Глава 1489: Переменная
Это должно было быть правдой.
Безумный Принц переместился во времени и стал Санни… по одной простой причине. Иначе Санни не смог бы завладеть Ключом Устья.
Он глубоко вздохнул и схватился за голову, чувствуя оцепенение.
‘Есть ответы… слишком много ответов. В кои-то веки’.
Бурный рой откровений ещё не улёгся в его голове, и чёткой картины не было.
‘Теперь всё имеет смысл. Но в то же время ничто не имеет смысла’.
Санни чувствовал, что понимает истинную природу Великой Реки. Ему также стала понятна последовательность событий, предшествовавших нынешнему циклу. Всё сходилось… за исключением одного вопиющего несоответствия.
Существование Шести Бедствий было парадоксом, который нельзя было объяснить с той информацией, которую он знал. Но это было нормально. В конце концов, он не знал всего, особенно в таком причудливом месте, как Гробница Ариэля.
Однако если бы Санни просто принял парадоксальное существование Бедствий как факт, всё встало бы на свои места. Например, тот факт, что Цветок Ветра встретила и Безумного Принца, и Санни — как Эффи и Джет сосуществовали с Пожирающим Зверем и Беспредельной Резнёй, так и Санни сосуществовал с воспоминаниями о своём прежнем «я».
Мерзкого безумца больше не было, но шрамы, оставленные им на Великой Реке, остались. Например, Плетение, которое он уничтожил. Или Ананке, которую он обрёк на жизнь в одиночестве и потерях.
‘Так как же всё это произошло?’
Санни размышлял о Третьем Кошмаре, не обращая внимания на окружающую обстановку.
Прежде всего ему пришлось признать, что он не знает и, скорее всего, никогда не узнает, какой была первоначальная форма Кошмара. Реальность Великой Реки была безвозвратно изменена Шестью Бедствиями. Поэтому испытание, с которым столкнулась первоначальная когорта, было совершенно иным.
Ведь именно Шесть Бедствий захватили контроль над Рубежом и повели силы Осквернения пожирать города Речного Народа, что, несомненно, ускорило гибель Речной Цивилизации. Без них когорта могла бы найти много могущественных союзников, которые помогли бы им в уничтожении Первого Искателя.
Однако во время первого цикла что-то пошло не так. Каким-то образом вместо того, чтобы осадить Рубеж, когорта вошла в Исток…
‘Нет, не совсем так’.
Было возможно, что все вошли в Исток — но не обязательно. Санни мог по какой-то причине попытаться найти Устье в одиночку. Но он определённо вошёл в туман и пересёк границу. Именно так закончился первый цикл.
И, соответственно, началось неизвестное количество циклов.
В конце концов, под влиянием зачарования [Отвратительная Истина] Греха Утешения Санни стал невосприимчив к потере памяти о прошлых циклах. Стал… переменной. Единственной переменной, которая сломала систему, внеся хаос в предопределённый ход событий.
В тот момент могло произойти несколько вещей.
Возможно, он продолжал искать способ покорить Кошмар и сохранить жизни своих товарищей, терпя неудачи цикл за циклом и в конце концов сойдя с ума. Возможно, руководствуясь неизвестными причинами, он продолжал искать вход в Устье, скрытый где-то в тумане Истока. Возможно, к тому времени он уже был заражён проклятым знанием Осквернения.
Как бы то ни было, в конце концов наступил момент, когда Санни был возвращён в начало Кошмара, уже храня в своём сознании семя Порчи.
И это, конечно же, всё изменило.
Остальные члены когорты тоже были заражены Осквернением. Нефис погибла от их рук.
…Стоя на коленях на палубе Разрушителя Цепей, Санни дрожал. Его лицо было смертельно бледным.
‘Что же произошло дальше?’
Это было очевидно…
Безумный Принц освободился от Теневой Связи и наконец исполнил своё желание… стал свободным.
Однако его свобода длилась недолго.
По иронии судьбы, безумца поработил один из тех, кого он сдал Осквернению, — Кай. Тогда испорченная когорта нашла новую цель. Покорить Кошмар и вырваться в реальный мир, уничтожив цивилизацию Речного Народа.
И тогда…
Они каким-то образом нашли способ отправиться в далёкое прошлое, во времена, предшествующие первому дню Кошмара… и в то же время стали чужеродными захватчиками нового цикла. Санни не знал как, но догадывался, что Исток и Устье каким-то образом ответственны за рождение этого причудливого и жуткого парадокса.
Со временем члены испорченной когорты становились всё сильнее и в конце концов стали Трансцендентами… или, скорее, ещё глубже погрузились в Порчу. Ананке рассказывала Санни, что те, кто идёт по пути Вознесения, могут достичь Трансцендентности, не преодолевая Третий Кошмар. Точно так же и Падшие Кошмарные Существа могли стать Испорченными.
Например, Падший Ужас Багрового Шпиля находился в процессе эволюции в Испорченного Титана, когда Нефис убила его. Бывшие члены когорты Нефис совершили аналогичный подвиг в Гробнице Ариэля.
Так родились Шесть Бедствий.
Они подчинили себе Рубеж и повели силы Осквернения на уничтожение Речного Народа. Даже Сумерки, город претендентов под предводительством Змеиного Короля, пал перед их коварством и могуществом.
По всем расчётам, они должны были покорить Кошмар ещё несколько десятилетий назад…
Если бы не Безумный Принц.
На губах Санни появилась жуткая, извращённая улыбка.
Покорение Кошмара было желанием Повелителя Ужаса. Но его раб хотел другого.
И этот подлый безумец устроил заговор против своего хозяина.
Похоже, Безумный Принц продолжал хранить в себе отчаянную одержимость.
Она не имела ничего общего с распространением Осквернения по всем уголкам Гробницы Ариэля, уничтожением Речной Цивилизации или выходом Шести Бедствий в реальный мир.
Санни не знал, что это за одержимость…
Но он мог догадаться.
‘Будь осторожен в своих желаниях’.
Именно эти слова Безумный Принц раз за разом вырезал ногтями на деревянном обломке, дрейфующем в тумане Истока. Нетрудно было догадаться, что он пожалел об исполнении своего желания.
Чего же хотел Санни?
Быть свободным.
Это желание… убило Нефис.
Он содрогнулся.
‘Безумный Принц, этот ублюдок… этого ли он хотел добиться?’
Переписать историю и сделать так, чтобы Нефис выжила.
‘Возможно…’
И тогда Безумный Принц начал разрабатывать план, готовясь к прибытию членов когорты. Он заманил Беспредельную Резню и Пожирающего Зверя в ловушку Острова Алетейи. Он встретился с Цветком Ветра и узнал, как создать Ключ Устья.
Он уничтожил Плетение, а затем отправил Ананке послание во сне, поручив ей встретиться с Санни и Нефис в далёком будущем, когда придёт время.
…И боги знали, что ещё. Санни просто не знал, какие приготовления предпринял Безумный Принц, чтобы в этом цикле события Кошмара прошли именно так, как он задумал.
Реальность Великой Реки уже полностью изменилась по сравнению с тем, какой была изначально из-за существования Шести Бедствий. А подлый безумец манипулировал ею ещё больше, целенаправленно подготавливая сцену для своего будущего «я».
А потом, когда все приготовления были закончены, он просто вошёл в Исток и прекратил своё существование, передав Санни Ключ Устья.
Это позволило ему избежать отравления Осквернением сразу после входа в Кошмар, как это происходило в предыдущих циклах.
И вот они здесь.
Санни испустил долгий вздох.
‘Этот коварный безумец…’