квадранте? Нет, Мастер Санлесс… это только начало. Скоро вся Земля станет такой же, как Антарктида. Каждый континент, каждый город, каждый дом. Всё это… весь мир бодрствования будет поглощён Царством Снов».
Она откинулась назад, оставив Санни в шоке смотреть на неё. Казалось, его сознание застыло.
Морган с улыбкой изучила его неподвижное лицо, а затем вздохнула.
«Два слабых Домена не могут противостоять будущему. Только один могущественный Домен сможет. Так что, видишь ли… так или иначе, либо Валор, либо Сонг должны пасть. Может быть только один король и только один трон».
Она молчала ещё несколько мгновений, а затем встала.
«Я желаю тебе удачи, Мастер Санлесс. Иди, покори Третий Кошмар и стань Святым. Ты думал, что великие кланы попытаются остановить тебя? Нет… теперь, когда конец начался, нам понадобятся все Святые, которых мы можем получить».
Морган отвернулась и пошла в сторону сэра Гилеада, её ярко-красные глаза тонули во тьме.
Потом она на мгновение остановилась и взглянула на Нефис.
«Сестра! Я буду ждать тебя в Бастионе. Не задерживайся».
С этими словами Принцесса Войны взяла Летнего Рыцаря за руку.
Вскоре они исчезли, оставив их вшестером — Санни, Нефис, Кэсси, Эффи, Кая и Джет — одних в подземной комнате.
Эхо её слов гулко отдавалось в сознании Санни, полностью его парализовав.
Через некоторое время он слегка пошевелился.
‘Ох… конечно же’.
Снаружи армии древних мертвецов сошлись в вечной битве, и холодная луна засияла над чёрным силуэтом ужасающей древней гробницы.