Глава 1623: Тёмный колосс
Когда равнина задрожала, оживлённая атмосфера в лагере мгновенно стала холодной и профессиональной. Хранители Огня, ещё несколько моментов назад наслаждавшиеся поздним ужином, мгновенно поднялись на ноги и подняли оружие. Мгновение спустя они уже стояли в оборонительном строю, готовые отразить любую атаку.
Нефис тоже встала. Белое пламя в её глазах загорелось сильнее, а огонь за её спиной стал выше, прогоняя тьму.
‘Что это?’
К ним издалека приближалось Кошмарное Существо или же это хозяин древнего храма решил предать их?
Скоро ей предстояло это узнать.
Пока они стояли на месте, готовясь к битве, равнина содрогнулась вновь. Поднялся холодный ветер, принёсший с собой сильный запах гниющих листьев и влажных джунглей. Над миром воцарилась напряжённая тишина.
Мгновение спустя Нефис почувствовала рядом с собой новое присутствие. Слегка повернув голову, она увидела Повелителя Теней, который стоял на краю лагеря и спокойно вглядывался в темноту. Он появился из ниоткуда, не издав ни звука, словно сами тени поднялись, чтобы породить его.
Похоже, он снял маску, но, поскольку Нефис стояла за его спиной, она не могла видеть его лица.
Хранители Огня вздрогнули, поражённые его внезапным появлением. Каждый из них был опытным Мастером, и многие носили Воспоминания, усиливающие их чувства. Подкрасться к ним было нелегко…
И всё же Повелитель Тени сделал это без особых усилий.
Нефис нахмурилась, понимая, насколько уязвимы перед ним её подчинённые.
«Что происходит?»
Её голос оставался спокойным, она обращалась к таинственному Святому с достаточным приличием.
Он несколько мгновений молчал, а затем вздохнул.
«Ничего особенного. Одно из Великих существ пробудилось, вот и всё».
Тень задержался на секунду, а затем добавил:
«Обычно я держу их спящими, чтобы избежать неприятностей, но самые энергичные из них иногда вырываются из дремоты».
‘Великое Кошмарное Существо? Держит их спящими?’
Нефис слегка нахмурилась.
«Тогда, может быть, нам стоит сразиться с ним вместе?»
Всё ещё стоя спиной к ней, хозяин древнего храма покачал головой.
«Нет необходимости. Это всего лишь Зверь».
С этими словами он сделал шаг вперёд.
Тьма нахлынула, окутав его, словно огромная мантия. Фигура лорда Тени растворилась в ней, став единым целым с тёмной пустотой.
А затем пустота взвилась вверх.
Нефис со скрытым изумлением наблюдала, как над костяной равниной медленно поднимается колосс, созданный из теней.
Его тело было идеальной копией Повелителя Теней. Сначала сформировался титанический торс, затем две огромные руки. Сначала казалось, что гигант стоит на коленях, но затем он медленно поднялся на ноги, став таким же высоким, как древний храм. Тени дрогнули и затвердели, повторяя контуры его спины. Она увидела, как под обсидиановой кожей перекатываются стройные мускулы.
Мгновение спустя слой блестящего оникса покрыл тёмного колосса, заключив его в неприступную броню. Его голова была уже слишком далеко, так что свет зачарованных фонарей не мог рассеять пелену тьмы, скрывавшую его лицо.
Когда гигант сделал шаг, вся равнина содрогнулась.
‘…Способность Трансформации?’
По размерам теневой колосс не мог сравниться с Эффи, когда она принимала свою Трансцендентную форму, но всё равно внушал благоговейный страх.
Но это был ещё не конец.
Позади них послышался шорох и жуткое шипение. Обернувшись, Хранители Огня увидели, как из входа в храм показалась голова огромного змея. Существо было достаточно массивным, чтобы за один укус проглотить всю когорту, а его чешуя была того же цвета, что и тёмные доспехи Повелителя Теней.
Обсидиановый змей выскользнул из Цитадели, его длинное тело струилось как река тьмы, выглядя бесконечным. Должно быть, он свернулся в большом зале древнего храма, окружая их со всех сторон, как только они ступили внутрь.
Нефис внимательно наблюдала за происходящим.
‘Ужас?’
Колоссальный змей скользил по костяной равнине, обходя застывших Хранителей Огня и приближаясь к гиганту, созданному из теней. Высоко подняв шею в воздух, он проворно обвился вокруг ноги Повелителя Теней и пополз вверх по его телу, как древесная змея.
Существо достигло плеча гиганта, а затем скользнуло по его вытянутой руке.
Затем оно… изменилось.
Там, где раньше была змеиная голова, внезапно появился острый кончик гигантского меча. Медленно, но в то же время слишком быстро, чтобы заметить, тело Трансцендентного Ужаса покрылось рябью и превратилось в немыслимый одати, рукоять и изогнутое лезвие которого были длиной с теневого гиганта.
Наконец на костяной равнине появился тёмный титан в устрашающих ониксовых доспехах и с огромным обсидиановым мечом в руках.
Он был похож на древнее божество, спустившееся в царство смертных с небес… или, быть может, выползшее из беспросветных глубин бездны.
Не обращая внимания на Хранителей Огня, теневой гигант сделал ещё один шаг.
Из темноты на него набросилось нечто… гротескное чудовище, возвышающееся над равниной, его пёстрый мех был усеян роем бледных личинок. Его бесформенную голову венчали острые рога, а пасть была широко раскрыта, обнажая стену массивных клыков.
Его конечности представляли собой смесь когтей, хитиновых кос и пульсирующих щупалец.
При виде этой отвратительной мерзости по сердцам Хранителей Огня пробежал холодок.
Однако возвышающийся меч тёмного колосса опустился лишь один раз.
Один удар и шея Великого Зверя была начисто отрублена, а голова покатилась по равнине.
Массивное тело опрокинулось и врезалось в костную поверхность грудной кости мёртвого бога, заставив её задрожать вновь.
Великий Зверь… погиб. Вот так просто.
Тёмный колосс посмотрел на него с презрением, а затем покачал головой и рассыпался, превратившись в поток теней.
Мгновение спустя остался лишь труп отвратительного чудовища и глубокая борозда, оставленная в белой кости остриём обсидианового одати.
Над Божьей Могилой вновь воцарилась тишина.
Нефис уставилась на труп мерзости, выражение её лица было нечитаемым.
В конце концов она слегка наклонила голову.
‘Один удар’.
Неожиданно она порадовалась, что заключила договор с человеком, который называл себя Тенью.
…Гораздо лучше было быть его союзником, нежели врагом.