Глава 1673: Вход в руины
Повелитель Теней прорвался сквозь полог и исчез в джунглях, бесшумно приземлившись в руинах. Нефис сложила крылья и опустилась вслед за ним в море красных листьев.
Мгновение спустя она приземлилась на небольшой поляне. Алый мох смягчил её приземление, но она почувствовала твёрдость камня под ногами. Вокруг неё были разрушающиеся строения, большинство из которых были полностью поглощены лианами и ползучими растениями. Некоторые растения красиво светились, разгоняя кромешную тьму, — руины древнего города были наполнены светом, тенями и неземным полумраком.
Светящиеся растения также излучали тепло, поэтому влажный воздух под непроницаемым пологом из ржаво-красных листьев был удушливым и знойным. Нефис глубоко вдохнула, в то время как её алебастровая кожа заблестела от влаги.
‘Жарко…’
Земля задрожала, когда огромные столбы лиан рухнули на джунгли, окутанные пламенем, и разбросали во все стороны тучи горящих обломков. Пепел падал вниз, словно снег.
Несколько огненных метеоров также упали в руины, разжигая в нескольких местах небольшие костры.
Нефис отозвала крылья и на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к джунглям. Вдали раздавалась какофония неописуемых звуков — Кошмарные Существа, населяющие этот вибрирующий ад, были в движении, доведённые до неистовства разрушением небесных мостов.
Но здесь, в руинах, всё было относительно тихо. Джунгли шелестели и перешёптывались тысячами голосов, но их тон ничем не отличался от того, что был раньше.
И это было… плохо.
Это означало, что Кошмарные Существа не осмеливались приходить сюда и бросать вызов хозяевам этого места.
Она открыла глаза и посмотрела на Повелителя Теней, который, похоже, обладал каким-то Атрибутом или Способностью, позволявшей ему чувствовать многие вещи на расстоянии.
Конечно, невозможно было определить выражение его лица, потому что загадочный человек никогда не показывал своего лица. Однако его фигура была такой же холодной и отстранённой, как и прежде. Он не выглядел обеспокоенным, и, как ни странно, это тоже успокаивало Нефис.
«Как близко мы находимся к Спящим?»
Его тон был безразличен и по невыразительности соперничал с её собственным.
«В паре километрах».
Несколько мгновений она молча смотрела на него.
‘Неужели я… говорю точно так же?’
Безэмоциональный, отстранённый и невозмутимый. Король… надменности.
Она кашлянула.
Дело не в том, что у неё не было чувств. Просто она провела большую часть своего становления в уединении, поэтому, когда другие дети научились выражать свои эмоции голосом и лицом в компании родственников и сверстников, она этого не умела. Кому она должна была выражать свои чувства, если рядом никого не было?
Умение общаться тоже было приобретаемым навыком… разумеется, теперь Нефис умела всё это делать — она была вынуждена, как публичная фигура. Но её обычное состояние оставалось прежним, таким, каким она была в детстве.
Она нахмурилась.
‘Ну, в любом случае…’
«А что насчёт Кошмарных Существ?»
Повелитель Теней поднял руку, и в ней внезапно появился изящный одати, змеевидный и тёмный, как безлунная ночь. Не было никаких вихрящихся искр, которые обычно появляются при вызове Воспоминаний, и сам чёрный клинок проявился в реальности почти мгновенно.
«Уже движутся в нашу сторону».
Нефис кивнула.
«Тогда не будем терять времени».
С помощью длинного меча, который он ей дал, она прорубила путь сквозь лианы и двинулась вперёд. Повелитель Теней следовал за ней, но его шаги не производили ни малейшего звука. Словно его здесь и вовсе не было.
По мере того как они пробирались вглубь руин, джунгли пытались их убить. Растения пытались опутать их и затянуть в ямы с вязкой пищеварительной жидкостью. Мерзкие твари падали сверху, стремясь проскользнуть под их броню. Светящиеся цветы красиво покачивались, посылая во влажный воздух облака плотоядной пыльцы…
Нефис уже давно призвала свой шлем. Когда толстые лианы пытались схватить её, она перерезала их. Когда с ветвей на неё падали отвратительные многоножки и гротескные клещи, она разрывала их на части. Когда облака пыльцы, спор и яда пытались окутать её, она произносила Имя ветра, уничтожая их.
‘Какое ужасное место’.
Повелитель Теней просто шёл позади неё, ничего не предпринимая. Казалось, он был вполне доволен тем, что использует её как следопыта, давая указания только тогда, когда Нефис сбивалась с курса.
«Ты… не собираешься призвать своё Эхо?»
Он коротко ответил:
«Нет. А нужно ли?»
Нефис стиснула зубы.
Эти могущественные существа под его командованием защищали Цитадель. Беспокоился ли он, что без них Хранители Огня могут пострадать, или что его Цитадель пострадает от Хранителей Огня, если никто не будет за ней присматривать?
Как бы то ни было, Теневой Святой, похоже, считал, что их двоих будет достаточно, чтобы выбраться из этих руин живыми. Нефис была немного рада его доверию, но в то же время и немного рассержена.
По какой-то причине.
‘У Морган тоже много Эхо…’
Морган стала намного сильнее после Трансценденции. Поражение в Антарктиде, похоже, тоже закалило её характер… и не то чтобы Анвил нянчился с ней — совсем наоборот. И всё же между отношением клана Валор к своей родной и приёмной дочери была огромная разница.
Правда, Нефис подозревала, что суровое обращение, которому она подверглась со стороны Короля Мечей, на самом деле было проявлением привязанности.
Однако он не дал ей ни одного могущественного Эха. Морган вполне могла иметь более совершенное снаряжение, чем она… но и Повелитель Теней тоже?
Как раз в тот момент, когда она собиралась сделать замечание — вопреки здравому смыслу, — в её голове раздался мягкий голос.
[Неф…]
Она уже поднимала меч.
[Приближается Великий Зверь. Какая-то конструкция или, возможно, нежить. Очень сильный… будь осторожна!]
Мгновение спустя она почувствовала его. Не само существо, а давление его приближения — обычное изменение давления воздуха, вызванное чем-то, движущимся с невероятной скоростью.
Курган красного мха перед ней взорвался, обнажив тёмное нутро древних руин. Из неё, окружённой разлетающимися кусками мха и осколками древнего камня, появилось жуткое существо, вооружённое странным оружием.
Существо было вдвое выше Нефис, но сморщенное и сгорбленное, как мумия. Оно отдалённо напоминало человека, а его тело было сделано из потрескавшегося камня. На нём, словно рваная мантия, рос красный мох, а под ним…
Нефис почувствовала отвращение.
Под каменным панцирем виднелась иссохшая плоть, как будто внутри голема когда-то был заключён человек. Каменное лицо существа было лишено черт, за исключением глаз — внутри двух круглых отверстий, вырезанных на его поверхности, зияли две раны, в которых должны были находиться человеческие глаза, но из них на чёрных стеблях росли два прекрасных цветка.
Булава, которую держал голем, казалась выточенной из алмаза. Он был похож на монаха, обретшего просветление и ставшего единым целым с миром… с отвратительным миром распространяющейся Порчи, наполненным лишь древним злом и леденящей душу злобой.
Нефис потребовалась лишь доля секунды, чтобы разглядеть все эти детали.
А затем существо устремилось к ним…