Глава 1621: Принцы Вселенной
К тому времени Хранители Огня почти отступили ко входу в древний храм. Тьма кипела и клубилась, встревоженная пугающим поединком двух Трансцендентных чемпионов.
И Меняющая Звезда, и человек, называвшийся Тенью, были невероятно сильны. Святые были подобны стихийному бедствию, и хотя никто из них не использовал страшную силу своих Аспектов, разрушительной физической мощи двух Трансцендентных воинов было более чем достаточно, чтобы уничтожить окружение, изменить ландшафт и вселить ужас в сердца множества людей.
К счастью, и их леди, и хозяин древнего храма, похоже, сдерживались. Иначе Цитадель могла бы сильно пострадать от их поединка.
Леди Нефис была облачена в рыцарские доспехи, выкованные из величественной белой стали и украшенные золотыми вставками. Со светлой кожей и серебристыми волосами, а также с чистым пламенем, пляшущим в её глазах, она была подобна духу света.
Повелитель Теней, между тем, был похож на дьявола, рождённого из чистой тьмы. Его зловещие ониксовые доспехи, демоническая маска и чёрные волосы сливались с лишённой света пустотой большого зала, отчего было трудно различить, где заканчивается его фигура и начинается тень.
Тишина уже давно была разорвана мелодичной дисгармонией лязгающей стали.
Но… не было ли здесь чего-то очень странного?
Одна из Хранителей Огня, Сид, посмотрела на своего лидера и, поколебавшись несколько мгновений, спросила:
«Почему… он всё ещё стоит?»
В её мрачном голосе слышалась нотка недоумения.
Все семеро следовали за леди Меняющей Звездой на штурм Багрового Шпиля, через замёрзший ад Восточной Антарктиды и в бесчисленных сражениях после этого. За последние четыре года они видели, как она превращала в пепел полчища мерзостей, свергала титанов и ставила на колени каждого Святого, осмелившегося бросить ей вызов. Лишь несколько человек могли претендовать на звание равного ей, да и те не осмеливались на это.
Как же так получилось, что Повелитель Теней не только продержался столько времени, но и… похоже, смог выстоять в дуэли против последней дочери Бессмертного Пламени?
«Кто он, чёрт возьми, такой?»
Шим, возглавлявший когорту, слегка покачал головой, не отрывая взгляда от едва заметного вихря ошеломляющего поединка.
«Смотрите внимательней».
На их глазах ритм боя наконец изменился.
‘Сейчас?’
Санни нанёс молниеносный удар, и воздух перед лезвием его одати расступился с жалобным шипением. Атака была всего лишь финтом, превратившимся в выпад, а затем и в рубящий удар.
Нефис проигнорировала финт, отразила выпад и остановила удар, переплетя их мечи. Она толкнула его и сместила своё тело, чтобы получить преимущество в последующей атаке. Санни был вынужден сделать шаг назад, что поставило бы его в неудобное положение и сделало бы невозможным стабильную защиту… если бы он не увеличил вес своих бронированных сабатонов, одновременно уменьшив вес нагрудника.
С пониженным центром тяжести он был достаточно устойчив, чтобы блокировать спокойную и яростную атаку Неф, не отшатнувшись назад.
Но даже несмотря на то, что он заблокировал атаку, она безошибочно ударила именно в то место, где его одати уже был ослаблен.
Теневой клинок наконец-то разлетелся на куски, взорвавшись дождём осколков. Эти осколки почти мгновенно стали бесплотными, растворившись в неосязаемой тени.
Сила удара Неф была настолько велика, что её меч продолжил свой путь вниз, как топор палача. Санни, ожидавший чего-то подобного, был готов и вовремя уклонился от зеркального клинка. Тот ударился о чёрную мраморную плиту пола храма, отчего по ней побежала сеть трещин.
В воздух взлетели пыль и осколки камня.
Не теряя ни секунды, Нефис перешла в низкую стойку и нанесла восходящий диагональный удар.
Однако Санни к тому времени уже двигался.
Вместо того чтобы отступить, он сделал шаг вперёд и оказался почти лицом к лицу с ней.
Серебро с громоподобным звоном ударилось о каменный металл.
Оба застыли на месте.
…Когда пыль осела, перед Хранителями Огня предстала обескураживающая сцена.
Санни и Нефис стояли неподвижно, между ними почти не было дистанции. Его правая рука сжимала рукоять её меча, остановившегося в сантиметре от ониксовой поверхности его устрашающих доспехов.
Её правая рука тем временем сжимала его левое запястье. В левой руке он держал рукоять сломанного одати, зазубренная сталь клинка остановилась в нескольких сантиметрах от её шеи.
Санни несколько мгновений оставался неподвижным, а затем посмотрел вниз, на растрескавшийся пол под ними.
С его губ сорвался мрачный вздох.
«…Давай остановимся здесь. Иначе моей Цитадели будет нанесён непоправимый ущерб».
Он позволил сломанному одати раствориться в тенях, отпустил руку Неф и сделал шаг назад, отвернувшись с холодным заключением.
Когда Санни возвращался к своему скрытому трону, Нефис окликнула его:
«Что с дуэлью? Мы ещё не определили победителя».
Он остановился, не глядя на неё.
После нескольких мгновений молчания Санни произнёс:
«Я готов признать поражение».
Он немного задержался, а затем развернулся и пристально посмотрел на неё. Его голос стал ещё холоднее:
«Однако… я не заинтересован в объединении сил с Великим Кланом Валор, Нефис из Бессмертного Пламени».
Он слегка наклонил голову:
«Я объединяю силы только с тобой. С тобой лично, а не с вашим кланом и не с вашим королевством».
Технически эти слова были одновременно и правдой, и ложью. Санни предпочёл бы иметь дело с Нефис, и только с Нефис, но это было равносильно тому, чтобы присоединиться к Анвилу.
Тем не менее, это, по крайней мере, позволило ему донести свою точку зрения, несмотря на [Простой Трюк].
‘Мне кажется, что ношение этой маски на людях быстро надоест’.
Он подавил вздох.
Нефис некоторое время смотрела на него, а затем ровным голосом сказала:
«Моё личное богатство не так уж велико. Я не могу обещать тебе тех же благ и богатств, которые может предоставить мой клан».
Санни усмехнулся. Учитывая атмосферу, которую он создал, его смех звучал зловеще, даже если он не старался.
Когда он ответил, его голос был холоден как лёд:
«Мне не нужны богатства. Ресурсы, помощь, мощные Воспоминания и Эхо, осколки души… почему я должен хотеть получить их от клана Валор? Я ни в чём не испытываю недостатка. Если мне что-то нужно, я могу пойти и взять это сам».
Нефис слегка нахмурилась
«Так чего же ты от меня хочешь, лорд Тень?»
Санни снова отвернулся.
«Всё очень просто».
Он сделал шаг в темноту и равнодушно добавил:
«Всё, чего я хочу, — это чтобы ты была мне обязана, Меняющая Звезда. Однажды, когда я позову… помоги мне с тем, о чём я попрошу».
Это было серьёзное предложение. Понятие долга было в некотором роде священным среди знати Пробуждённого общества, особенно для тех, кто стремился следовать таким причудливым идеалам, как честь и добродетель.
Иметь должника в лице такого человека, как Нефис, могло быть ценнее, чем гора осколков души.
Тем более что Санни не указал, какого рода помощь он хотел бы получить.
Она несколько мгновений изучала его спину и в конце концов кивнула.
«Это приемлемо».
Санни вошёл в темноту и посмотрел на свой мраморный трон.
Скрытый от посторонних глаз, он глубоко вздохнул, а затем улыбнулся.
«Тогда на этом наша сделка завершена».
И вот так был заключён предварительный союз между таинственным Святым, проживающим в Божьей Могиле, и принцессой Домена Мечей.
Примечания:
- Название главы, вероятно, является отсылкой к песне «Princes of the Universe» группы Queen.