Глава 1573: Каменный лабиринт

Санни отвернулся от леденящего душу послания, оставленного Ариэлем в тихих водах спокойного озера, и продолжил свой путь.

В его голове крутился миллион мыслей. Масштабы полученного им откровения затмили практически всё, что Санни знал, — сама причина холодной реальности, в которой он родился, теперь имела объяснение. Будущее тоже стало намного яснее. И это будущее было пугающим.

Боги были мертвы… но не все.

Седьмой бог всё ещё был жив и дремал в колыбели Пустоты. Всё сущее уже было заражено ужасами его кошмара, и, как только Забытый Бог пробудится, даже этому больному миру придёт конец.

Однако сейчас Санни не хотелось размышлять над этими истинами.

Вопросы об испорченных богах и умирающих мирах были далеко. Ужасное будущее, которое они сулили, тоже было далеко… хотя, возможно, и не так далеко, как он надеялся. В любом случае, всё это не имело никакого значения, пока он остаётся скован.

Пока он не станет свободен.

Свободен прожить свою жизнь так, как хочет, а также попытаться изменить предначертанный исход. Даже если конец, обещанный истиной Ариэля, действительно наступит раньше, чем Санни мирно умрёт от старости, даже если ему не удастся ничего изменить… есть только одна вещь, более печальная, чем жизнь в качестве раба.

Это смерть в качестве раба.

Поэтому Санни ещё отчаяннее желал обрести свободу.

И, в отличие от ужасающей истины, его свобода была близка.

Путеводный Свет продолжал сиять, указывая на тёмные воды. Санни последовал за этим светом сквозь тьму.

Когда он шёл по тихому озеру, от его шагов распространялась едва заметная рябь. Его отражение шло рядом, а через несколько шагов за ним следовал Грех Утешения, глядя на Санни ненавидящими глазами.

‘Почему он такой тихий?’

С призраком меча творилось что-то странное. С тех пор как они попали в Устье, он казался каким-то… другим. Санни давно привык к обществу мерзкого призрака, но теперь его присутствие стало настораживать.

Не в последнюю очередь потому, что теперь он знал, какое страшное знание хранит Грех Утешения, и что поделиться им призраку мешает лишь печать, наложенная на него Ключом Устья.

Как Пустота может разорвать свою печать и поглотить всё сущее, так и знание о ней, которым обладал призрак, может поглотить Санни, если Ключ Устья исчезнет.

От этой мысли становилось жутко.

‘Хорошо, что я никогда не пытался передать Ключ Устья’.

Санни продолжал идти по тёмному озеру, потеряв всякое чувство времени — вернее, то немногое, что у него осталось. Под поверхностью воды больше не светились огоньки, но постепенно менялось и само озеро.

Его поверхность, которая прежде была гладкой, постепенно становилась неспокойной. Под поверхностью появились мощные течения, заставляющие тёмную воду вздыматься и всплёскиваться, образуя волны. Вскоре идти вперёд стало труднее.

В конце концов Санни увидел что-то вдалеке. Из воды поднимались зазубренные скалы, похожие на утёсы. Вода беспокойно бурлила между ними, и то тут, то там поднимались клубы тумана.

Тишину нарушали шум текущей воды и шёпот далёких течений.

Санни дошёл до возвышающихся чёрных скал и с недоумением уставился на бурлящую воду. Зубчатые скалы образовывали лабиринт, окутанный туманом. Вода неслась по каменному лабиринту, исчезая из виду.

Вдалеке слышался рёв воды, как будто она низвергалась с огромной высоты.

Он также чувствовал, как сама ткань реальности вокруг него становится тонкой и странной.

‘Что это за место…’

Санни не знал… но у него было подозрение.

И это подозрение только усилилось, когда он заметил что-то у основания одной из скал. На чёрном камне был оставлен след, словно вырезанный острым лезвием.

Там находились две руны, одна из которых означала «солнце», а другая — «потерю».¹

Здесь проходил Безумный Принц.

И не только он.

Заглядывая в проходы, находящиеся между скалами, и прислушиваясь к далёкому рёву воды, Санни почувствовал уверенность, что в этом месте озеро, скрытое во внутренней части Устья, соединяется с Великой Рекой.

Однако, поскольку озеро существовало вне времени, связи, которые оно образовывало, были особенными.

Если бы он пошёл по одному из ручьёв, то, скорее всего, смог бы выйти из Устья. Но на Великую Реку он попадёт не там, где покинул её, а, возможно, далеко в будущем.

А может быть, и в прошлом.

Задолго до того дня, когда он вошёл в Кошмар.

Именно так Безумный Принц смог вторгнуться в цикл Великой Реки, где ему не суждено было существовать, — и прихватил с собой будущих Бедствий. Кэсси сама так говорила…

Что именно она сказала?

‘Достигнув Устья и использовав его для вторжения в следующий цикл Великой Реки, они вдвоём тщательно подготовили игровое поле к прибытию нас, новых претендентов’.

Тогда Санни не обратил внимания на эти слова, поглощённый другими мыслями, но теперь он наконец понял, что имела в виду Кэсси.

Устье существовало вне времени… вернее, само время в Устье ещё не существовало. Поэтому связь между этим жутким местом и остальной частью Гробницы Ариэля была в лучшем случае непрочной.

Выбрав правильный проход, можно было избежать обычного циклического течения Великой Реки и отправиться в другое время — не субъективное время Великой Реки, представленное её течением, а объективное, диктовавшее взлёт и падение её цивилизации.

Если бы у Санни была тысяча попыток, он мог бы составить карту лабиринта и найти способ по собственному желанию посещать разные эпохи Гробницы Ариэля. Он мог бы даже перенестись во времена, предшествовавшие вторжению Бедствий последнего цикла, подготовиться к их приходу, а затем уничтожить их одним махом.

В конце концов, тогда они не были такими могущественными.

Тогда… возможно, Речная Цивилизация не пришла бы в упадок так быстро. Возможно, Сумерки ещё не были бы уничтожены. Возможно, Кошмар можно будет покорить по-другому.

Но, возможно, и нет. Возможно, Сумеркам всегда было суждено быть уничтоженными силами Осквернения, а прекрасным городам сивилл — развалиться и утонуть.

Как бы то ни было, у него не было тысячи попыток.

У него едва была одна.

И поэтому Санни вошёл в лабиринт и последовал за Путеводным Светом, гадая, куда тот его приведёт.

Вернётся ли он на Великую Реку?

Отправится ли он в будущее? Или в прошлое?

Чьё Истинное Имя Мучение передала Кэсси и как нахождение этого существа —или места — освободит его от оков судьбы?

Он собирался это выяснить.

В конце концов вокруг него не осталось ничего, кроме возвышающихся скал и стремительной воды. Санни использовал Тёмное Крыло, чтобы скользить между зазубренными скалами, продвигаясь вперёд с ошеломляющей скоростью. Он чувствовал необходимость торопиться, зная, что Нефис где-то там, ведёт наступление на Рубеж…

В итоге Путеводный Свет не привёл его ни в будущее, ни в прошлое.

Вместо этого… сияющий кристалл просто указал ему путь сквозь лабиринт, уведя его подальше от шума ревущей воды.

Выйдя из туманного лабиринта, Санни снова оказался перед огромным водоёмом. Он вернулся к более спокойным водам тёмного озера.

Однако его часть, скрытая за лабиринтом скал…

Была совсем не похожа на ту, что он видел у берега.

‘Ч-что это…’

Санни на мгновение застыл, глядя вперёд с бледным лицом. Перед ним… в воде плавали бесчисленные трупы.

Это очень напоминало жуткое зрелище резни, случившейся рядом с Сумерками, но с одним разительным отличием.

Если там трупы, усеявшие тихую воду, принадлежали Осквернённым мерзостям, то здесь, похоже, все они принадлежали Великим Кошмарным Существам.

Санни знал это, потому что среди плавающих трупов было множество пустых оболочек Тёмных Бабочек — все они были безжизненными, несмотря на отсутствие видимых ран.

Что-то жестоко уничтожило их души, оставив после себя лишь безжизненные трупы.

И там, вдали…

Ему только казалось, или из воды поднималось что-то тёмное?

Путеводный Свет был направлен прямо на это далёкое пятно тьмы.

Несколько мгновений Санни оставался неподвижным, а затем стиснул зубы и сделал шаг вперёд.

В этот момент в глубине неподвижной воды шевельнулось нечто огромное…

И взглянуло на него.

Примечания:

1. Кто не понял, эти руны отсылаются к имени Санлесс.