Глава 1357: Долгое-долгое время
Перед ними на троне Падшей Благодати восседала не кто иная, как Кэсси. Хрупкая слепая девушка, которая была их спутницей со времён ужасного испытания Забытого Берега и которую Санни и Нефис знали лучше, чем кто-либо ещё.
Ошибки быть не могло.
Кэсси почти не изменилась с тех пор, как Санни видел её в последний раз. Она была всё такой же — с золотистыми волосами и прекрасными голубыми глазами. Мягкие черты её прекрасного лица были такими же, какими он их помнил…
Но было в ней и нечто другое.
Конечно, имелось очевидное изменение. В отличие от той Кэсси, какой она была в Пустыне Кошмаров, нынешняя выглядела бодрой и свежей. Исчезли лихорадочная вялость, тёмные синяки под глазами и потрескавшиеся губы. Вместо этого её поразительная красота расцвела вновь, мягкая и спокойная, но не позволяющая отвести взгляд. На ней было незнакомое красное платье-пеплос¹, тонкая струящаяся ткань которого изящно драпировалась вокруг её стройной фигуры и была украшена белыми вставками.
Но была в ней и более глубокая, менее очевидная перемена. Санни просто не мог понять, в чём именно она заключалась.
Но самое главное, Кэсси не была Сумраком из Падшей Благодати.
…Или была?
Он вдруг почувствовал холодок.
«Кэсси?»
При звуке его голоса слепая девушка медленно повернула голову и посмотрела вниз со своего трона. Даже Нефис, которая редко позволяла удивлению проявляться на своём лице, выглядела ошеломлённой. Она молча смотрела на девушку, которая была… или, по крайней мере, выглядела их подругой, и в её обычно спокойных глазах скрывалась буря эмоций.
Однако в следующее мгновение напряжение исчезло из её взгляда, сменившись глубоким облегчением.
Это произошло потому, что Кэсси улыбнулась. Её широкая, лучезарная улыбка успокоила их сердца.
Это была знакомая улыбка.
«Санни? Неф? Вы наконец-то здесь?»
Знакомый звук и тембр её голоса были такими же, как и раньше.
Санни медленно выдохнул и почувствовал сильное желание опереться на что-нибудь.
Он одновременно ждал и боялся встречи с Сумраком. Кроме того, он очень волновался за членов когорты, особенно за Кэсси, ведь она была не таким свирепым воином, как остальные, и являлась более уязвимой, чем большинство из них. Несмотря на то, что Санни подавлял эти переживания, они грызли его душу.
Теперь, когда на смену моменту, которого он так боялся, пришло неожиданное и радостное воссоединение, ослабившее грызущее беспокойство, Санни на мгновение потерял равновесие.
И тут же миллион вопросов захлестнул его разум.
‘Стоп… почему Кэсси здесь? Где Сумрак? Могла ли Кэсси взять на себя роль Сумрака в Кошмаре? Стоп, а как же тогда Мучение? Почему её отправили гораздо дальше вниз по течению, чем нас с Нефис? Как давно она здесь? Где остальные? Как…’
Чувствуя, что находится на грани срыва, Санни с силой отбросил эти вопросы. В любом случае он сможет задать их Кэсси. Как только они смогут свободно поговорить…
Словно прочитав его мысли, слепая девушка слегка повернулась и улыбнулась солдатам, которые проводили их в храм. Они смотрели на неё с напряжённой преданностью, а затем опустили глаза и поклонились.
Кэсси помедлила секунду, а затем тихо произнесла:
«Дети Ткача здесь. Прошу вас, выйдите. Есть важные вопросы, которые я должна обсудить с ними наедине».
Старуха, возглавлявшая солдат, подняла голову в знак протеста.
«Но Госпожа! Это… это может быть небезопасно!»
Слепая девушка захихикала.
«Я знаю, дитя. Я знаю больше, чем большинство, не забывай это».
Пожилая воительница смущённо отвела взгляд, вспомнив, с кем говорит. На мгновение она замешкалась, а затем склонила голову.
«Простите меня, Госпожа. Я… я вела себя неподобающе».
Кэсси покачала головой.
«Нет нужды извиняться. Ты говорила только из искренней заботы обо мне. Иди и чувствуй себя спокойно… я знаю этих двоих. Они не причинят мне вреда».
Она сделала небольшую паузу и добавила:
«Ох… и ты, Кронос. Не думай, что я не знаю, что ты прячешься за колонной, сопляк. Ты тоже иди».
Откуда-то сзади раздался неловкий кашель, и в поле зрения появился пожилой подросток, почёсывающий затылок.
«Ах… я просто… наслаждался великолепием храма. Простите, Госпожа… кажется, я увлёкся…»
Под невидящим взглядом Кэсси Кронос и солдаты отступили и оставили их троих наедине…
Или так казалось.
Когда первоначальный шок от неожиданной встречи прошёл, Санни заметил двух людей, стоявших в тени трона, — оба были Вознесёнными. Это были старик и старуха, одетые в церемониальные одеяния. Женщина держала в руках обнажённый меч, а мужчина — красный шёлковый шнур.
Проследив за его взглядом, Кэсси тихо вздохнула.
«Это мои охранники. Не обращай на них внимания… они глухие и не услышат нас».
Эти слова странно встревожили Санни. Почему у Кэсси есть два глухих охранника? Вся ситуация выглядела как-то… жутковато.
В этот момент Нефис наконец заговорила:
«Эта старуха тоже подросток? Неужели все ваши войска состоят из детей?»
Слепая девушка несколько раз озадаченно моргнула, а затем покачала головой.
«Нет? Ей несколько сотен лет».
Санни озадаченно наклонил голову.
«Что? Тогда почему ты назвала её ‘дитя’?»
Кэсси некоторое время оставалась неподвижной, а затем глубоко вздохнула и опустила голову.
Когда она заговорила, её голос звучал странно пусто, а слова эхом разносились по белому залу:
«Это потому, что я… ждала вас двоих долгое-долгое время…»
В наступившей тишине и Санни, и Нефис замерли. Страшный подтекст слов Кэсси медленно проникал в их сознание, заставляя осознать, что…
В этот момент плечи слепой девушки вздрогнули, и она внезапно разразилась ярким смехом.
«О… о боги. Простите, я просто не могла сдержаться! Я действительно долго ждала… около года, кажется? Я часто представляла себе этот день, так что… я просто не могла удержаться от этой шутки…»
Санни и Нефис ошеломлённо уставились на неё.
‘Что… что за чёрт? Кто может шутить в такой момент?!’
Его глаз дёрнулся.
‘Стоп. Она сказала «около года»?’
С тех пор как Санни и Нефис попали в Кошмар, прошло меньше трёх месяцев. Значит, шторм времени действительно нарушил их восприятие времени. Но не так сильно, как они опасались.
Кэсси тем временем так хорошо посмеялась над ними, что в уголках её глаз появились слезы. Раньше её руки лежали на коленях, а теперь она подняла их, чтобы вытереть глаза.
И когда она это сделала, Санни услышал знакомый звук. Это был звон цепей.
…Вокруг тонких запястий Кэсси были надеты золотые кандалы, соединённые золотой цепью. Вытерев слёзы, слепая девушка с улыбкой подняла голову и моргнула. Казалось, она заметила их замешательство.
Кэсси слегка нахмурилась, а затем потрогала свои кандалы и вздохнула.
«О… вы ещё мало знаете о сивиллах. Верно. Я должна объяснить».
Она бросила короткий взгляд на двух глухих Мастеров позади неё.
Одна из них держала в руках обнажённый меч, другой — шёлковый шнур. Выражение её лица оставалось спокойным и расслабленным.
«Когда я сказала, что эти двое — мои охранники, я не имела в виду, что они охраняют меня от опасности. Напротив… они охраняют город от меня».
Примечания:
- Пеплос — в Древней Греции и, впоследствии, в Древнем Риме, женская верхняя одежда из лёгкой ткани в складках, без рукавов, надевавшаяся поверх туники.