Глава 1616: Клинок теней
Санни никогда не прекращал сражаться, оттачивая своё мастерство боя до высочайшего уровня. Четыре года назад он уже был одним из самых опытных воинов человечества… в основном потому, что мало кому приходилось так тяжело, как ему на Забытом Берегу и в Антарктическом Центре.
Но и последние четыре года не были для него лёгкими. Одно только пересечение Полых Гор дало ему больше боевого опыта, чем большинство Пробуждённых получили бы за всю свою жизнь. Так что теперь у него была веская причина быть абсолютно уверенным в своих способностях.
Однако между сражениями с Кошмарными Существами и с людьми существовала разница. В последнее время Санни сражался в основном с первыми, но не со вторыми… поэтому ему не хватало практики.
Пока Хранители Огня окружали его, Санни молча наблюдал за ними.
Теперь, когда они стали Мастерами, каждый из них обладал одной дополнительной Аспектной Способностью. Горн не только имел четыре руки, но и увеличился в размерах, возвышаясь над полом почти на три метра в высоту. Казалось, Гентри каким-то образом усовершенствовал своё тело… сделал его более прочным? Более проворным? Или просто более сильным?
Санни собирался выяснить это в ближайшее время.
Эрлас тем временем улучшал физическое состояние каждого члена когорты. Раньше его силы были направлены в основном на выносливость… а что же теперь?
Сид тоже должна была делать что-то непредсказуемое.
Шим, Шакти и Каор обладали небоевыми Аспектами, поэтому угадывать их силы было не так важно. Тем не менее… они могли преподнести немало сюрпризов.
Кроме того, нужно было учитывать Воспоминания, которыми владели Хранители Огня.
‘Ах…’
Санни пожалел, что установил для себя такие строгие ограничения. Но всё же… он с нетерпением ждал этого.
Настоящий поединок мастерства, хитрости и умений.
Ему этого очень не хватало.
«Чего вы ждёте?»
Прежде чем эхо его холодного голоса успело исчезнуть, Хранители Огня атаковали. Два лучника начали бой, мгновенно выпустив две стрелы. При этом они соблюдали приличия — поскольку это была дружеская дуэль, противники воздержались от использования действительно разрушительных Воспоминаний внутри Цитадели.
Санни не стал усиливать себя ни одной из трёх теней. Трансцендентность и так давала ему большое преимущество в физической силе и тонкостях управления эссенцией, так что в этом не было необходимости.
Слегка сместившись, он с минимальным усилием увернулся от обеих стрел. Одна, казалось, обладала самонаводящимся зачарованием и резко развернулась, чтобы ударить его в спину, но была отброшена плоским лезвием чёрного одати.
В этот момент на него уже надвигались бойцы ближнего боя из когорты Вознесённых. Они слаженно координировали свои атаки, используя залп стрел для прикрытия своего продвижения.
‘Идеальная командная работа’.
Шим и Сид были словно наконечниками копий, нацелившимися ему в грудь и спину. Горн и Гентри, владевшие более длинным оружием и имевшие больший радиус поражения, одновременно атаковали из-за их спин.
Существовал предел численного превосходства, поскольку пространство было ограничено, и только несколько человек могли одновременно атаковать одного противника… но, используя эту простую формацию, Хранители Огня без труда преодолели это ограничение.
У Санни не было возможности заблокировать и отразить четыре атаки, идущие с разных сторон, одним мечом.
Поэтому он и не пытался это сделать. Вместо этого он убрал себя с пути вражеского оружия, отразив при этом копьё Шим и тяжёлый топор Гентри. Взрывными движениями ног Санни вырвался из окружения и, используя тела Хранителей Огня, преградил путь их товарищам, преследовавшим его.
Затем он нанёс разящий удар.
Острая сталь зазвенела в тёмных просторах Безымянного Храма.
‘Интересно…’
Улыбка Санни под Маской Ткача стала шире. Хранители Огня… тоже не зря потратили эти четыре года. Он знал, что Валор использовал Нефис и её личный боевой отряд как кувалду, бесконечно посылая их тушить один пожар за другим. Это было похоже на то, как если бы их неоднократно посылали на смерть, но они упорно отказывались умирать. В результате их смертоносность достигла леденящего душу уровня.
Конечно, при желании он мог бы легко их уничтожить. Разрыв между Святыми и Мастерами и так был огромен, а Санни и вовсе был особенным существом даже среди Святых.
Но с теми ограничениями, которые он наложил на себя, Хранители Огня были сложными противниками. Тем более что он не мог допустить, чтобы его хоть раз ударили.
К тому же он решил использовать против них только один стиль боя… если быть точным, стиль боя Морган. Острая, смертоносная и безжалостная техника, которую она использовала, олицетворяла собой то, как сражаются воины Валора — не становясь единым целым со своим оружием, а воспринимая себя как оружие.
Так что это было нелегко.
Но это было захватывающе.
‘Чёрт побери. Ещё!’
Было несколько напряжённых моментов, когда открывались неожиданные грани Вознесённых Способностей его врагов. Было и несколько интересных зачарований, которыми обладали их Воспоминания.
Но Санни всё равно умудрялся уклоняться, блокировать или отражать все их атаки наиболее эффективным и экономичным способом. Он не делал никаких резких движений, используя минимум движений в любой ситуации.
И всё это время он изучал, как сражаются Хранители Огня.
Разгадывал их стили боя и командную работу, словно головоломку.
И когда эта головоломка была решена…
Динамика боя резко изменилась.
Повелитель Теней действительно был похож на тень. Стремительный, неуловимый и коварный, он перемещался по чёрному мрамору большого зала с потрясающей скоростью и безупречной точностью, без труда отражая дождь ударов, которые обрушивали на него Хранители Огня.
Его чёрный одати, казалось, жил собственной жизнью, струясь, как поток тьмы. Оружие такой длины должно было быть если не громоздким, то, по крайней мере, менее манёвренным, чем более короткий клинок… и всё же одати всегда оказывался именно там, где было необходимо, создавая вокруг своего хладнокровного хозяина непроницаемый стальной барьер.
И дело было не в его скорости, силе или мистической мощи. Вместо этого… это были чистые предвидение и мастерство, отточенные и закалённые до тех пор, пока не превратились в смертоносное оружие.
Нефис молча наблюдала за движениями Повелителя Теней.
Хранители Огня, прошедшие вместе с ней через бесчисленные битвы, сражались хорошо. Они сражались храбро. Они сражались с большим мастерством и хитростью, доказывая, что их громкая слава вполне заслужена.
И всё же она догадалась о результате поединка почти сразу же, как он начался.
Вскоре ритм битвы изменился. Повелитель Теней, оборонявшийся от шквала атак, внезапно отказался от всех притязаний на защиту. Вместо этого он легко отбросил стальной шквал и двинулся сквозь него, атакуя Хранителей Огня, прежде чем они успевали среагировать.
Он словно танцевал…
Чёрный одати шипел, как змея, рассекая воздух.
Он ударил Шима в грудь, отбросив его назад. Через секунду щит Сид был отброшен в сторону, а нагрудник продавлен, и девушка с коротким вскриком рухнула на пол. Почти в тот же миг Гентри получил удар навершием одати, покачнулся и упал. К тому времени, как его спина коснулась пола, Горн уже стоял на коленях, оба его двуручных меча скользили прочь.
Повелитель Теней стоял среди них. Мгновение спустя он уже настиг двух лучников.
«Дерьмо…»
Каор, который должен был защищать их, был отброшен назад одним неторопливым ударом кулака демонического мечника. Шакти и Эрлас попытались отступить, но оба были отправлены на пол, не сделав ни шагу.
От начала до конца поединок между Повелителем Теней и Хранителями Огня занял пару минут.
Однако все они были повержены всего за две секунды.
Хозяин древнего храма словно говорил им: «Смотрите! Я мог бы покончить с вами в любой момент».
В глазах Неф вспыхнули белые искры.
‘Красиво’.
Повелитель Теней остановился и спокойно положил клинок чёрного одати себе на плечо. Его устрашающая маска осталась прежней: жуткой и лишённой каких-либо эмоций. Хранители Огня застонали, медленно поднимаясь с пола.
«И это всё?»
Его голос был всё тем же, холодным и бесстрастным.
Нефис слегка улыбнулась и наконец-то обнажила меч.
«Ты ведь победил не всех нас, верно?»
Он слегка наклонил голову, глядя на неё с высокомерным безразличием.
Ну… Нефис подумала, что его эмоции именно такие. На самом деле невозможно было узнать, что скрывается за этой устрашающей маской… если за ней вообще что-то скрывалось.
Повелитель Теней медленно опустил свой одати и сжал его рукоять обеими руками.
«Тогда хватит тратить моё время».
Нефис сделала шаг вперёд.
Эта маска…
Почему она казалась ей такой знакомой?