Глава 1607: Божья Могила

Огромная белая равнина сияла под слепящим солнечным светом. Она казалась обманчиво бесконечной, лишённой каких-либо особенностей. Ни одно живое существо не двигалось по её поверхности, да и не осмелилось бы.

На этой равнине на коленях стояла Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени, Меч Валора. Она стояла на коленях уже три дня, не шевелясь, и даже её правая рука застыла в воздухе, держа рукоять серебряного меча. Его лезвие было похоже на сияющее зеркало, отражающее безграничную белую пустоту.

На её бесстрастном лице виднелись признаки усталости, но прекрасные серые глаза были холодными и острыми, полными несгибаемой решимости, граничащей с одержимостью.

Её серебристые волосы слегка шевелились на ветру.

«Леди Н-ефис… ветер…»

Оставаясь неподвижной, как статуя, она заговорила, не оборачиваясь:

«Я знаю. Держись».

Несколько мгновений царило молчание, а затем другой голос произнёс:

«Я… не знаю, сколько ещё смогу выдержать».

Нефис ответила ровно, в глубине её спокойных глаз зажглись белые искры:

«Замолчи, если не хочешь умереть».

Она не угрожала мужчине, просто констатировала факт. В ответ на её слова воцарилась тишина.

Ветер пронёсся по белой равнине и с яростной силой обрушился на неё. Позади Нефис раздалось несколько вздохов, но ни один из членов её свиты не позволил себе пошатнуться от шквала.

Единственное, что двигалось, — это рваная пелена зловещих серых облаков. Она клубилась и текла, постепенно заслоняя безжалостное небо… но Нефис не могла этого видеть, застыв в одной позе. Она могла разглядеть лишь тень, медленно расползающуюся по безупречно белой равнине.

Там, где отбрасывалась тень облаков, белая поверхность теряла своё ослепительное сияние и на неё можно было легко смотреть. Нефис наблюдала, как тускнеет сияние, но лицо её оставалось неподвижным… сердце, однако, стало биться быстрее.

Наконец бурная пелена восстановилась, и небо полностью скрылось за ней. Лезвие меча Неф погасло, и теперь в нём отражалось лишь клубящееся пространство серых облаков. Облака ярко светились рассеянным светом.

Она тихо вздохнула.

Позади неё тела рухнули вниз с лязгом металла, и тишину разорвали болезненные стоны. Нефис несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем опустила меч и медленно встала.

‘Этот был долгим’.

Повернувшись, она посмотрела на семерых Мастеров, которые лежали на белой равнине, пытаясь прийти в себя после трёх дней мучительной неподвижности. Шим, Каор, Шакти, Сид, Горн, Гентри и Эрлас… это были Хранители Огня, которые последовали за ней в Зону Смерти на эту миссию. Остальные находились в менее опасных регионах Царства Снов, разыскивая молодых Спящих.

Где-то далеко.

Было время, когда Бастион, расположенный в самом сердце Царства Снов, отделяло от Рэйвенхарта неизмеримое расстояние. В конце концов, Рэйвенхарт находился далеко на северо-западе, на окраине Полых Гор.

Но за последние несколько десятилетий Пробуждённые завоевали немало территорий. Возглавляемые Великими Кланами, люди значительно расширили зону своего влияния в Царстве Снов. Два анклава поглотили множество регионов… и всё же у них до сих пор не было общей границы.

На юге Домен Мечей и Домен Сонг граничили со Штормовым Морем, которым правил Дом Ночи. На севере, словно неприступная стена, на пути человеческой экспансии стояли Полые Горы.

Два Домена были разделены Зоной Смерти — точнее, несколькими такими зонами, простирающимися от Полых Гор до самого Штормового Моря. Эта смертоносная территория расширялась на юге, но была сравнительно узкой на севере. Это означало, что для того, чтобы соединить два анклава по суше, необходимо было завоевать самый узкий и самый северный регион, разделяющий их.

Именно туда и были отправлены Нефис с Хранителями Огня… в Зону Смерти далеко на севере. Это место, унёсшее жизни многих могущественных Пробуждённых, не имело официального названия. Однако люди часто называли его Божьей Могилой.

Причина этого была довольно проста.

Слегка повернув голову, Нефис посмотрела на север. Там, вдали, на туманных склонах Полых Гор лежал титанический череп и смотрел на неё одной колоссальной пустой глазницей. В её зияющей дыре клубилась глубокая тьма, неподвижная и зловещая.

Другая глазница, а также лоб и вся левая сторона титанического черепа были полностью раздроблены каким-то невообразимым ударом. Осколки костей, упавшие тысячелетия назад, образовали горные пики.

Череп был соединён с белым позвоночником, который тянулся на юг от Полых Гор. По сути, он был соединён с целым скелетом немыслимых размеров. От макушки черепа до правого коленного сустава, который был самой южной неповреждённой точкой скелета, было не менее пяти тысяч километров в длину.

Скелет и земля под ним… были Зоной Смерти. Её назвали Божьей Могилой, потому что Пробуждённый, потрясённый и напуганный ужасающими размерами древних останков, предположил, что это труп бога.

Конечно, Нефис думала иначе.

Как бы то ни было, правая рука скелета лежала в Домене Сонг, а левая — в Домене Мечей. Взобравшись на руки скелета, можно было путешествовать по костям титанического трупа.

Если, конечно, они смогут пережить это путешествие, что удавалось очень немногим.

Кажущаяся бесконечной белая равнина, на которой стояла Нефис, на самом деле была грудиной скелета. Она привела сюда Хранителей Огня, взобравшись по раздробленной левой руке древнего трупа, пробившись через его огромную ключицу и продвигаясь на юг в течение последних двух недель.

Продвижение было медленным, потому что они не могли прилететь сюда на Разрушителе Цепей. Это было слишком опасно.

Существовало три способа пересечь Божью Могилу, от смертельно опасного до абсолютно самоубийственного.

Самый самоубийственный — двигаться по земле, окутанной сумерками и покрытой ковром пепла. Зоны Смерти были регионами Царства Снов, где обитали Великие, Проклятые и Нечестивые Кошмарные Существа… а в этой Зоне Смерти под пеплом прятались наиболее смертоносные твари. Любой, кто наступал на него, был обречён на смерть.

Второй способ был не намного лучше. Он заключался в путешествии по огромным внутренностям титанических костей, скрытым от неба. Пустоты костей были самым безопасным местом в Божьей Могиле… и именно поэтому в них обитала целая экосистема жутких Кошмарных Существ и испорченной флоры, жаждущих человеческих душ. Продираться сквозь чудовищные джунгли, процветающие внутри немыслимого скелета, было равносильно самоубийству.

Последний способ — пройти по поверхности древних костей. Здесь было меньше ужасных мерзостей, а те, что бродили по поверхности, были чуть менее могущественны. Но на то была причина.

Причина заключалась в том, что Божья Могила обладала своеобразной природой. Здесь не бывало ночей, а небо постоянно было затянуто пеленой облаков. Но стоило прорвать эту пелену, и взору открывалось сияющее белое небо…

Всё, что двигалось под открытым небом, тут же стиралось с лица земли, превращаясь в пепел. Исключений из правила не было, и спасения от взгляда небес не существовало.

Вот почему Нефис и Хранители Огня провели три дня, не смея пошевелиться. Они ждали, когда разорванные облака вновь скроют небо.

И теперь, когда серая пелена была починена ветром, они могли продолжить свою миссию…

Найти таинственного Святого, который, по слухам, поселился на самом краю титанической грудины, прямо перед бездонной пропастью, ведущей к позвоночнику скелета.

Найти человека, известного как Повелитель Теней.