Глава 1282: Течения времени
Санни не знал, как далеко они удалились от тёмного острова, но расстояние должно было быть огромным. Его теневая оболочка была не только огромной, но и созданной для того, чтобы двигаться в воде. Учитывая, что он плыл по течению Великой Реки, его и без того огромная скорость увеличилась ещё больше.
Поэтому он решил, что можно смело вернуться на поверхность.
Постепенно поднимаясь, он прорвался сквозь сияющую бездну и наконец поднял голову над сверкающими волнами.
Нефис, все ещё цепляясь за его рога, расслабилась и тяжело вздохнула. Ей было трудно противостоять сопротивлению воды, которая столько времени давила на неё, словно таран.
Чем выше была скорость Санни, тем сильнее было сопротивление. Она уже и так была измотана перенапряжением от использования своей Способности, и выдержать лихорадочную гонку в глубине было нелегко.
Но теперь, когда голова ониксового змея оказалась над водой, Нефис наконец-то смогла немного отдохнуть.
Небо по-прежнему оставалось непроницаемо чёрным. От реки поднималось мягкое сияние, освещая бескрайнюю пустоту её текущих просторов. Вид был таким же сказочным и волшебным, как и в тот день, когда Санни впервые увидел его…
Однако его сердце пронзило отчаяние.
Ведь даже сейчас, оставив тёмный остров далеко позади, он не увидел вокруг ни малейшего намёка на землю.
Старое сомнение закралось в его сознание, высасывая силы из уставшего тела.
‘Что, если никакой земли попросту нет… что, если весь этот мир состоит лишь из воды…’
Оскалив клыки, Санни издал тихий рык и напрягся всеми фибрами своей оболочки, чтобы ещё больше ускориться.
Используя ониксовую морду в качестве наконечника копья, а чёрный спинной плавник в качестве острого лезвия, он разрезал светящуюся поверхность Великой Реки. Быстрее, быстрее… он ещё не исчерпал свою эссенцию.
Он испытывал некое чувство восторга, с ужасающей скоростью мчась к горизонту. Скорость, мощь его оболочки, небольшой вес тела Неф, давящий на его чешую, и пустой простор бескрайнего чёрного неба… это почти освобождало.
Но в то же время его сердце замирало от тревоги, страха и ужаса.
И вскоре выяснилось, что он боялся не зря.
Санни ощутил зловещее предчувствие и чуть выше поднял голову над водой. В следующее мгновение его змеиные глаза сузились.
Там, впереди… поверхность Великой Реки кипела и бурлила. Навстречу им стремительно нёсся безбрежный рой крилей, сотни тысяч Испорченных Зверей горели безумным желанием заживо сожрать ониксового змея и его всадницу.
Огромное тело Санни вздрогнуло, но он постарался сохранить спокойствие.
‘Это ещё не конец…’
Рой крилей был страшным противником, но весь ужас заключался в том, насколько многочисленной была речная саранча. Голодный легион, мчавшийся к Санни, был самым большим из всех, что он когда-либо видел, настолько, что даже Лазурный Змей не смог бы одолеть его. Однако…
В отличие от древнего левиафана, Санни не был стеснён необходимостью защищать свою добычу, и хотя крили были многочисленны, они не были сильны по отдельности.
Что ещё важнее, они не были слишком быстрыми.
Сделав резкий поворот, Санни взревел и направился на запад, параллельно приближающейся массе мерзостей. Его лихорадочные мысли растворились в простой, звериной потребности обогнать рой. Расстояние между ними сокращалось с пугающей быстротой, но он всё ещё не мог разглядеть край огромного участка бурной воды.
А когда он увидел его, времени уже не оставалось.
‘Чёрт побери!’
Через мгновение Нефис встала и призвала меч, а Санни погрузился в массу крилей. Вода вздыбилась вокруг него, создавая барьер… но сквозь него тут же прорвалось несколько мерзостей.
Его челюсти сомкнулись, а Неф взмахнула мечом.
…Несколько мгновений спустя они прорвали стену речной саранчи и вырвались из роя. Санни едва успел достичь края неровного участка воды, и, хотя в самом конце им пришлось пробираться сквозь крилей, перед ними в итоге открылся чистый простор Великой Реки.
Санни плыл изо всех сил, огибая преследующий рой и увеличивая расстояние между скользящей саранчой и своим хвостом.
‘Быстрее, быстрее, быстрее…’
Вскоре крили остались далеко позади. Нефис снова упала, дрожащей рукой сжимая свой меч.
…У него оставалось не так уж много эссенции.
Они продолжали двигаться вниз по течению, преодолевая огромное расстояние. Ониксовый змей летел как стрела… нет, гораздо быстрее, чем может лететь любая стрела. Но этого всё равно было недостаточно.
За первым роем последовал второй.
После второго роя на них из глубины набросилась страшная тварь.
Затем их чуть не захватила и не сожрала гигантская масса гниющих водорослей, из-под колышущихся сорняков которой внезапно показалась дюжина гротескных пастей.
В итоге ужасов было так много, что он не мог их сосчитать. Стаи хищных птиц, в иссушенной плоти которых, казалось, росли жемчужины, невидимые существа, способные мгновенно превращать огромные участки реки в несокрушимый лёд, призрачные огни, горящие в глубине воды и вызывающие неописуемое желание приблизиться к ним…
Но Санни был речным змеем, королём среди зверей. Его длинное тело было быстрым, могучим и крепким. Он был невероятно быстр и прекрасно чувствовал себя в воде. Он обгонял крилей, разрывал гниющие водоросли, нырял в глубину, чтобы избежать хищных птиц, пробивался сквозь лёд, сопротивлялся манящим призрачным огням…
Он сбежал от них всех.
Однако…
Его эссенция иссякала. Её практически не осталось. Он был измотан и находился на пределе своих умственных сил.
А земли так и не было видно.
К тому времени семь солнц медленно показались из-за горизонта, прогоняя непроглядную тьму, а Великая Река перестала светиться…
Он был совершенно измотан.
Это уже даже не было вопросом силы воли. Ему попросту больше нечего было использовать. Его эссенция была полностью исчерпана.
Наконец, отчаяние поглотило его сердце.
Первой рассыпалась теневая оболочка. Могучий ониксовый змей вздрогнул и растворился в тенях, которые тут же были прогнаны бледным светом рассвета.
Следом исчезло его воплощение. Санни стал неосязаемым, а затем был выброшен из объятий теней и вновь обрёл человеческий облик.
Ему было больно. Каждый мускул его тела был словно готов лопнуть, а лёгкие были словно охвачены огнём. Голова была тяжёлой, а конечности слабыми.
Он даже не смог вовремя приспособиться к изменениям, проглотив полный рот воды.
…Ну и ладно. Он всё равно умирал от жажды.
Санни почувствовал, что тонет, и слабо попытался удержаться на плаву. Но даже это оказалось слишком большой нагрузкой.
‘Я… утону?’
Через мгновение его обхватила сильная рука, и Нефис прижалась к нему всем телом. Плывя одной свободной рукой, она потянула их обоих вверх.
Вскоре их головы поднялись над поверхностью воды.
Санни на мгновение ослеп от солнечного света и закашлялся, пытаясь протолкнуть воздух в лёгкие.
‘Всё… всё кончено… мы не проживём тех нескольких дней, необходимых для восстановления нашей эссенции…’
Пока он пытался придумать что-либо, что могло бы сохранить им жизнь, по телу Неф вдруг пробежала странная дрожь. Поскольку она всё ещё обнимала его сзади, он отчётливо почувствовал это.
«Санни… Санни…»
Он попытался ответить, но внезапно был поражён необычностью своего человеческого тела. Оно казалось чужим и крошечным, совсем не подходящим для такого свирепого змея, как он.
Он забыл, как говорить.
‘Вынырни из этого, чёрт возьми’.
Санни медленно собрался с мыслями, вспоминая, что значит быть человеком. Затем он пошевелил своим незнакомым языком и хрипло произнёс:
«Что?»
Нефис пошевелилась, разворачивая их обоих лицом вниз по течению. Её голос был таким же хриплым, как и его:
«Там!»
Он нахмурился, проследив взглядом направление, куда указывал её палец, и замер.
Там, на воде, не более чем в ста метрах от них…
На волнах покачивалась небольшая лодка со спущенными парусами.
Она была сделана из красивого тёмного дерева, по её бокам были вырезаны замысловатые узоры. Внутри не было никакого движения, но лодка, казалось, оставалась на месте, странным образом не поддаваясь сильному течению Великой Реки.
Затем их медленно потянуло в её сторону.