Глава 1577: Прошлое, настоящее и будущее
Хромая по тёмной глади неподвижной воды, мягко освещённой чистым сиянием Путеводного Света, Санни уставился на своё избитое отражение. Мрачная ухмылка превратила его губы в кривую линию.
«Только посмотри на себя… так близко к финишу, а всё ещё не падаешь замертво».
Ситуация была непривычной. Обычно Санни уже был бы на пороге смерти или даже одной ногой переступал бы её порог. Но он, как ни странно, был цел и невредим. Конечно, по дороге в Устье его изранили и изувечили множество ужасных Кошмарных Существ, но его состояние не было таким тяжёлым, как обычно в подобные моменты.
Ему просто везло, или же его упорство достигло такого уровня, что его просто было слишком трудно свалить, не убив?
«Ну, в любом случае… я не жалуюсь. Пора закончить с этим…»
Его отражение не ответило, оставив Санни в спокойной тишине. Он на мгновение опешил от отсутствия насмешливого ответа, но потом вспомнил, что Греха Утешения больше нет. Его разум был свободен от голоса, который так долго преследовал его своим безумным шёпотом.
Ощущение было… очень странным.
‘Вроде как… мирно?’
Теперь, когда мучившее его проклятие исчезло, Санни понял, что находился под постоянным давлением, даже не замечая этого. Его ментальное сопротивление не позволяло коварному шёпоту по-настоящему свести его с ума, но сам акт сопротивления потере рассудка давил на его разум.
Теперь это бремя исчезло, наполнив его чувством лёгкости.
Однако он был также измотан, истощён и глубоко потрясён открывшимися ему тайнами. Это была странная смесь эмоций.
‘Шаг за шагом’.
Санни продолжал идти к смутному очертанию, возвышающемуся из воды вдалеке. Попутно он размышлял о себе и Безумном Принце… обо всех версиях себя и Безумного Принца, которые попадали в Устье за предыдущие циклы.
Как получилось, что Санни — нынешний он — был единственным, кто добрался так далеко?
‘Думаю, на самом деле это очевидно’.
Найти вход в Устье в пределах Истока уже было неописуемо сложно. А вот дальше…
Чтобы попасть в сердце Устья, нужно было обладать тремя вещами. Первая — душа, свободная от Порчи, что стало возможным благодаря Ключу Устья. Само по себе это требование обязывало поддаться Осквернению, вторгнуться в очередной цикл Великой Реки и потратить века на накопление силы и знаний.
Однако это было самое простое из трёх требований.
Вторым требованием было пройти каменный лабиринт, служивший границей внутреннего озера, и не попасть обратно в циклы Великой Реки. Санни справился с этим без особых проблем, но только благодаря Путеводному Свету и Истинному Имени, которое Мучение передала Кэсси. Сколько циклов потребовалось дуэту Бедствий-заговорщиков, чтобы узнать это Истинное Имя?
Он не знал. Зато он знал, что история этого Кошмара — это история постепенного накопления знаний. Чем больше циклов переживали Безумный Принц и Мучение, тем лучше они могли подготовиться к последнему.
Третье требование было, пожалуй, самым тяжёлым и полностью зависело от этого накопления. Оно заключалось в отсутствии желания повернуть назад и начать новый цикл.
Даже сейчас Санни мог повернуть назад, вернуться в каменный лабиринт и снова окунуться в Великую Реку. Однако он не хотел этого делать, да и у него не было на то причин… ведь Безумный Принц и Мучение уже позаботились о том, чтобы Кошмар закончился идеально, и каждый член когорты — в том числе и Нефис — выжили в этом страшном испытании.
Сколько попыток потребовалось, прежде чем они научились манипулировать всеми событиями цикла в свою пользу? Пожалуй, слишком много, чтобы сосчитать. И именно поэтому Санни не поддался искушению попробовать заново, рассчитывая на лучший и менее душераздирающий результат.
Короче говоря…
Санни зашёл так далеко, потому что стал наследником и бенефициаром всех бесчисленных прошлых версий себя, которые потерпели неудачу.
Так что это было немного поэтично, что он смог добраться до сердца Устья, только забыв их всех.
И немного грустно.
…Вскоре он смог разглядеть тёмное очертание более отчётливо. По мере того, как оно проявлялось, на его лице появлялось странное выражение.
Там, перед ним… из тихой воды скрытого озера в темноту поднималась гора из чёрного камня. Её неровные склоны были почти вертикальными, и у неё было две вершины, одна из которых была сломана, а другая казалась острой, как копьё.
Окружённая водой, тёмная гора выглядела одинокой и покинутой в пустом пространстве Устья.
Она также оказывала ощутимое давление, заставляя Санни стонать и дрожать от страха.
‘Что это за чертовщина… ‘
Санни на несколько мгновений задержался, глядя на вершину горы и размышляя, придётся ли ему взбираться на неё. Но тут он заметил широкую вертикальную трещину у основания склона.
Она выглядела как вход.
Сделав глубокий вдох, Санни мрачно улыбнулся и направился к этому входу. Миновав порог, он погрузился в темноту, обитавшую внутри горы, и оказался в длинном извилистом туннеле.
Под его ногами журчала вода, стекая куда-то вглубь, а стены вокруг были шершавыми, не тронутыми никакими инструментами.
‘Совсем не жутко’.
Почему-то Санни чувствовал себя… торжественно. Словно гора, в которую он попал, была священным местом — местом более святым, чем любой храм, который он когда-либо посещал, и потому более божественным.
Возможно, он смог войти сюда только благодаря пламени божественности, горевшему в его душе.
Но в то же время сакральность тёмной горы вызывала странное чувство скорби.
Нахмурившись, Санни покрепче сжал Путеводный Свет и решился углубиться в туннель.
Он шёл несколько мгновений — а может, целую вечность — пока стены туннеля не расширились, открыв огромную пещеру.
И как только Санни вошёл в эту пещеру…
Он внезапно ослеп.
Сияние Путеводного Света было поглощено тьмой, и он потерял способность видеть сквозь неё. Но больше всего Санни поразило то, что его лишила зрения не истинная, стихийная тьма.
В действительности, его по-прежнему окружали глубокие тени, которые были ему как родные. Просто эти тени больше не отвечали ему, словно подчинённые какому-то другому, гораздо более могущественному и страшному существу.
По крайней мере, ощущение теней по-прежнему оставалось с ним.
Поэтому он почувствовал, как во тьме движется нечто огромное — перед ним, позади него. Вокруг него.
Оно скользило как гигантский змей.
Дрожа, Санни сжал Путеводный Свет и слегка опустил его, готовый защищаться…
И тут из темноты донёсся жуткий голос, окутавший его, как шипение беспросветной бездны:
«Поверни назад».
Санни ахнул, ощутив почти непреодолимое желание встать на колени под холодной властью этого зловещего голоса.
Он покачнулся, опираясь на Путеводный Свет для поддержки. С его губ сорвался мучительный стон, но в конце концов Санни каким-то образом удалось устоять на ногах.
‘Чёрт побери…’
Он пробормотал сдавленное проклятие и стиснул зубы, слепо глядя в темноту.
Тени не отвечали на его призывы.
Санни почувствовал… странное предательство от их молчания.
Мучительный голос раздался вновь, заставив его содрогнуться:
«Уходи».
Санни поморщился.
Затем он вздохнул и мрачным тоном ответил:
«…Ты можешь отказаться от театральности, знаешь ли».
На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем голос послышался вновь.
На этот раз он не был похож на шипение самой бездны. Напротив, он был вполне человеческим, хотя всё равно странным образом доносился со всех сторон.
Голос рассмеялся.
«Ах… чёрт возьми. Я действительно хотел выступить хорошо. А ты такой зануда…»
Тьма на несколько мгновений наполнилась замирающими отголосками безрадостного смеха, а затем голос недоверчивым тоном добавил:
«Но, опять же, я не могу тебя винить. В конце концов, я лишь смутно помню этот разговор. Немного странно наконец оказаться на другой стороне».
Санни поморщился, на его бледном лице появилась гримаса недовольства.
‘Проклятье. Ну разумеется, это должно было случиться… почему бы, чёрт возьми, и нет?’
Он уже имел дело с прошлой версией себя. Безумного Принца не стало.
Однако теперь…
Оставалось разобраться и с будущей версией себя.
Голос — голос самого Санни — безмятежно говорил из темноты:
«Когда ты это понял?»