Глава 1709: Добыча охотника

Охотник был так опасен, потому что властвовал в лесу как скрытный хищник. Он передвигался незаметно и нападал из тумана и темноты, убивая своих жертв одну за другой. Похоже, он также знал толк в запугивании и психологическом давлении, выставляя изуродованные трупы своих жертв на ветвях древних деревьев на всеобщее обозрение.

А может, сдирание кожи с трупов просто отвечало эстетическим чувствам мерзости. Как бы то ни было, его враги-люди часто встречались с ним уже потрясёнными и напуганными, а это смертельный яд для любого, кто идёт в бой.

Рейн поняла, что приближается к логову твари, потому что увидела висящий на деревьях человеческий скелет, кости которого тёрлись друг о друга на ветру. Выражение её лица помрачнело.

Однако она не была потрясена. Она также не была напугана. Её разум был слишком силён, чтобы отравить его страхом — наоборот, страх только обострял его.

‘…Мне нужно будет похоронить их как следует, когда всё закончится’.

Она вздрогнула — не из-за жуткой сцены, а просто потому, что ей было холодно. Впрочем, битва согреет её, так что всё в порядке.

Каждый раз, когда в лесу появлялась когорта Пробуждённых, Охотник не спешил нападать. Чувствуя угрозу, исходящую от группы опытных Пробуждённых воинов, он молча преследовал их или отступал в своё логово, дожидаясь наступления ночи. Затем, когда непроницаемая тьма окутывала мир, начиналась его собственная охота.

Рейн не являлась когортой Пробуждённых воинов, поэтому была уверена, что Демон не станет ждать, чтобы напасть на неё. Оно и к лучшему — она знала, что если не успеет уничтожить врага до наступления ночи, то её шансы на выживание упадут до нуля.

И всё же Охотник ещё не показался.

Чего же он ждал?

Она нахмурилась, затем взглянула на свою тень.

«Может быть, Демон боится тебя, учитель?»

Из темноты раздался спокойный голос:

«Это маловероятно. Меня очень трудно обнаружить, когда я прячусь в тени. Есть гораздо более простое объяснение, не думаешь?»

Рейн кивнула.

Действительно, такое объяснение было. В конце концов, Охотник не был всеведущим. Он просто ещё не заметил её.

На это она и надеялась. Рейн понимала, что недостаточно сильна для прямого столкновения с Пробуждённым Демоном, а значит, ей придётся полагаться на ловушки, чтобы уравнять шансы. Проблема заключалась в том, что даже заманить такое существо в ловушку было проблематично, ведь он был намного быстрее неё.

‘Что ж, если он не хочет приветствовать меня…’

Ей придётся самой объявить о своём прибытии.

Вскоре лес наполнился запахом крови и дыма.

Не было слышно ни звука. Не дрожала ни одна ветка. И всё же в лесу ощущалось присутствие — опасное присутствие, которое двигалось по лесу, оставаясь каким-то образом незамеченным.

Рейн чувствовала его. Интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала ей, что приближается смертельно опасный враг.

Сидя на ветке на ветру, откуда доносился запах дыма, и вымазав кожу пеплом, чтобы скрыть свой запах, она внимательно наблюдала за лесом. Даже тогда она использовала лишь своё периферийное зрение для наблюдения, ведь многие Кошмарные Существа чувствовали, когда на них был направлен взгляд.

Именно поэтому ей удалось заметить небольшую аномалию в окружающем пространстве.

‘Иней…’

Узоры инея на земле были нарушены. Словно кто-то тяжёлый прошёл мимо, оставив следы на мёрзлой земле, но при этом полностью скрылся из виду.

‘Он… как хамелеон’.

Поняв, что нужно искать, Рейн быстро заметила едва заметную аномалию. Воздух казался слегка затуманенным, но всё же прозрачным, словно искажённым теплом. Но как может быть тепло в таком холоде? Нет, почти незаметным искажением была замаскированная фигура Охотника, бесшумно двигавшаяся в направлении дыма.

Демон был осторожен и предусмотрителен, но не в такой степени, как она.

А всё потому, что Рейн была слаба, и у неё не было другого выбора, кроме как оставаться смиренной.

Неудивительно, что многие Пробуждённые были побеждены этим Демоном.

Этот Рыцарь Чаши действительно был немного особенным.

К счастью, Рейн заранее знала об этой его странной способности. Она пообщалась с членами когорты, которые в прошлом отправились в лес, чтобы убить Охотника, и узнала об этой мерзости довольно много.

Поэтому она пришла подготовленной.

Затаив дыхание, она почувствовала, как мир становится чётким и ясным.

Её готовый к бою разум вошёл в состояние ясности.

Это состояние…

Она очень сердилась на своего учителя за то, как туманно и запутанно он объяснял ей значение ясности. Но, овладев им, Рейн наконец поняла каждое слово.

Овладеть телом, овладеть разумом… эссенция боя заключалась в убийстве, и каждое её действие в бою служило лишь одной из двух целей — убить врага или не дать врагу убить её.

Подобное нельзя было объяснить словами, это можно было узнать только в бою. Однако стоило Рейн по-настоящему понять эту непостижимо глубокую, но простую истину, как все последующие битвы давались ей легче.

Казалось, время замедлялось по мере того, как расширялось её восприятие. Её мысли ускорялись, и в то же время рамки мира сужались, устраняя все ненужные отвлекающие факторы. Она с поразительной остротой ощущала каждую деталь окружающей обстановки — от направления ветра до медленно танцующих снежинок.

Внизу почти невидимая угроза медленно приближалась к костру, который она развела из мокрых веток, и к разделанному трупу Дремлющего Зверя, который она положила в качестве приманки.

Пришло время нанести удар.

Пути назад больше не было.

Натянув лук, она наконец позволила своему взгляду упасть прямо на пустое место, где должен был находиться Охотник, и выпустила стрелу.

Рейн показалось, что её выстрел был безупречным и почти невозможно быстрым. От момента, когда она наложила стрелу, до момента, когда отпустила тетиву, прошло менее одного удара сердца.

И всё же, что пугало, этого единственного удара сердца оказалось достаточно, чтобы Демон успел среагировать. Она не могла видеть его движений, но смутное пятно едва заметной дымки в воздухе сместилось с невозможной скоростью.

Стрела промелькнула мимо.

…Но это было нормально.

Рейн всё равно не целилась в невидимую мерзость.

Вместо этого она целилась в мешок из мешковины, висевший над костром. Стрела рассекла его, и в воздух высыпался мелкий порошок.

Это не был порох или какая-то дорогая алхимическая смесь. Это была простая мука.

Однако, когда облако муки воспламенилось, оно всё равно дало огненную вспышку. Правда, эту вспышку нельзя было назвать взрывом, поскольку она не находилась в закрытом сосуде, но всё же она выполнила свою задачу…

А именно — покрыла Охотника сажей.

Внезапно его невидимая форма перестала быть такой уж невидимой.

Какую бы маскировку ни использовало существо, она была разрушена дождём горящей муки, и Рейн наконец увидела Охотника во всей его мерзкой красе.