Глава 1631: Скрытая угроза
Внешняя стена района обычных жителей была толстой и высокой. Рейн прошла через ворота, всё ещё думая о том, что сказал её учитель…
‘Симпатичная? Я симпатичная? Он дразнил меня, да? Вот негодяй! Может, если бы он разрешил мне иметь дома зеркало, мне бы не пришлось спрашивать!’
Её мысли прервал Пробуждённый воин, внезапно появившийся на её пути. Его снаряжение было заметно мощнее, чем у тех юношей и девушек, которых она встретила снаружи, а лицо — гораздо более зрелым.
В отличие от тех неопытных новичков, он был настоящим воином Сонг.
«Сюда, пожалуйста».
Рейн послушно последовала за Пробуждённым в сторону, где группа таких же ветеранов как он следила за всеми, кто входил в город. Возглавляла их потрясающе красивая женщина в зачарованной мантии из тончайшего шёлка винного цвета.
Мастер.
От учителя Рейн не осталось и следа, словно он ещё глубже нырнул в тени. Она подошла к красивой женщине и почтительно поклонилась.
Вознесённая улыбнулась.
«Ах, это ты, младшая сестра. Рейн, не так ли? Пожалуйста, не двигайся».
Поток бесплотных искр закружился вокруг её руки, и на ладони появился красный цветок. Его тёмные лепестки, казалось, блестели от росы, и от него исходил приятный аромат.
Женщина подняла руку, словно предлагая цветок Рейн. Разумеется, Рейн не взяла его. Вместо этого она замерла и серьёзно посмотрела на багровый цветок. Несколько мгновений прошло в напряженной тишине, затем ещё несколько.
Она взглянула на прекрасного Мастера. Та по-прежнему улыбалась, но её глаза были холодны и полны тёмного… чего-то.
‘Математика убийства’.
Так называл это её учитель. Рейн хорошо запомнила этот странный термин, потому что часто сетовала на то, что ей, похоже, не хватает этого холодного качества, чем бы оно ни было.
Как бы то ни было, могущественная Вознесённая спокойно просчитывала, как убить её, если возникнет такая необходимость. Это было очень нервирующе.
К счастью, ничего подобного в итоге не произошло. Спустя дюжину секунд улыбка Вознесённой наконец достигла её глаз. Движением руки она отозвала красный цветок и жестом показала Рейн, что можно идти.
«С возвращением. Приятного вечера».
Рейн ещё раз поклонилась и пошла прочь.
Она вздохнула.
Странная встреча… на самом деле она вовсе не была странной. Через неё должен был пройти каждый, кто въезжал в Рэйвенхарт — или любую другую Цитадель Домена Сонг. В Домене Мечей существовала своя версия этого ритуала, да и в мире бодрствования тоже.
Его цель заключалась в том, чтобы не допустить проникновения в человеческие поселения ужасного изверга, Меняющего Кожу.
Хотя все остальные мерзкие твари, вторгшиеся в мир бодрствования во время Цепи Кошмаров, были либо убиты, либо остались в Антарктиде, Меняющий Кожу был другим. Он проник в осадные столицы, притворившись человеком, ещё до того, как были открыты Врата Сна. Попав туда, Меняющий Кожу распространился, как проклятие…
Подробностей о том, как его удалось остановить, было мало, но Рейн слышала, что правительственные войска под предводительством Следа Разорения и великие кланы объединили усилия, чтобы уничтожить это существо. Появились Суверены, и как раз вовремя из Третьего Кошмара вернулась леди Нефис с пятью другими Святыми. В конце концов им удалось предотвратить распространение Меняющего Кожу в остальные Квадранты.
Но полностью уничтожить его не удалось.
Сегодня Меняющий Кожу был похож на кошмар, преследующий всё человечество. Его сосуды были где-то там, в тенях, прятались в просторах Царства Снов или в ядовитых дебрях мира бодрствования. Хуже всего было то, что тварь обучилась и приспособилась, и её действия стали почти неотличимы от обычных людей.
Несколько Цитаделей уже пали после проникновения Меняющего Кожу, и, если слухи были правдивы, несколько городов в Восточном Квадранте тоже. Именно поэтому везде, где жили люди, были приняты новые меры безопасности, призванные предотвратить повторение подобных трагедий.
Помимо появления Врат Сна и последовавшей за этим волны колонизации, существование Меняющего Кожу стало, пожалуй, самым значительным изменением в жизни людей после Цепи Кошмаров.
Поэтому Рейн не возражала против того, чтобы её проверили при входе в Рэйвенхарт. Если бы её действительно забрал тот изверг, то цветок, вызванный прекрасным Мастером, завял бы, предупредив о присутствии самозванца.
Однако она не совсем понимала одну вещь… отойдя на достаточное расстояние от ворот, Рейн прошептала:
«Учитель… могу я задать тебе вопрос?»
Ответ последовал почти сразу:
«Конечно, можешь».
Она задержалась на мгновение.
«Что бы они сделали, если бы я действительно была сосудом Меняющего Кожу? Когорта Пробуждённых и один Мастер… какой бы сильной она ни была, Великое Кошмарное Существо может уничтожить их всех в считанные секунды. У них нет ни единого шанса».
На этот раз пауза затянулась, но учитель в конце концов ответил:
«…Ты заметила бронзовое зеркало, установленное на стене позади них?»
Рейн кивнула.
«Конечно. В Рэйвенхарте такие зеркала повсюду».
Он вздохнул.
«Они бы попросили зеркало помочь. Это уже больше, чем тебе следует знать, так что больше ни о чём не спрашивай».
Рейн невольно бросила испуганный взгляд на свою тень.
Они бы… попросили зеркало помочь?
‘Не может быть…’
Неужели иррациональный страх её учителя перед зеркалами имел под собой реальную причину?
Не зная, что и думать, Рейн нырнула в шумный лабиринт улиц Рэйвенхарта. Поскольку район обычных жителей располагался на склоне вулкана, он был разделён на множество вертикальных уровней — мало чем отличаясь от района ступенчатых террас в ОССК, где она выросла.
Правда, террасы, вырезанные на чёрном склоне, были гораздо масштабнее, на них стояли многочисленные здания и жили миллионы людей. На нижних уровнях велась основная работа, а на верхних в основном жили люди.
Кроме того, более богатые районы располагались ближе к великому мосту, а более бедные — дальше от него.
Родители Рейн жили в одном из богатых, а её собственная берлога располагалась в одном из бедных. К тому же она находилась не так далеко от городских ворот, что сегодня казалось благословением.
Смертельно уставшая, Рейн нашла дорогу домой, открыла дверь и наконец сбросила тяжёлый рюкзак.
Через несколько минут она забралась под тёплое меховое одеяло и закрыла глаза. Как только её голова коснулась подушки, все мысли исчезли.
Рейн зевнула, свернулась в клубок и сонно сказала:
«…Спокойной ночи, учитель».
Мгновение спустя он ответил:
«И тебе. Спи спокойно».
Знакомый голос учителя был похож на колыбельную. Зная, что он защитит её, если ночью что-то случится, Рейн позволила себе расслабиться и погрузилась в объятия сна.