Глава 1713: Огонь и лёд
Болота имели естественную склонность производить метан, который часто оставался под поверхностью, образуя объёмные пузыри гнилостного газа. И это только болота мира бодрствования, которые были гораздо безопаснее, чем болота Царства Снов… по крайней мере, были таковыми до Тёмных Времён.
Во время войны человечество выпустило на волю всевозможные ужасы в виде оружия. Поэтому сегодня было неизвестно, какая погребённая чума может быть выпущена в мир, если кто-то начнёт копаться в болотах Европы или Северного Квадранта.
В этом отношении Царство Снов могло быть даже безопаснее.
Впрочем, для Рейн всё это было неважно. Главное для неё было то, что метан очень огнеопасен.
И когда Охотник разбил бутылку с ликёром, та воспламенилась.
‘Дерьмо…’
Нырнув за дерево, Рейн вжалась в землю и закрыла уши. В следующее мгновение она была ослеплена яркой вспышкой.
Затем на неё обрушился нестерпимый жар. А потом весь мир содрогнулся.
Рейн взмыла в воздух, когда дерево, за которым она пряталась, было уничтожено.
Этого… не должно было случиться. Болотный газ мог воспламеняться и гореть, но не взрываться, и уж тем более не так яростно — по крайней мере, под открытым небом.
Возможно, пламя каким-то образом добралось до огромного кармана с запертым метаном, а может, это было связано с прилипшими к поверхности льда очагами газа. Возможно, всё болото было аномальным, а сам газ, который она подожгла, — неестественным.
Как бы то ни было, результат броска бутылки превзошёл все ожидания Рейн.
Причём намного.
Упав на землю, она почувствовала, как из неё вышибает воздух, и издала сдавленный стон. Катясь в беспорядке конечностей, Рейн упала на мелководье и остановилась.
‘Это… больно’.
Ей было больно, и она была ошеломлена.
Но времени на такие несерьёзные вещи, как боль и дезориентация, не было.
Открыв глаза, Рейн набрала в лёгкие воздуха, закашлялась от дыма и медленно встала.
Болото вокруг неё преобразилось.
Когда-то оно было равниной, покрытой чистым белым снегом. Затем оно превратилось в хаотическое месиво из битого льда и бурлящей чёрной воды.
А теперь… это был пылающий ад.
На поверхности сверкающей чёрной воды плясали призрачные языки пламени, а воздух был полон дыма. Снег растаял, и осколки льда стремительно исчезали в палящем жаре. Куда бы Рейн ни посмотрела, везде тьма переплеталась с огненным сиянием, а тени плясали среди пламени.
На Рейн обрушились и леденящий холод, и страшная жара. Её рубашка была насквозь пропитана ледяной болотной водой и потом одновременно, что было ужасным сочетанием. Пепел, которым она намазала себя, чтобы скрыть свой запах, был смыт.
Порез на боку пульсировал болью.
Эту рану придётся дезинфицировать… полностью…
Она испустила долгий вздох.
В то же мгновение её меч с шипением покинул ножны.
Взявшись обеими руками за чёрную рукоять, Рейн сделала шаг вперёд и покинула мелководье, вернувшись на землю маленького острова.
Там, где она стояла, огня не было, а на месте скрюченного дерева — тлеющего пня — пламени почти не было. Однако на противоположном краю острова высилась огненная стена.
Когда Рейн приняла боевую стойку, стена пламени расступилась, и из неё вынырнула громоздкая фигура, с лязгом металла ступив на остров.
Охотник выглядел немного измождённым. Мох, покрывавший его доспехи, превратился в пепел, а один из оленьих рогов, венчавших шлем, был сломан. В трещинах нагрудника тлел пепел, а в нос Рейн ударил запах горелого меха.
Мерзость потеряла свой изорванный плащ, но страшный боевой топор по-прежнему находился в его железном кулаке… даже если его длинное древко казалось обугленным.
Будучи почти вдвое выше Рейн, древний Демон высился над ней, словно мрачный жнец. Тьма, затаившаяся в щели его звериного забрала, была полна бешеной ярости.
…Но она не могла не заметить, что Охотник слегка сгорбился, словно страдая от тяжёлых ран.
Её губы против воли искривились в мрачной улыбке.
«Какая жалость. Мне некуда отступать, пока пламя не угаснет… не мог бы ты терпеливо подождать минуту-другую?»
Вместо ответа Охотник поднял свой страшный топор. Тёмные глаза Рейн заблестели.
«…Ты так не думаешь. Что ж, тогда мне придётся убить тебя прямо здесь».
Через долю секунды она уже двигалась.
Разумеется, Охотник тоже не стоял на месте.
И был гораздо быстрее неё, несмотря на то что весил по меньшей мере в пять раз больше.
Но Рейн знала, как он будет действовать и куда двигаться. Не потому, что она обладала пророческим даром или могла читать мысли мерзкого существа. Просто она понимала его физические возможности, понаблюдав за ним в бою, а также благодаря своим знаниям о битве.
Она знала, как обращаться с шестопёром и как, скорее всего, будет атаковать тот, кто владеет большим топором. Она знала, из каких элементов состоит полный латный доспех, как они крепятся к телу и друг к другу, а также какие ограничения для движений они создают.
Она знала, что Демон отдаст предпочтение правой ноге, поскольку правое колено не повреждено, и что он будет больше защищать левую сторону груди, так как нагрудник там был треснут, а плоть под ним уже была пробита её копьём.
И лучше всего она знала, что Охотник кипит от безумного гнева. Это безумие затуманивало его рассудок и делало его действия более предсказуемыми.
Поэтому у неё было несколько собственных преимуществ.
Пока плясало пламя, а маленький остров дрожал от тяжести шагов Демона, она бросилась вперёд и встретила его взмахом своего чёрного меча.
Ужасающий удар боевого топора рассёк бы её надвое, если бы она в последний момент не уклонилась в сторону. Рейн удалось увернуться от удара, хотя и с трудом… всё же длина топора и руки Охотника были слишком велики, чтобы она могла нанести удар по возвышающейся мерзости.
Но она не целилась в могучее тело Демона. Вместо этого она целилась в топор.
Как раз в тот момент, когда страшное оружие промелькнуло мимо неё, чёрный меч упал вслед за ним…
И перерубил обугленное древко.
Клинок обогнул металлические полосы, укрепляющие топор, и вонзился в обожжённую древесину, прорезав её, словно масло.
Лезвие топора погрузилось в грязную почву, и равновесие Охотника внезапно нарушилось без привычного веса.
Теперь у него в руках находилось лишь перерубленное древко, а сам Демон пошатнулся и тяжело опустился на одно колено.
Земля содрогнулась.
В этот миг… Рейн наконец-то смогла достать его тело своим мечом.