Глава 1609: Святой-отшельник

Белое пламя танцевало по костяной равнине, сжигая алую траву и рои крошечных мерзостей, появившихся на свет всего несколько мгновений назад. Нестерпимый жар обрушился на когорту Хранителей Огня, а воздух внезапно наполнился клубящимся пеплом.

Глаза их леди горели в дымке, как две холодные звезды.

«Ездовые животные!»

Вихрь бесплотных искр окружил когорту и вскоре сформировался в восемь звероподобных Эхо. Каждое из них было уникальным, но имело общую черту — они не были достаточно сильны, чтобы помочь в жестокой битве. Однако они были быстрыми и на них можно было ездить верхом, служа Хранителям Огня в качестве ездовых животных.

Многие Мастера тратили немало времени, выслеживая подходящие виды Дремлющих Кошмарных Существ, чтобы заполучить такие Эхо. Более смелые охотились на Пробуждённых мерзостей, а некоторым везло даже на Вознесённых зверей.

Нефис была исключением из правил, поскольку вызванный ею стальной жеребец был искусственным Эхо, созданным чародеями Великого Клана Валор.

Статус приёмной дочери Суверена давал свои преимущества, даже если за королевские дары приходилось платить непреодолимую цену.

«Вперёд!»

Восемь Эхо образовали клин и помчались по горящей равнине, стремительно двигаясь на юг. Море пламени расступилось перед ними, а затем покатилось вперёд, защищая фланги строя.

Нефис ехала во главе клина, сосредоточенно глядя вперёд. Её меч изменил форму, превратившись в серебряное копьё. Хранители Огня тоже были готовы к бою — несмотря на окружавшую их стену огня, никто не смел ослабить бдительность.

И на то была веская причина.

Шим, Шакти и Эрлас — лучники когорты — натянули луки и выпустили зачарованные стрелы. За стеной пламени, окружённой пеплом, двигались более крупные тени — прошло достаточно времени, чтобы монстры Божьей Могилы родились и выросли здесь.

С этого момента их продвижение превратилось в напряжённое и опасное дело. Нефис поддерживала завесу пламени, не давая когорте сгинуть в красной траве, и возглавляла наступление. Хранители Огня со спокойной координацией встречали всех Кошмарных Существ, которых бросала на них Зона Смерти.

На поверхности древнего скелета не было никаких Великих мерзостей, по крайней мере, не так скоро после того, как белое небо стёрло с него всякие следы. Так что справиться с натиском новорождённых чудовищ было вполне им по силам.

Разумеется, Хранители Огня были куда способнее большинства Мастеров.

Они были настолько способными, что у Нефис было время подумать, не концентрируясь полностью на сражении.

Через некоторое время она тихо подумала:

[Кэсси].

Через несколько мгновений в её голове раздался голос Кэсси, словно слепая провидица была рядом с ней и шептала ей на ухо:

[Да?]

После становления Трансцендентом силы Кэсси изменились и развились. Теперь Дремлющая Способность позволяла слепой девушке узнавать больше о людях и существах, которых она воспринимала. Пробуждённая Способность позволяла ей заглядывать в будущее на более дальние дистанции. Вознесённая Способность позволяла ей не только воспринимать мир через органы чувств других людей, но и общаться с теми, кого она отметила.

Таким образом, Кэсси была похожа на паука, сидящего в центре огромной паутины. Даже Нефис не знала, сколько людей в двух мирах служили ей глазами и ушами… она знала лишь то, что их было много и они были разбросаны как по миру бодрствования, так и по Царству Снов. Некоторые из шпионов в сети слепой провидицы были добровольными агентами, другие даже не знали, что их отметили.

Последние, к сожалению, отнимали у Кэсси больше эссенции души.

Как бы то ни было, её Способность собирать информацию была для них невероятным благом. Вот только…

Нефис слегка нахмурилась.

После Третьего Кошмара природа силы её подруги неуловимо изменилась. Из того, чем поделилась Кэсси, следовало, что её способность получать видения будущего была каким-то образом нарушена, что делало их странными и хаотичными. Да и сама Кэсси стала иногда вести себя странно.

Нефис была обеспокоена.

Слегка повернув своего стального коня, чтобы обогнуть большую трещину в белой кости, она подумала:

[Расскажи мне ещё раз об этом Повелителе Теней].

Человек, к которому её послали на переговоры, был более чем загадочен. В мире стало гораздо больше Святых, это правда… но всё равно было странно, что на свете существует независимый Трансцендент, особенно тот, чьё происхождение и биография были совершенно неизвестны.

Не говоря уже о том, что он был достаточно могущественным, чтобы не только выжить в Божьей Могиле, но и сделать её своим домом.

Кэсси несколько мгновений молчала. Затем её голос зазвучал вновь, и она прошептала Неф на ухо:

[На самом деле о нём известно не так уж много. То, что мы знаем сейчас, получено от дюжины Спящих, которые по несчастью были отправлены в Божью Могилу в прошлом году. Все они были спасены таинственным Святым и доставлены в Цитадель, находящуюся под его контролем. Святой мало разговаривал с ними и был довольно отстранённым. Некоторые из них даже описывают его как зловещего и пугающего].

Нефис, разумеется, уже слышала обо всём этом. Однако не было ничего плохого в том, чтобы ещё раз повторить то, что они знали, на случай если она упустила какой-то намёк.

После небольшой паузы Кэсси продолжила:

[Он должен быть сильным, учитывая, где находится его Цитадель. Спящие также подтвердили, что его Аспект связан с тенями и что он командует несколькими мощными Эхо. Кроме этого, о нём очень мало информации. Вместо того чтобы позволить Спящим установить свои якоря в его Цитадели, Повелитель Теней выпроводил их из Божьей Могилы и отправил по дороге в одну из твердынь Сонг].

Нефис нахмурилась.

[Значит, он может быть дружен с кланом Сонг?]

Кэсси ненадолго задержалась.

[И Валор, и Сонг положили глаз на Божью Могилу. Учитывая, что этот регион, скорее всего, станет главным полем боя в их войне, как же иначе? Итак, естественно, что оба Домена очень заинтересованы в могущественном Святом, обитающем в глубинах этого смертоносного региона. На самом деле Валор — не первый клан, который пытался завербовать Повелителя Теней].

Взгляд Неф потемнел.

[Это правда? То, что они послали…]

Ответ Кэсси последовал быстро:

[Действительно, они послали Мордрета… ну, по крайней мере, одно из его тел. Однако ему не удалось убедить Повелителя Теней присягнуть на верность Королеве Червей].

Если бы Принцу Ничего это удалось, Нефис не отправили бы на поиски Святого-отшельника. Но как он потерпел неудачу?

[Это странно, не правда ли? Сомневаюсь, что Мордрет просто принял бы отказ. Он бы точно попытался поглотить этого Святого, если бы не вышло его убедить].

Голос Кэсси слегка изменился:

[Это самая интересная часть. Конечно, это не подтверждено… но, судя по тому, что нам удалось узнать… Мордрет на самом деле был побеждён. Его сосуд был уничтожен].

Нефис глубоко вздохнула.

‘Неужели есть кто-то ещё, способный победить этого монстра?’

В конце концов, она однажды сражалась с Похитителем Душ. Поэтому Нефис лучше других знала, на что способен Святой Мордрет… ведь этот человек был не меньшим бедствием, чем Меняющий Кожу, перед которым большая часть человечества жила в постоянном страхе.

Если Повелитель Теней действительно был способен сражаться с Принцем Ничего…

Спокойные серые глаза Неф холодно блестели, когда она размышляла о будущем.