Глава 1608: Зона Смерти

Нефис несколько мгновений изучала безупречно белую равнину перед собой, а затем повернулась и посмотрела на Хранителей Огня. Они бесформенно распростёрлись на костяной поверхности, на их лицах застыло страдальческое выражение. Даже с их мощными Вознесёнными телами было нелегко сохранять полную неподвижность в течение трёх долгих дней.

Утешало лишь то, что от Кошмарных Существ, с которыми они сражались перед тем, как разверзлись безжалостные небеса, теперь остался лишь пепел. А вот Хранители Огня выжили.

Не зря она выбрала именно эту когорту, чтобы та последовала за ней в Божью Могилу.

Хранители Огня представляли собой страшную силу даже сейчас, когда число Пробуждённых, Мастеров и Святых значительно возросло. Всё потому, что каждый из них был Вознесённым, а сплочённый боевой отряд, состоящий почти из пятидесяти опытных Мастеров, никто не мог игнорировать.

Не говоря уже о том, что Хранители Огня были выжившими на Забытом Берегу и, как таковые, могли с лёгкостью называться самыми талантливыми Пробуждёнными воинами своего поколения… да что там, всех поколений.

Эти воины были её личной армией, и под её руководством за последние четыре года их блестящая слава и известность стремительно росли. Башня Слоновой Кости, Разрушитель Цепей, герб Хранителей Огня и её собственное имя — Меняющая Звезда — стали символами непревзойдённой добродетели, доблести и совершенства.

Их имена были известны повсюду, и всё это было сделано по её сознательной воле и намерениям.

Хранители Огня были её глашатаями и эмиссарами, но каждый из них сам по себе был героической фигурой… и всё же некоторые из них пользовались большей славой, чем другие. Семь Мастеров, стоявших перед ней, когда-то были когортой Кэсси, и потому были на голову выше остальных.

Однако Нефис выбрала их для этой миссии по другой причине. Истинная причина заключалась в том, что один из членов когорты, Эрлас, обладал Аспектом, способным повысить выносливость и стойкость своих союзников. Зная, что их ждёт в Божьей Могиле, она хотела, чтобы его силы были под рукой, когда над древним трупом разверзнется белая пустота неба.

Как оказалось, её соображения не были напрасны. Если бы не его поддержка, последние три дня были бы куда более мучительными и потенциально смертельными для членов её свиты.

Даже Нефис почувствовала напряжение. Тем не менее нельзя было терять время. Посмотрев на Хранителей Огня, она ровно сказала:

«У нас есть пять минут на восстановление. Ещё пять, чтобы попить воды и поесть. Затем мы продолжим путь на юг».

Такой короткий промежуток времени был недостаточен для отдыха их измождённых тел, но лучше было снять усталость на ходу. Ведь небо было не единственной опасностью на этом пустынном костяном просторе.

«Да, леди Нефис».

Хранители Огня застонали и начали двигаться. Были призваны Воспоминания, спешно израсходованы вода и полевые пайки. Шим, возглавлявший когорту, использовал свои целительские способности, чтобы помочь менее выносливым членам быстрее восстановиться. Они были опытными ветеранами и не нуждались в том, чтобы она указывала им, что делать.

Нефис воспользовалась коротким отдыхом, чтобы утолить жажду.

К тому времени, когда истекли десять минут, отведённые для её подчинённых, костяная равнина уже начала шевелиться.

«Приготовьте оружие! Вперёд!»

Когда она начала идти, Хранители Огня последовали за ней.

Хотя выцветшие на солнце кости мёртвого бога — или кем бы то ни был древний скелет когда-то — казались сплошной белой поверхностью, на самом деле они были испещрены трещинами и разломами. Самые глубокие из них вели к огромным пустотам внутри титанических костей и к внутреннему аду, скрытому в их ужасных просторах.

Всего через десять минут после того, как завеса облаков рассеялась, эти трещины взорвались жизнью. Из них потянулись усики ярко-красного мха и алой травы, поглощая безупречно белую поверхность древних костей. Тут же появились стаи крошечных Кошмарных Существ, которые охотились друг на друга, пробираясь между стеблями травы.

Но это было только начало.

Поскольку всё, что двигалось под безжалостным взглядом белого неба, мгновенно испепелялось, мерзкая жизнь, процветавшая в Божьей Могиле, приспособилась к его прихотям. Невозможно было предугадать, когда разорвётся облачная завеса и сколько времени понадобится грозовому барьеру, чтобы восстановиться. Поэтому всё здесь жило с невероятной скоростью.

Красный мох, алая трава, крошечные Кошмарные Существа и крупные мерзости, которым только предстояло появиться на свет… все они спешили родиться, вырасти, поглотить и размножиться, прежде чем превратиться в пепел. Ещё несколько минут назад белая равнина была голой и безликой, но уже через час-другой она будет кишеть ужасной жизнью.

Если в ближайшие несколько дней пелена облаков не рассеется, Божья Могила будет выглядеть так, словно из великих впадин вырвались адские подземные джунгли. К тому времени самые опасные из наземных охотников появятся на свет и достигнут зрелости, сделав поверхность костей почти столь же опасной, как и их внутренние просторы.

Но даже сейчас Нефис и Хранители Огня были в опасности.

Хищной растительности и стай крошечных тварей было достаточно, чтобы окружить и поглотить легион Мастеров.

Это была… Зона Смерти.

Наблюдая за тем, как красное море медленно окружает их, с каждым мгновением подползая всё ближе, Нефис молча подняла меч.

«Приготовьтесь».

Когда она взмахнула серебряным мечом, из того места, где его остриё соприкоснулось с поверхностью белой кости, вырвалась волна искр.

Мгновение спустя каждая из искр взорвалась с оглушительным грохотом, и в мир хлынул поток белого пламени. Огненная волна прокатилась вперёд и охватила широкую полосу красной травы, в одно мгновение испепелив бесчисленное множество паразитов.

Но на этом дело не закончилось.

Следуя воле Неф, пламя двинулось, превратившись в широкое кольцо вокруг Хранителей Огня. Затем оно распространилось во все стороны, как вспышка огня, наполнив воздух жаром и пеплом.

Вскоре огромная костяная равнина превратилась в ужасающее белое пекло.